東漢獻(xiàn)帝建安二十四年(219年)，爭(zhēng)奪激烈的漢中之戰(zhàn)以曹操的失敗而告終。接著，劉備命義子劉封、大將孟達(dá)和王平帶兵進(jìn)攻上庸諸郡，太守申耽見大勢(shì)已去，只得納土歸附，劉備安民已定，大賞三軍，人心大悅。此時(shí)的劉備，事業(yè)、名望都已達(dá)到了最高峰，回首當(dāng)初寄人籬下的凄苦日子，不禁感慨萬千，喜悅之情溢于言表。
不過，樂極生悲，劉備集團(tuán)諸人包括諸葛亮在內(nèi)都被眼前的勝利沖昏了頭腦，兵定漢中的這年秋七月，在手下文臣武將一百二十多人的擁戴下，劉玄德自立為漢中王，以漢中、廣漢、犍為、巴蜀等地作為封國。
自立漢中王后，劉備大封功臣，建立并重整了新的領(lǐng)導(dǎo)集體：“三公”（太傅許靖、尚書令法正、軍師諸葛亮），四大將（前將軍關(guān)羽、后將軍黃忠、左將軍馬超、右將軍張飛），由于名額有限，魏延做了無冕元帥──漢中太守兼都督，位高權(quán)重。
一貫的看法認(rèn)為，自立漢中王，劉備集團(tuán)不論從事實(shí)上還是從形式上都達(dá)到了頂峰，蜀漢政權(quán)的雛形業(yè)已形成，既有利于團(tuán)結(jié)內(nèi)部，增強(qiáng)整個(gè)集團(tuán)的凝聚力和向心力，同時(shí)也有利于增強(qiáng)劉姓宗室的力量與聲威，使曹操與其他有異心者不敢輕易篡漢。但是，劉備稱王的弊端也是不容忽視的，其負(fù)面影響甚至蓋過了正面影響。
第一，沒有認(rèn)清當(dāng)時(shí)復(fù)雜的形勢(shì)。
此時(shí)曹操已掃清中原，控制了九州之地和許昌（東漢都城）、洛陽、長安、鄴郡（魏王宮所在地）等主要大城市，兵馬幾十萬。江東政權(quán)已歷三世，赤壁之戰(zhàn)后，孫權(quán)一方面同曹操爭(zhēng)奪荊州和江淮地區(qū)，另一方面又派步騭招撫了占據(jù)廣、交的割據(jù)者，嶺南也歸了孫權(quán)，至此，孫權(quán)的統(tǒng)治范圍已擴(kuò)大為揚(yáng)、交兩州及荊州的長沙、零陵、桂陽三郡。而劉備雖說剛剛攻占了漢中，實(shí)力大增，但統(tǒng)治范圍仍局限于益州一州和荊州的三分之一，在魏、蜀、吳三大割據(jù)勢(shì)力中仍是最弱小的一個(gè)。況且，按照諸葛亮提出的隆中對(duì)策略，跨有荊益只完成了百分之七十。由于爭(zhēng)奪荊州矛盾的激化與親劉派魯肅的病故以及強(qiáng)硬派呂蒙的上臺(tái)，東和孫權(quán)已很難做到，西和諸戎、南撫夷越都還沒開始實(shí)施，少數(shù)漢族并未歸服，可見劉備集團(tuán)的形勢(shì)仍不容樂觀。
第二，忠義是劉備揚(yáng)名天下的兩大支柱，但自立漢中王是道義上的失策。
前者龐統(tǒng)勸他攻劉璋，他怕因小利而失大義于天下而猶豫不決，但隨著實(shí)力的增長，劉備的膽子與野心也惡性膨脹起來?！敖ò捕荒晗奈逶拢撼急碜喃I(xiàn)帝，頌魏公曹操功德，極天際地，伊周莫及，宜晉爵為王，獻(xiàn)帝即令鐘繇草詔，冊(cè)立曹操為魏王，曹操上書三辭。詔三報(bào)不行，操乃拜命受魏王之爵。于鄴郡蓋魏王宮?！辈还苋龂萘x怎樣破壞曹操的形象，從這段文字中我們?nèi)钥梢噪[約看出，曹操的魏王是通過自己的功績(jī)（功德極天際地，伊周莫及），合法的程序（漢獻(xiàn)帝的批準(zhǔn)與冊(cè)立），謙虛的態(tài)度（上書三辭）而得到的?？蓜潆m然是所謂的漢室宗親，其實(shí)不過是一遠(yuǎn)支皇族，本無稱王稱帝的資格，他把表章一上，加上一些冠冕堂皇的理由，也不管漢獻(xiàn)帝批不批準(zhǔn)，不久就在沔陽的壇場(chǎng)陳兵列眾，舉行隆重的典禮，受文武百官拜賀為漢中王。其非法性比之曹操有過之而無不及，在漢中爭(zhēng)奪戰(zhàn)中，劉備就曾指責(zé)曹操自立魏王，而如今自己也干上了，這種賊喊捉賊、五十步笑百步的行為，在天下人面前失去了信義。
第三，大大激化了與曹操集團(tuán)的矛盾。
自赤壁之戰(zhàn)后，曹操為了報(bào)戰(zhàn)敗的一箭之仇，多次起兵攻打?qū)O權(quán)，劉備趁機(jī)占據(jù)了荊州大部分地區(qū)，又西占成都，北取南鄭，這才發(fā)展到三分天下有其一，可以說，曹吳之間的連年交戰(zhàn)為劉備的發(fā)展壯大提供了良好的外部環(huán)境。然而，劉備進(jìn)位漢中王，使局勢(shì)發(fā)生了很大的逆轉(zhuǎn)，曹操在鄴郡得到消息后，大怒道：“織席小兒，安敢如此，吾誓滅之，除死方休?！辈Q定傾全國之兵，赴兩川與漢中王決戰(zhàn)，后雖因司馬懿勸說，沒有付諸行動(dòng)，但無疑自此以后，曹操將進(jìn)攻的矛頭由孫權(quán)轉(zhuǎn)向了劉備，給劉備集團(tuán)的再發(fā)展帶來了巨大的外部困難。
第四，違反了“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的成功原則。
俗話說得好，高處不勝寒，越是成就大，便越要小心，況且人怕出名豬怕壯，劉備稱王正好犯了這些忌諱。劉備與孫權(quán)因荊州的歸屬、孫夫人、阿斗等問題雙方皆有切齒之恨，今見西蜀勢(shì)力增強(qiáng)，孫權(quán)自然是十分不喜。而且劉備的強(qiáng)勁勢(shì)頭對(duì)于孫權(quán)和曹操兩方來說都是嚴(yán)重威脅，就這樣，為了對(duì)付共同的敵人，雙方很快和解，并逐漸構(gòu)成了對(duì)劉備的夾擊之勢(shì)。
第五，差官起造宮廷，導(dǎo)致勞民傷財(cái)，于國家發(fā)展并無大用，且隨著身份與地位的提高，進(jìn)取心難免下降，以至于在大政方針上出差錯(cuò)。
劉備一生大致可分為六個(gè)階段：自出生至桃園結(jié)義前為默默無聞階段，自參加剿滅黃巾軍始至占據(jù)徐州成為一大諸侯止為小試牛刀階段，自被呂布深夜襲取徐郡至依附劉表止為四海漂泊的不得志階段，自三顧茅廬至赤壁之戰(zhàn)為發(fā)展上升階段，自占據(jù)荊州南部四郡起至關(guān)羽威震華夏止為高潮階段，自大意失荊州起至章武二年死于永安宮為敗亡階段。其中，進(jìn)位漢中王不僅是劉備人生最得意的時(shí)刻，也是其事業(yè)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。不久，呂蒙白衣渡江，擒殺關(guān)羽，他自己也被陸遜火燒連營七百里而折辱，最后含恨病死在白帝城。
綜上所述，自立漢中王，是劉備的一大錯(cuò)誤，它無疑揭開了劉備從強(qiáng)盛走向衰亡的序幕。
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