我們每天都在接觸無數(shù)的信息，它們?nèi)缤榱饕话銓⑽覀冄蜎]，很多時候讓我們不知所措。那么信息究竟是什么？該如何來度量？它的過去和未來究竟是怎樣的？我們可以從格雷克(James Gleick)的這本《信息簡史》中略窺一二。
從非洲的鼓聲到計算機中的電路，信息的載體經(jīng)歷了諸多的變化，但信息的本質(zhì)卻直到近一百年才被清晰地定義。從古到今，語言一直是人們交流的首要工具，它足夠直觀，但傳播效率卻并不高。從口語到文字的轉(zhuǎn)變是第一次進步，從此，思想有了載體，得以在歲月中沉淀下來，代代相傳，而文字的結(jié)構(gòu)對于人類的思維也有著重要影響。
從中世紀到近代，隨著數(shù)學(xué)的發(fā)展，人類企圖用更為抽象簡潔的形式來記錄傳遞信息，巴貝奇(Charles Babbage)的差分機便是一種嘗試，他試圖用機械來模擬人腦中的計算。而和他一起共事的拜倫之女愛達(Ada Lovelace)則被譽為第一個程序員，那還是19世紀，愛達的腦海中已經(jīng)有了算法的雛形。摩斯電碼也是這一時期的里程碑，借助電的力量，人類第一次即時收到了來自大洋彼岸的消息。
巴貝奇的差分機
20世紀，人類從工業(yè)時代跨入了信息時代，這一切的基礎(chǔ)是電子計算機。但在計算機出現(xiàn)之前，已經(jīng)有人憑借著數(shù)學(xué)與邏輯在腦中構(gòu)想出了這樣的機器，這便是圖靈(Alan Mathison Turing)和他的圖靈機，這種想象中的機器用高度形式化的指令來處理同樣形式化的信息（二進制）。
而創(chuàng)立了信息論的香農(nóng)(Claude Elwood Shannon)則更進一步，第一次將信息這個模糊的概念進行了度量，這就是信息熵。信息熵來源于熱力學(xué)中的熵，它們都和無序，隨機有著密不可分的關(guān)系。熱力學(xué)中的熵是粒子無序程度的度量，而信息熵描述的是事件的概率分布，每一種可能結(jié)果發(fā)生的概率越接近，人們就越難預(yù)測，這種情況下一條消息中所含的信息量就越多，信息熵越大。這正如書中所表述的：「信息是不確定性，是出人意料，是困難程度，是熵?！?/p>
信息論之父：克勞德·香農(nóng)
香農(nóng)用比特(bit)這個單位來測量信息熵，一比特就是一個二進制位，二進制則用來對信息進行編碼。通過信息熵這個概念，信息量的大小和對其編碼所需二進制位的多少聯(lián)系到了一起。信息第一次以可量化的形式展現(xiàn)在了人們面前，之后信息時代的各種技術(shù)都依賴于香農(nóng)的信息論。可以說，香農(nóng)是這波瀾壯闊的信息史中最重要的人物。
世界上第一臺電子計算機：ENIAC
可能令香農(nóng)沒有想到的是，他那篇劃時代的論文《通信的數(shù)學(xué)理論》在之后的幾十年中引發(fā)了諸多領(lǐng)域的革新。心理學(xué)中的認知科學(xué)，生物學(xué)中的基因編碼，社會學(xué)中的模因論，物理學(xué)中的量子計算，都和信息論有著密切的關(guān)系，更不用說語言學(xué)，傳播學(xué)這類本就和信息相關(guān)的學(xué)科了。以至于20世紀的物理學(xué)大師惠勒(John Archibald Wheeler)用一句「萬物源自比特」概括了這一切：
換言之，任何事物（任何粒子、任何力場，甚至?xí)r空連續(xù)統(tǒng)本身），其功能、意義和存在本身都完全（即便在某些情境中是間接地）源自……比特。
萬物源自比特
在這樣的世界觀下，自然的量子化正是源于信息的量子化，比特是終極的不可分的粒子，而宇宙可能就是一臺巨大的計算機，正在計算著自己的命運。信息正如潮水般涌入我們生活的每一個角落，攫取著我們稀缺的注意力，在現(xiàn)代社會中，以信息為食的每一個人都需要學(xué)會篩選整合信息。
但香農(nóng)告訴了我們?nèi)绾斡嬎阈畔⒘?，卻沒有告訴我們?nèi)绾卫斫庑畔⒌囊饬x。要知道，在邏輯和數(shù)學(xué)的主線之外，思想，這一隱匿在信息背后的靈魂，才是我們用比特書寫未來的最強利器。我相信在不遠的將來，意義的回歸將會在信息史上留下濃墨重彩的一筆。
