公元13世紀(jì)，蒙古靠軍事征服建立了橫跨歐亞大陸的、史無(wú)前例的大帝國(guó)，這樣的事情在人類歷史上也曾發(fā)生過(guò)幾次。但令人驚嘆的是，蒙古人并沒(méi)有像以往那些短命的大帝國(guó)一樣，在軍事領(lǐng)袖去世之后很快覆滅。事實(shí)上，即使在政治統(tǒng)一分解之后，蒙古各汗國(guó)之間依然維持了邦聯(lián)式的統(tǒng)一局面。之所以做到這一點(diǎn)，最重要的手段卻不是軍事征服，而是商業(yè)征服。
也就是說(shuō)，蒙古最終建立的是一個(gè)商業(yè)帝國(guó)，甚至是全世界第一個(gè)經(jīng)濟(jì)全球化的樣板。只不過(guò)，相對(duì)于蒙古人耀眼而殘酷的軍事征服，商業(yè)上的成功沒(méi)有那么顯著罷了。但對(duì)于一個(gè)世界帝國(guó)來(lái)說(shuō)，這卻是其真正的命脈所在。正如經(jīng)濟(jì)全球化是美國(guó)霸權(quán)體系的命脈一樣。
在13世紀(jì)之前，東西方世界的生產(chǎn)力均已達(dá)到了很高的水平。特別是中國(guó)，已成為當(dāng)時(shí)輕工業(yè)產(chǎn)品的制造中心(貌似那時(shí)也沒(méi)什么重工業(yè))。特別是瓷器、絲織品和其他生活用品，中國(guó)的制造業(yè)能力在當(dāng)時(shí)舉世無(wú)雙。與此同時(shí)，西方的貴族、教會(huì)對(duì)來(lái)自亞洲的產(chǎn)品具有需求或潛在需求，并擁有巨大的購(gòu)買力；同樣，歐洲的產(chǎn)品也吸引了東方的蒙古貴族。但是，由于交通不便和缺乏對(duì)商旅的保障，在蒙古征服歐亞兩洲之前，東西方的貿(mào)易量幾乎可以忽略不計(jì)。
中國(guó)重農(nóng)抑商的傳統(tǒng)不同，蒙古人認(rèn)識(shí)到貿(mào)易的巨大威力。除將商人的地位排在知識(shí)分子之前外，蒙古人自成吉思汗時(shí)就鼓勵(lì)商業(yè)貿(mào)易，給予來(lái)蒙古經(jīng)商的商隊(duì)各種便利的條件，比如維護(hù)商品買賣程序、派軍隊(duì)保護(hù)商隊(duì)安全，在驛站供給過(guò)往商隊(duì)等等。同時(shí)稅制也進(jìn)行了改革，商人只需在商品售賣地繳納3.3%-7%的所得稅即可，不必像以前一樣要繳納各種苛捐雜稅。且因船舶的運(yùn)輸能力比陸地上的馬車要大得多，在忽必烈的治下，造船業(yè)興旺發(fā)達(dá)，與阿拉伯半島、埃及等地都建立了貿(mào)易聯(lián)系。從威尼斯的貨物很容易被運(yùn)到洛陽(yáng)，而且不需要繳納極高的稅，也不需要繁雜的公文。而中國(guó)著名的青花瓷，實(shí)際上是蒙古人出于喜愛青色與白色的品位，而將中國(guó)的瓷器技術(shù)與伊朗的鈷藍(lán)涂料結(jié)合在一起，才出現(xiàn)于世間的。
為推廣商業(yè)帝國(guó)和方便貨物流通，忽必烈還全面推廣了在宋朝時(shí)僅在局部地區(qū)使用的紙幣。為防止因紙幣而產(chǎn)生的金融危機(jī)和商業(yè)危機(jī)，蒙古人采用奇特的方法維持信用體系。例如，商人可以破產(chǎn)，但不可以借此逃避債務(wù)、破壞商業(yè)信用體系。如果一個(gè)商人第三次宣布破產(chǎn)，就可能被判處死刑。此后的明朝時(shí)又退回使用金屬貨幣的時(shí)代，就證明明朝的商業(yè)遠(yuǎn)不如元朝發(fā)達(dá)。而同時(shí)期的歐洲還根本不知紙幣為何物。
如此，蒙古帝國(guó)所發(fā)展出的商業(yè)體系、交通體系、稅制體系、金融體系，為這個(gè)商業(yè)帝國(guó)的興旺奠定了基礎(chǔ)。杰克·維澤弗雷說(shuō)，蒙古帝國(guó)實(shí)際上具有現(xiàn)代文明的特征。一如美國(guó)在二戰(zhàn)之后所做的那樣，通過(guò)確保商品的全面流通而維護(hù)共同的商業(yè)利益，蒙古人建立起了世界性的商業(yè)霸權(quán)，再輔以雖然沒(méi)落但依然強(qiáng)大的軍事能力。盡管他們的人數(shù)遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于他們所征服的土地上的人們(大約1：1000)，但仍牢固地維持住了統(tǒng)治地位。
不過(guò)，蒙古帝國(guó)的運(yùn)氣沒(méi)有美國(guó)人好。瘟疫打斷了蒙古商業(yè)帝國(guó)的腳步。有資料說(shuō)鼠疫(黑死病)的來(lái)源是中國(guó)南方，14世紀(jì)，病菌隨蒙古鐵騎和商旅傳到熱那亞。而人們對(duì)付這種造成歐洲人口1/3死亡的疾病的方法就是隔離。城市與城市、地區(qū)與地區(qū)、國(guó)家與國(guó)家之間的隔離，使得蒙古帝國(guó)的統(tǒng)一商業(yè)基礎(chǔ)分崩離析。軍事能力退化和商業(yè)模式中斷之后，蒙古人不得不開始尋求新的權(quán)力支撐點(diǎn)，于是他們紛紛與當(dāng)?shù)氐淖诮探Y(jié)合，以維護(hù)其脆弱的統(tǒng)治依據(jù)。中東地區(qū)的金帳汗國(guó)、伊利汗國(guó)信奉了伊斯蘭教，而中國(guó)的元朝則依附藏傳佛教。這隨即導(dǎo)致本土反抗運(yùn)動(dòng)不斷升溫，并且紛紛以自己的原初信仰為支撐，作為邦聯(lián)的蒙古帝國(guó)就此解體。
帝國(guó)是脆弱的，但帝國(guó)所建造的世界體系卻一直流傳到今天。杉山正明在《忽必烈的挑戰(zhàn)：蒙古帝國(guó)與世界歷史的大轉(zhuǎn)向》中認(rèn)為，忽必烈塑造了世界史上最早具有近代意義的“世界體系”，蒙古帝國(guó)為這個(gè)世界體系提供了結(jié)構(gòu)骨架和運(yùn)轉(zhuǎn)動(dòng)力。確實(shí)如其所言，亞非歐在歷史上首次通過(guò)陸路大規(guī)模地聯(lián)系到一起，形成了“世界的世界化”，從而在政治、經(jīng)濟(jì)、文化、商業(yè)等各方面出現(xiàn)了東西交流的空前盛況。蒙古的商業(yè)帝國(guó)成就證明，人類進(jìn)行全球化嘗試的時(shí)間要比我們的常識(shí)認(rèn)知大為提前。
在蒙古帝國(guó)解體之后，東西方的陸上聯(lián)系一度被伊斯蘭國(guó)家所中斷。但東西方聯(lián)系的沖動(dòng)一旦興起就不會(huì)消失，于是才有了歐洲不惜代價(jià)從海上通路聯(lián)系東方的航海大發(fā)現(xiàn)，隨之而來(lái)的19世紀(jì)和20世紀(jì)末兩次經(jīng)濟(jì)全球化進(jìn)程，不過(guò)是蒙古時(shí)代的翻版而已。最終，對(duì)世界體系的懷念和想象塑造出我們今天真正的世界體系。
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