道光末年，儲位的爭奪在四皇子奕詝和六皇子奕訢之間展開。
道光皇帝
說起來，道光帝也不是糊塗蟲。早在乾隆年間，只有十歲的他跟隨祖父乾隆皇帝打獵，斬獲了一頭鹿，乾隆帝大喜，賜黃馬褂、花翎。到了嘉慶十八年，天理教徒內(nèi)外勾結(jié)攻進紫禁城，作為皇子他的臨危不亂，指揮得當，尤其是親自以鳥槍擊斃兩賊，可謂亮眼。
可惜當了皇帝就差勁了。尤其是鴉片戰(zhàn)爭失敗以後，道光皇帝完全可以用混吃等死來形容。
到了道光帝晚年，有資格爭奪儲位的兩個兒子當中，相比於四皇子奕詝，應該說六皇子奕訢更像年輕時候的道光帝?！醽淼南特S帝的智識才具都不如奕訢，條陳時政和騎馬習武也都差得遠。奕訢身體很好，頭腦聰明，書文不錯，武功也好?？上У氖牵芰妬K不代表運氣好。因為在爭儲的過程中，他的策略出現(xiàn)了問題，最終與皇帝寶座擦肩而過。
咸豐皇帝
咸豐帝死後，身為恭親王的奕訢，在晚清的政局發(fā)揮了重要的作用。因為在當時晚清的皇族成員當中，奕訢的表現(xiàn)最為出色，遠遠勝過咸豐皇帝。於是，人們不禁產(chǎn)生一種遐想，如果當初道光皇帝選擇的不是咸豐，而是在各個方面都比咸豐傑出的恭親王奕訢為帝，在晚清中國遭受的種種災難，會不會少很多。甚至有沒有一種可能，中國走上一條類似於當時日本的道路。
恭親王奕訢
很遺憾，就算奕訢真的能當成皇帝，無論如何也不能成為大清帝國第二個康熙，更不可能成為中國的彼得大帝。
應該說咸豐初年大清朝的狀況，康熙年間真的有幾分相似。事實上康熙朝發(fā)生三藩之亂後的狀況，和咸豐朝太平天國爆發(fā)以後的情況如出一轍。具體表現(xiàn)就是要麼對突發(fā)事件估計不足（如三藩之亂）或者完全沒有預料（如太平天國），而且在很短的時間內(nèi)就失去大片國土，一時間危機四伏。
三藩之亂：
三藩叛亂後控制影響的最大區(qū)域
太平天國：
太平天國控制的主要區(qū)域
事實上，縱觀咸豐帝在位期間的表現(xiàn)，在處理內(nèi)部事務上，完全可以用可圈可點來形容。
比如說整頓吏治。他即位之後立即對於軍機處進行了調(diào)整，撤換掉道光朝的軍機大臣穆彰阿，責令簽訂中英《南京條約》的主和派官員耆英自盡。起用以肅順為首改革派官員，對之前的政治局面實行整頓。嚴厲打擊貪污腐敗，嚴懲瀆職失職，整肅官場政風。尤其是以鐵腕手段，果斷處理了咸豐八年發(fā)生的科場舞弊案，協(xié)辦大學士(從一品)、軍機大臣蒙古正藍旗人柏葰被押到菜市口砍了腦袋。使得清王朝此後幾十年間官場風氣，特別是自乾隆後期越演越烈的貪腐風氣有了很大改觀。
道光帝死前一個月就爆發(fā)了太平天國起義爆發(fā)。在不長的時間裡，太平軍先後攻取了漢陽、岳州、漢口、南京等南方重鎮(zhèn)，威脅清朝中部腹地，並定都南京。尤其是太平軍的北伐部隊從揚州出發(fā)，經(jīng)安徽、河南等地，進入直隸，一度逼近北京。加上活躍在長江以北皖、蘇、魯、豫四省部分地區(qū)的農(nóng)民起義軍——捻軍，應該說是給了咸豐帝當頭一棒。
曾國藩
咸豐帝對起義的態(tài)度很明朗，就是堅決鎮(zhèn)壓。面對著八旗鐵騎、綠營兵勇一敗塗地，無力抵擋農(nóng)民軍的局面，大膽起用漢族官員，責令包括曾國藩、左宗棠、胡林翼等40餘個漢族團練大臣組織勇營來對付農(nóng)民起義軍。依靠他們的湘軍、淮軍改變了形勢，抑制住並最終打敗了太平天國。這些漢族官員後來在地方上大辦洋務，深刻改變了中國。
令咸豐崩潰的是，他的老爸爸道光皇帝不但給他留了個爛攤子，更是一個窮家底。在可憐的道光終於從皇帝的這個吃盡了苦、受盡了累、遭盡了罪的職業(yè)解脫出來的時候，大清的國庫只剩下區(qū)區(qū)的不足200萬兩銀子。到了咸豐三年，戶部存銀只有20多萬兩，兩個月的兵餉都發(fā)不出來了。
國庫充盈
咸豐帝採取了一系列的措施：最先想到的就是變賣家當。也就是老百姓說得砸鍋賣鐵。他把皇宮內(nèi)的大量銀子都劃進了國庫，等於拿出了自己的小金庫。還把宮內(nèi)的金塔也全部熔了換成錢；後來又開捐例，賣官鬻爵，鑄大錢，發(fā)行官票和錢票；然後又推行「厘金制度」。不管怎麼說，總算籌到了足夠的軍費。
火燒圓明園
什麼叫內(nèi)憂外患。太平天國的事兒還看不到平息的苗頭，英法兩國又開始染指中國。第二次鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)後，面對著三千年未有之變局，咸豐帝進退失據(jù)、戰(zhàn)和不定。最終在北京陷落前夕，以「木蘭秋獮」為名自圓明園倉皇逃亡熱河避暑山莊，並最終死在那裡。
從處理國內(nèi)事務的表現(xiàn)來看，咸豐帝還是合格的。甚至有人說咸豐帝的資質(zhì)在清朝帝王中大概能居中游偏上。他重用漢臣，嚴懲貪污腐敗，改革力度超過了嘉慶、道光兩代君主。
事實上，是咸豐帝掛了以後，清王朝挺過這一系列的打擊之後，隨著洋務運動的開展，中國逐漸開始了解世界，大清朝終於度過了乾隆晚年以來的統(tǒng)治危機，迎來了一場迴光返照的「同光中興」。
可以說，可憐的咸豐帝趕上了最差的時代。中國歷史上最大的農(nóng)民起義太平天國運動剛爆發(fā)一個月，他爹就甩給他了，他趕上了；西方列強入侵中國這種三千年未有之變局，面對這全新的狀況，朝廷上下全面懵逼，讓他迎頭撞上了；中國幾千年封建社會其實已經(jīng)走到盡頭，完全落後了那個時代，也讓他碰上了，他駕馭的大清帝國又是一條已經(jīng)航行了二百年的千瘡百孔的破船。
假如當初道光皇帝選擇才具遠超咸豐帝的奕訢做接班人，會是怎麼樣呢？
咸豐帝飽受詬病的就是他在第二次鴉片戰(zhàn)爭中的表現(xiàn)。事實上他曾令人對俄示好，對美設法羈縻，對法進行勸誘，對英國則嚴詞質(zhì)問。這種策略也不算不高明，問題是西方列強並不買帳。在戰(zhàn)爭中，咸豐帝貽誤戰(zhàn)機不假。問題是，在當時的大壞境下，換做誰指揮，也不可能打贏那場戰(zhàn)爭。奕訢做皇帝，也打不贏的。
至於在北京陷落之前火速逃離，在戰(zhàn)略上也沒有問題。從軍事上說，主張咸豐帝死守北京才是愚蠢的。從歷史上看，北宋徽欽二宗被擄之後，趙構(gòu)一逃再逃，甚至不惜坐船跑到海上喝鹹水，才保住了大宋的半壁江山。明英宗被人忽悠地自己跑到了前線，結(jié)果不但自己被俘虜，差一點就國破家亡。
咸豐帝的問題就出在，當國家處在內(nèi)外交困，走投無路，許多有識之士都在高唱「敢問路在何方」的時候。他這個領(lǐng)路人，不但沒有振作起來。反而走向逃避現(xiàn)實，縱情享樂，沉湎酒色之中。在這期間，更因為寵愛慈禧，讓慈禧代為處理一些政務。使慈禧初步了解了朝政運作，具有了一定的政治能力。為以後政變奪權(quán)打下了基礎(chǔ)。
