以瑞士心理學家J.皮亞杰的發(fā)生認識論理論體系為主要代表。漸成論又稱后生說，由18世紀德國胚胎學家C.F.沃爾夫提出。漸成論認為從受精卵至新生個體的生長及發(fā)育是一種漸變過程，即生物有機體的各種組織和器官是在胚胎發(fā)育過程中由原來未分化的物質發(fā)展形成的。這種觀點與先成論相對立。先成論認為在卵或精子內(nèi)有與成體完全一樣的雛形，而高度復雜個體的形成只是這些雛形簡單生長加大的結果。
皮亞杰從生物適應的觀點出發(fā)，從知識在個體中發(fā)生發(fā)展的角度闡明了人類智力發(fā)展的一般規(guī)律，提出了知識建構論和認知發(fā)展階段論，創(chuàng)立了發(fā)生認識論學科體系。發(fā)生認識論的基本觀點是：人類知識和智慧的形成，既不是外物的簡單復本（經(jīng)驗論），也不是主體內(nèi)部預成結構的獨立顯現(xiàn)（預成論），而是包括主體和外部世界在連續(xù)不斷地相互作用中逐漸建立起來的一系列結構?？陀^知識從屬于這些結構，認知結構的發(fā)展標志著兒童智力水平的提高和邏輯范疇與科學概念的深化。
皮亞杰的認知發(fā)展理論也稱機能理論。在他看來，人是有機體，人的活動是內(nèi)發(fā)自生的，來自有機體自身內(nèi)部的動因促使自己發(fā)展，因此人的活動是主動的，從外部環(huán)境獲得的經(jīng)驗不是發(fā)展的基本原因，而是影響發(fā)展快慢的因素。智力的本質是適應。適應機能的實現(xiàn)須以某種基本的結構存在為前提，而結構又是組織機能的產(chǎn)物。有機體在與環(huán)境相互作用的過程中，不斷形成和發(fā)展著各種心理結構，這些心理結構存在于人的內(nèi)部，并控制和影響著發(fā)展，是個體心理發(fā)展的基礎。
皮亞杰認為有機體具有組織和適應兩種基本功能。組織是指個體將其身體活動和心理過程組織成為一個有效系統(tǒng)的傾向性；適應是指個體對環(huán)境的適應能力，它包括兩種對立且互補的過程：同化和順應。同化是有機體作用于環(huán)境，將環(huán)境的特性納入已有的認知結構；順應是有機體受環(huán)境的作用而改變自己的認知結構。在同化和順應這對矛盾之中，當同化成為矛盾的主要方面時，兒童的行為變化不明顯，認知處于穩(wěn)定的平衡時期；而當順應成為矛盾的主要方面時，認知則處于急劇變化的狀態(tài)之中，即不平衡時期。有機體為了適應環(huán)境，舊的平衡總是不斷地被打破，并為新的平衡所代替，這種平衡與不平衡的矛盾運動是認知發(fā)展的動力，是有機體獲得一切知識的基礎。由于個體組織其行為并通過平衡過程對環(huán)境做出適應，結果產(chǎn)生了某種心理邏輯結構，即圖式，它們隨兒童的成熟而不斷發(fā)展變化。
依據(jù)皮亞杰的理論，兒童認知發(fā)展分為4個階段：感知運動階段、前運算階段（2～7歲）、具體運算階段和形式運算階段（11～14、15歲）。通過以上4個發(fā)展階段，兒童的認知經(jīng)歷了從身體動作活動到符號活動，再到心理操作活動（心理表征作為主導的活動形式）一個完整的發(fā)展過程。這一發(fā)展次序有兩個重要特征：普遍性和穩(wěn)定性，即人類所有兒童的認知發(fā)展都無一例外地經(jīng)歷這幾個階段，并且階段的次序是不變的，較早階段獲得的能力會帶入隨后的階段之中，遺傳和環(huán)境因素能影響兒童通過這些階段的速率，但不能改變這一由成熟決定的發(fā)展進程和方向。
總之，皮亞杰提出了一個極為完整的認知發(fā)展理論，他強調(diào)兒童是環(huán)境的主動、積極的探究者。其認知發(fā)展階段理論和漸成論思想極大地影響了對兒童認知發(fā)展的研究和當代的兒童教育理論。皮亞杰的認知發(fā)展理論雖重視建構性和階段性，卻忽視了階段之間的過渡性，偏重遺傳、生物因素而忽視環(huán)境和后天教育的作用，因而也遭到批評，新皮亞杰學派結合信息加工的觀點，對其理論加以修正，在如下3個方面實現(xiàn)了突破：①從研究兒童智力發(fā)展的共性轉而解釋其特殊形式，強調(diào)個體差異。②更加強調(diào)認知的情境性特征。③強調(diào)特定領域內(nèi)的有關概念變化的過程與知識，更注重一般領域知識與特定領域知識之間的連接點。
