奴隸社會(huì)的基本特征是，社會(huì)分裂為奴隸主和奴隸兩大階級(jí)，奴隸主占有生產(chǎn)資料并占有直接生產(chǎn)者──奴隸，奴隸主對(duì)奴隸的剝削關(guān)系是整個(gè)社會(huì)占統(tǒng)治和支配地位的關(guān)系。
奴隸主占有和剝削奴隸的經(jīng)濟(jì)關(guān)系的出現(xiàn)，是社會(huì)生產(chǎn)力發(fā)展到一定階段的結(jié)果。它的前提是：一個(gè)人的勞動(dòng)產(chǎn)品除自身消費(fèi)外還能提供剩余；同時(shí)，私有制已產(chǎn)生，財(cái)產(chǎn)占有關(guān)系已發(fā)生一定程度的不平等。根據(jù)恩格斯對(duì)古代社會(huì)的分期，在原始社會(huì)野蠻時(shí)代的中級(jí)階段，隨著人類第一次社會(huì)大分工，游牧部落從其余野蠻人類中分離出來，勞動(dòng)生產(chǎn)率有了提高，使人的勞動(dòng)能夠生產(chǎn)出超過維持勞動(dòng)者生活所必需的產(chǎn)品，吸收新的勞動(dòng)力成為人們向往的事情，這便提供了使用奴隸的社會(huì)條件。這時(shí)的奴隸，主要來自戰(zhàn)俘，過去一般是把他們殺掉，現(xiàn)在可以用他們來服役了。到了野蠻時(shí)代的高級(jí)階段，隨著私有制和貧富分化的發(fā)展，隨著氏族的解體和地緣關(guān)系的確立，奴隸占有關(guān)系也發(fā)展起來。這時(shí)的奴隸不僅來自戰(zhàn)俘，也產(chǎn)生了奴役同部落甚至同氏族人的可能，出現(xiàn)了債務(wù)奴隸和出賣子女為奴的現(xiàn)象。但社會(huì)生產(chǎn)、貿(mào)易和財(cái)富積聚有了更大的增長(zhǎng)，奴隸占有關(guān)系才發(fā)展為整個(gè)社會(huì)占統(tǒng)治和支配地位的關(guān)系。伴隨著從氏族部落組織發(fā)展為國(guó)家組織，奴隸制也就脫離了原始社會(huì)的母體，社會(huì)就發(fā)展為奴隸社會(huì)了。世界上主要民族和地區(qū)奴隸社會(huì)形成的時(shí)間大致是：尼羅河下游的埃及在公元前4000年，兩河流域下游的蘇美爾人、印度河流域的達(dá)羅毗荼人在公元前3000年前后，兩河流域上游的亞述、地中海東岸的腓尼基、黃河流域的中國(guó)在公元前2000年前后，歐洲的希臘和羅馬在公元前8～前6世紀(jì)，伊朗高原的波斯人在公元前6世紀(jì)，朝鮮半島在公元前后，日本在公元2世紀(jì)。也有些民族，長(zhǎng)期沒有進(jìn)入奴隸社會(huì)。奴隸社會(huì)形成的時(shí)間不同，反映了人類社會(huì)發(fā)展的不平衡。
奴隸社會(huì)的生產(chǎn)力比原始社會(huì)有很大的提高。金屬工具已被普遍利用，很多地方有了鐵器。由于奴隸的使用，可以組織較大規(guī)模的生產(chǎn)，實(shí)行勞動(dòng)協(xié)作，促進(jìn)了社會(huì)分工。農(nóng)業(yè)一般已進(jìn)入犁耕，有些地方興修了較大規(guī)模的排灌工程，作物品種增多，有的地方出現(xiàn)了大莊園和商品性生產(chǎn)。畜牧業(yè)和家畜飼養(yǎng)都有一定程度發(fā)展。手工業(yè)發(fā)展尤為顯著，有較細(xì)分工，并出現(xiàn)大作坊。由于組織大規(guī)模勞動(dòng)，出現(xiàn)像埃及金字塔那樣的宏偉建筑。商業(yè)普遍趨向繁榮，出現(xiàn)了城市，成為政治、經(jīng)濟(jì)的中心。同時(shí)，出現(xiàn)了腦力勞動(dòng)和體力勞動(dòng)的分工。在奴隸社會(huì)，發(fā)明了文字，產(chǎn)生了歷法，在天文學(xué)、數(shù)學(xué)、物理學(xué)以及哲學(xué)、法律、文學(xué)、藝術(shù)上都有重要成就，形成光輝燦爛的古代文化。恩格斯曾經(jīng)說過：“只有奴隸制才使農(nóng)業(yè)和工業(yè)之間的更大規(guī)模的分工成為可能，從而為古代文化的繁榮，即為希臘文化創(chuàng)造了條件。沒有奴隸制，就沒有希臘國(guó)家，就沒有希臘的藝術(shù)和科學(xué)；沒有奴隸制，就沒有羅馬帝國(guó)。沒有希臘文化和羅馬帝國(guó)所奠定的基礎(chǔ)，也就沒有現(xiàn)代的歐洲?！?/p>
奴隸主和奴隸是奴隸社會(huì)的兩個(gè)基本階級(jí)。奴隸主階級(jí)是剝削和統(tǒng)治階級(jí)，包括大土地所有者、大作坊主、宗教祭司、大商人、高利貸者等。他們?cè)谏鐣?huì)總?cè)丝谥兴嫉谋戎睾苄。瑓s占有著社會(huì)上絕大部分生產(chǎn)資料，并占有奴隸。他們控制著整個(gè)社會(huì)的經(jīng)濟(jì)生活，掌握著國(guó)家政權(quán)。他們聚集在城市，壟斷了科學(xué)、文化、藝術(shù)活動(dòng)的權(quán)利。奴隸階級(jí)是被剝削被統(tǒng)治的階級(jí)。奴隸是奴隸主財(cái)產(chǎn)的一部分，他們不被當(dāng)作人看待，而只是“會(huì)說話的工具”。奴隸主對(duì)奴隸享有一切權(quán)利，可以買賣、贈(zèng)送，可以作為宗教犧牲品，還可以隨便殺死。奴隸的勞動(dòng)是奴隸社會(huì)賴以存在的基礎(chǔ)，但他們的勞動(dòng)果實(shí)則全部歸奴隸主所有。奴隸主不僅剝削了奴隸的剩余勞動(dòng)，也侵占了他們的部分必要?jiǎng)趧?dòng)，只是為了繼續(xù)剝削，才拿出一些產(chǎn)品來維持奴隸的生命。在奴隸社會(huì)，除奴隸主與奴隸兩個(gè)基本階級(jí)以外，還存在著自耕農(nóng)和個(gè)體手工業(yè)者等。在有些地區(qū)，他們還占有相當(dāng)?shù)谋戎?。這些小生產(chǎn)者，屬于不同于奴隸的自由民，稱為平民，在政治和經(jīng)濟(jì)上也受奴隸主階級(jí)的壓迫和某種程度的剝削。他們處于社會(huì)的中間狀態(tài)，是不穩(wěn)定的階層，一旦破產(chǎn)便淪為奴隸或流氓無(wú)產(chǎn)者。
奴隸社會(huì)是人類社會(huì)發(fā)展的一個(gè)階段，多數(shù)民族和國(guó)家都經(jīng)歷過。由于各地區(qū)各民族社會(huì)歷史條件不同，奴隸社會(huì)也呈現(xiàn)出不同的類型。概括起來，大致可分為三種類型，即古希臘、羅馬奴隸社會(huì)，古代東方奴隸社會(huì)，游牧民族奴隸社會(huì)。這三種類型中，以古代東方奴隸社會(huì)較為普遍。
① 古希臘、羅馬奴隸社會(huì)，又稱古典奴隸社會(huì)、勞動(dòng)奴隸社會(huì)。其特征表現(xiàn)為私人占有單身奴隸的廣泛性。奴隸主擁有大量的單身奴隸，甚至有占有數(shù)百以至數(shù)千奴隸的奴隸主。他們把奴隸用于農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、礦業(yè)和其他種類的生產(chǎn)，實(shí)行較大規(guī)模的奴隸協(xié)作。生產(chǎn)的主要目的，不僅是為了自身消費(fèi)，商品生產(chǎn)也占相當(dāng)?shù)谋戎亍?/p>
② 古代東方奴隸社會(huì)。有人稱之為“亞細(xì)亞生產(chǎn)方式”，也稱家庭奴隸社會(huì)，廣泛存在于古代東方，如中國(guó)、印度、兩河流域。雖然也存在一定數(shù)量的單身奴隸，但社會(huì)主要的生產(chǎn)者是編制在次生形態(tài)的農(nóng)村公社中的農(nóng)民。這種農(nóng)民與單身奴隸不同，他們可以組織家庭，可以有自己的某些經(jīng)濟(jì)，但又是國(guó)王或君主的奴隸，具有“普遍奴隸”的性質(zhì)。階級(jí)關(guān)系在這里與農(nóng)村公社關(guān)系、家長(zhǎng)制關(guān)系結(jié)合在一起。社會(huì)生產(chǎn)更具有自然經(jīng)濟(jì)的特征。
③ 游牧民族奴隸社會(huì)，存在于古代游牧民族中，如中國(guó)的匈奴、鮮卑、契丹，中亞的嚈噠(又譯厭達(dá))、吐火羅等。它是建立在游牧經(jīng)濟(jì)的基礎(chǔ)上，其特點(diǎn)包括：一是較穩(wěn)固地保持某種程度的血緣關(guān)系和宗法關(guān)系；二是通過頻繁的戰(zhàn)爭(zhēng)，掠奪和剝削被征服民族，變他們?yōu)榕`。
奴隸社會(huì)是最殘酷的剝削制度。因此，當(dāng)它發(fā)展到一定程度，經(jīng)過它的發(fā)展期和全盛期，它所固有的生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系的矛盾、經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)與上層建筑的矛盾便日趨尖銳。這些矛盾集中表現(xiàn)為奴隸和奴隸主兩個(gè)階級(jí)的斗爭(zhēng)，而斗爭(zhēng)的最高形式則是奴隸或奴隸聯(lián)合其他勞動(dòng)人民的武裝起義。這種武裝起義，沉重打擊了奴隸制度，動(dòng)搖了奴隸主統(tǒng)治的基礎(chǔ)。同時(shí)奴隸制經(jīng)濟(jì)也日益走向衰落。在這種條件下，經(jīng)過一系列的不同形式的社會(huì)改革，使奴隸制生產(chǎn)方式逐漸變?yōu)榉饨ㄖ粕a(chǎn)方式，最后奴隸社會(huì)被封建社會(huì)所代替。這個(gè)過程，中國(guó)發(fā)生在公元前8～前3世紀(jì)，羅馬和印度發(fā)生在公元4～5世紀(jì)。
現(xiàn)代馬克思主義理論對(duì)奴隸社會(huì)持不同觀點(diǎn)，認(rèn)為更準(zhǔn)確地說，人類歷史的一般演進(jìn)是經(jīng)由原始社會(huì)、封建社會(huì)到資本主義社會(huì)。原因是歷史上有無(wú)數(shù)的封建社會(huì)，存在奴隸但并不是奴隸社會(huì)。該理論認(rèn)為早期的馬克思主義者由于缺乏數(shù)據(jù)資料而產(chǎn)生了許多誤解，例如認(rèn)為埃及到20世紀(jì)仍是一個(gè)巨大的奴隸社會(huì)。而事實(shí)上，隨著人們用羅賽塔石碑對(duì)埃及象形文字的解讀，加上考古學(xué)的發(fā)展，人們發(fā)現(xiàn)雖然埃及存在奴隸，但奴隸絕不是生產(chǎn)的主要部分。即使那些奴隸是主要生產(chǎn)階層的社會(huì)，也應(yīng)被看作一種歷史偏差，而非必經(jīng)之路。
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