人工智能與法律的結(jié)合可以追溯至20世紀(jì)70年代，當(dāng)時的學(xué)者已經(jīng)開始研究如何使人工智能理解并模擬法律推理。在這一時期，法律推理領(lǐng)域的人工智能研究主要沿著兩條路徑展開：一是基于規(guī)則來模擬歸納推理；二是模擬法律分析，尋求在模型與基礎(chǔ)數(shù)據(jù)之間建立實際聯(lián)系。
人工智能法律系統(tǒng)的第一次實際應(yīng)用是在20世紀(jì)80年代，當(dāng)時的美國學(xué)者開發(fā)出了法律判決輔助系統(tǒng)，主要針對侵權(quán)法領(lǐng)域的司法判決，運用嚴(yán)格責(zé)任、相對疏忽、損害賠償?shù)饶Ｐ?，對侵?quán)案件的賠償價值進(jìn)行計算。但是從總體上而言，這一時期的人工智能法律系統(tǒng)更多地還是在法律檢索領(lǐng)域發(fā)揮作用，缺乏足夠的法律解釋和法律推理功能。其面臨的主要難題包括：如何處理具有開放結(jié)構(gòu)的法律概念，如何選擇不同的法律淵源（法律原則、法律規(guī)則、司法判例）進(jìn)行推理，如何模擬審判實踐中法律推理的實際運用，以及如何將以上知識編制成能夠執(zhí)行的人工智能程序。進(jìn)入20世紀(jì)90年代以后，人工智能法律系統(tǒng)進(jìn)入了以知識工程為主要技術(shù)手段的開發(fā)時期。知識工程是指以知識為處理對象，以能在計算機(jī)上表達(dá)和運用知識的技術(shù)為主要手段，研究知識型系統(tǒng)的設(shè)計、構(gòu)造和維護(hù)的一門更為高級的人工智能技術(shù)。知識工程概念的提出，使得人工智能法律系統(tǒng)的研制有了一個較大的飛躍。
人工智能法律系統(tǒng)真正產(chǎn)生質(zhì)的轉(zhuǎn)變是以深度學(xué)習(xí)、機(jī)器學(xué)習(xí)、大數(shù)據(jù)分析等新型人工智能技術(shù)的產(chǎn)生和發(fā)展為標(biāo)志的，基于這些技術(shù)的支撐，人工智能法律系統(tǒng)真正開始進(jìn)入了自主系統(tǒng)的發(fā)展時期。相應(yīng)地，法律和法學(xué)的各個具體領(lǐng)域都已經(jīng)受到了人工智能技術(shù)的深刻影響。例如，在最早運用人工智能技術(shù)的法律檢索領(lǐng)域，隨著自然語言處理和深度學(xué)習(xí)技術(shù)的發(fā)展，人工智能檢索工具已經(jīng)不再是簡單地呈現(xiàn)基于某一關(guān)鍵詞的全部檢索結(jié)果，而是能夠識別出檢索者的實際需要，自動呈現(xiàn)相關(guān)度最高的檢索結(jié)果。甚至于在未來，人工智能檢索工具可以直接從一段事實陳述中識別并理解其中的法律問題，自主地完成法律檢索。在其他領(lǐng)域，人工智能技術(shù)也極大地改變了原有的法律實踐工作形態(tài)，人工智能程序已經(jīng)可以批量化生成固定格式的法律文件，僅需由人工在事后稍作修正即可，未來各種更為高級的法律文書也能夠經(jīng)由人工智能直接生成；各類的在線法律服務(wù)、機(jī)器人法律服務(wù)已經(jīng)能夠直接面向終端用戶提供一般性的法律咨詢服務(wù)，使得法律服務(wù)持續(xù)走向標(biāo)準(zhǔn)化、系統(tǒng)化；基于人工智能的案件預(yù)測技術(shù)已經(jīng)運用在諸多實務(wù)領(lǐng)域，一方面可以幫助當(dāng)事人形成最優(yōu)的訴訟策略，另一方面也可以幫助法官實現(xiàn)同案同判、類案類判等。
人工智能法律系統(tǒng)的主要發(fā)展動力來自法律實踐和法律工作者的客觀需求。隨著社會生活和法律關(guān)系的日漸復(fù)雜化，法律實踐活動亟需新的思維工具，幫助各類法律工作者更好地應(yīng)對實踐中的問題。但與此同時，人工智能法律系統(tǒng)反過來又會極大地影響法律工作者的角色和功能。例如隨著在線法律服務(wù)和機(jī)器人法律服務(wù)的快速發(fā)展，部分類型的法律服務(wù)可能不再主要依賴于人類的律師；又如隨著律師市場評價和律師推薦技術(shù)的應(yīng)用，律師市場乃至整個法律市場可能呈現(xiàn)出更明顯的“馬太效應(yīng)”。而隨著人工智能法律系統(tǒng)的不斷發(fā)展，一類新興的法律職業(yè)——法律人工智能職業(yè)已經(jīng)形成并正在不斷壯大，越來越多的法律開發(fā)者、法律數(shù)據(jù)分析師、法律數(shù)據(jù)庫管理者等正在加入各種類型的法律機(jī)構(gòu)，而這也會反過來對于法學(xué)教育產(chǎn)生重要的影響。
與此同時，人工智能法律系統(tǒng)所潛在的風(fēng)險也值得引起關(guān)注，例如人工智能技術(shù)對于個人隱私的威脅，基于人工智能算法所引發(fā)的算法歧視等。并且，當(dāng)人工智能發(fā)展到一個更新的高度之后（例如出現(xiàn)了能夠通過圖靈測試的人工智能法律系統(tǒng)），應(yīng)當(dāng)如何在立法層面明確其地位和屬性，可能對現(xiàn)有的法律體系和法律思想帶來根本性的沖擊。
