我們一直都在接近發(fā)現外星生命那一天。
藝術家筆下描繪的紅矮星LHS 1140和它周圍的行星LHS 1140b（前景）。ESO
LHS 1140b是距離地球約40光年的一顆系外行星。雖然LHS 1140b和LHS 1140間的距離只有地球和太陽間距離的十分之一，但它從LHS 1140那里接收到的陽光卻只有地球從太陽那里接收到的一半。這是因為LHS 1140是一顆又小又暗的紅矮星，而它正好位于這個太陽系的宜居帶。每隔25天，它就會從主星前方掠過，這個時候地球人望遠鏡視野中的LHS 1140就好像眨了一下眼，盡管這一現象只有通過數據分析才能被發(fā)現。
通過這種精妙的分析，一個國際天文學科研小組利用歐洲南方天文臺的設備，得出了許多令人吃驚的結論。LHS 1140b的體積比地球略大，直徑大約是地球的1.4倍；而質量卻達到了地球的7倍。這意味著它的密度很大，或許它是一個擁有致密鐵核的巖石行星。
藝術家筆下的紅矮星LHS 1140和它的行星LHS 1140b。ESO
作為一顆紅矮星的LHS 1140也擁有一些讓人感到興奮的特點——它的自轉非常慢，產生的高能輻射與其它同等質量的恒星相比要少得多。這些對生命而言都是好消息。
液態(tài)水和大氣層對于生命來說都是必不可少的。年輕的紅矮星通常會產生足以破壞其周圍行星大氣層的輻射。而LHS 1140b本身也因為體積較大，足以在其表面長期維持一個熔巖海的存在。這片火海有能力在它的主星平靜下來之后，為行星大氣層源源不斷地輸送水汽，進而為行星補水。
紅矮星LHS 1140b和它的主星。ESO
LHS 1140b的年齡至少有50億歲。如果這顆超級地球存在大氣，那么它將成為一個非常有意思的觀測目標。地外生命的首個征兆，或許就隱藏在它的大氣光譜數據中。
星空天文系頭條號簽約作者
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