龍門石窟位于河南省洛陽市南郊12公里的龍門山與香山崖壁之上，據(jù)《魏書》記載，其開鑿于云岡石窟之后。當時孝文帝深感國都平城（今山西大同）偏于北方不利于統(tǒng)治國家，而地處中原之洛陽中其心意，遂于太和十七年（西元493年）決定遷都洛陽。北魏太和十八年（西元494年）三月癸酉日（廿八），孝文帝駕臨朝堂并主持部署了遷都洛陽與留守平城之人事、機構(gòu)安排等事項；十月戊申日（初七），孝文帝親去太廟祝告，又責成高陽王拓跋雍與于烈將神主遷于洛陽；辛亥日（初十），開始從平城出發(fā)。太和十九年（西元495年），孝文帝之后妃、家室、嬪御以及內(nèi)外文武百官全部遷入洛陽。
龍門石窟之開鑿，就在北魏孝文帝遷都洛陽前后，其后歷經(jīng)東魏、西魏、北齊、北周，至隋、唐、宋等朝代又連續(xù)大規(guī)模營造達400余年之久；今存有窟龕2345個，是中國現(xiàn)存窟龕最多之石窟。石窟南北綿延長達一公里，其中有造像近10萬尊，最大者高達17.14米，最小者僅高2厘米；碑刻題記約2800余品，其中“龍門二十品”書法是魏碑精華，而褚遂良所書“伊闕佛龕碑”則是初唐楷書藝術(shù)之典范。石窟造像密布于伊水東西兩山之峭壁上，在藍天白云之映照下，顯露出歷史之滄桑凝重與藝術(shù)之靈動飄逸，令人無限遐想、無限崇敬。自建造以來，龍門石窟所受之盜鑿破壞十分嚴重，而唐武宗時期之滅佛運動，更使石窟蒙難。此外，民國政府期間，由于戰(zhàn)亂管理空虛，1930年代至1940年代龍門石窟造像受到了瘋狂之盜鑿，許多頭像、碑刻、浮雕被日本、美國的文物商人收購。1961年，國務(wù)院將龍門石窟列為全國首批重點文物保護單位；2000年11月，聯(lián)合國教科文組織將龍門石窟列入世界文化遺產(chǎn)名錄，其中世界遺產(chǎn)委員會評價道：“龍門地區(qū)的石窟和佛龕展現(xiàn)了中國北魏晚期至唐代（西元493-907年）期間，最具規(guī)模和最為優(yōu)秀的造型藝術(shù)。這些詳實描述佛教宗教題材的藝術(shù)作品，代表了中國石刻藝術(shù)的最高峰。”2009年，龍門石窟被世界紀錄協(xié)會收錄為中國現(xiàn)存窟龕最多之石窟，創(chuàng)造了現(xiàn)存窟龕數(shù)量的世界之最。《水經(jīng)注·卷十五·洛水伊水瀍水澗水》記載：伊水又北入伊闕，昔大禹疏以通水，兩山相對，望之若闕，伊水歷其間北流，或謂之伊闕，《春秋》之闕塞也。伊闕又稱龍門，寓意闕門內(nèi)伊水兩岸之石窟寺為帝佛合一之宮室。龍門石窟是傾皇室之力按代京靈巖寺石窟（即云岡石窟）所修建，《魏書·釋老志》詳述了營造之緣起與經(jīng)過：
景明初，世宗詔大長秋卿白整準代京靈巖寺石窟，于洛南伊闕山，為高祖、文昭皇太后營石窟二所。初建之始，窟頂去地三百一十尺。至正始二年中，始出斬山二十三丈。至大長秋卿王質(zhì)，謂斬山太高，費功難就，奏求下移就平，去地一百尺，南北一百四十尺。永平中，中尹劉騰奏為世宗復造石窟一，凡為三所。從景明元年至正光四年六月已前，用功八十萬二千三百六十六。肅宗熙平中，于城內(nèi)太社西，起永寧寺。靈太后親率百僚，表基立剎。佛圖九層，高四十余丈，其諸費用，不可勝計。景明寺佛圖，亦其亞也。至于官私寺塔，其數(shù)甚眾。龍門石窟持續(xù)開鑿之時間短于敦煌莫高窟，但長于大同云岡石窟；其所處地理位置之優(yōu)越，自然景色之優(yōu)美，是其他許多石窟難以比擬的；龍門山色自古便被列入洛陽八大景之冠，唐白居易曾言：“洛都四郊山水之勝，龍門首焉；龍門十寺觀游之勝，香山首焉?！贝送?，龍門石窟以大量實物形象與文字數(shù)據(jù)，從不同側(cè)面反映了中國古代政治、經(jīng)濟、宗教、文化等許多領(lǐng)域之發(fā)展變化，對中國石窟藝術(shù)之創(chuàng)新與發(fā)展做出了重大貢獻。
孝文帝決定將國都從平城遷往洛陽之同時，亦拉開了營建龍門石窟之序幕。這一時期北魏統(tǒng)一了北方，從西域傳來之佛教成為其思想統(tǒng)治之精神支柱。此后，在東魏、西魏、北齊、北周、隋、唐、五代、北宋、明等時期都有修復或續(xù)作，其中以北魏與唐代之開鑿活動規(guī)模最大，長達約150年之久。在龍門所有的洞窟中，北魏洞窟約占30%，唐代占60%，其他朝代僅占10%左右。
北魏晚期之代表性洞窟為賓陽三洞之中洞，賓陽三洞開鑿于北魏時期，西元500年，乃宣武帝為其父孝文帝及母后祈福而建（“賓陽”意為迎接出生之太陽），歷時24年，后因為發(fā)生宮廷政變以及項目負責人劉騰病故等原因，計劃中的三所洞窟（賓陽中洞、南洞、北洞）僅完成了中洞，南洞和北洞都是到初唐才完成了主要造像。賓陽中洞中，主佛高8.4米，面目清秀，身穿寬袍，為北魏晚期佛像“秀骨清相”、“寬衣褒帶”模式之濫觴。在賓陽中洞前壁左方刻有浮雕帝王禮佛列像，圖中孝文帝之面相、服裝與主佛相同。龍門石窟寺內(nèi)宗教活動之重點逐漸由觀像變?yōu)榘莘?，由禪修之與世隔絕逐漸進入城市之公共空間，而石窟寺之洞窟型制與佛像布局也隨之發(fā)生變化。而龍門唐代石窟中，奉先寺大佛像龕是最具代表性之作品，凡是到過龍門的人，都會被盧舍那大佛之博大壯美所震撼。奉先寺位于西山南部半山腰間，后代稱九間房；其在開窟造像時別具匠心且一反常規(guī)，不采取全部開鑿洞窟之方式，而是依山就勢在露天崖壁上雕造佛像，烘托出一種渾然天成之宏大氣魄。奉先寺造像布局為一佛、二弟子、二菩薩、二天王、二力士共九尊大像。工匠按照佛教之儀規(guī)，雕鑿了具有不同性格與氣質(zhì)之大型群雕像，且將這組群像間之內(nèi)在聯(lián)系表現(xiàn)得水乳交融、淋漓盡致。摩崖像龕南北寬36米，東西進深40.70米，為一巨型露天窟龕。其中之盧舍那大佛，作于唐高宗咸亨四年（西元672年），歷代傳說是按武則天之形象而塑造的；石雕像通高17.14米，頭高4米，耳長1.9米，是龍門石窟中藝術(shù)水平最高、整體設(shè)計最嚴密、規(guī)模最大之處。盧舍那為梵語音譯，即光明普照之意，又作“凈滿”；盧舍那佛即報身佛，表示證得了絕對真理而顯示佛智之佛身，是行六度萬行功德而顯佛之實智。1300余年來，大佛僅雙手及腿部以下因早年地質(zhì)層結(jié)構(gòu)裂變及氣溫變化因素而塌毀，其余仍基本保存完好。雖然如今已無法真切地看到當初大佛被粉飾一新而受人頂禮膜拜之情景，但仍可以推想出當初皇家貴族在此舉行隆重祭禮之場面。無疑，這一切所表現(xiàn)出來的，正是大唐-武周盛世之偉大與繁榮。
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