匆匆一年過去，肅宗上元二年（西元761年）夏日，上清村之竹林開滿了竹花。而楚天墀家園子里之竹子因還未成氣候，故未同開。竹子雖是常見植物，但難得開花，約數(shù)十年甚至上百年才有一次。因難得一見，附近聽說的人都來見識。楚天墀一家也曾去竹林觀看，但見竹花紅白相間，狀如小蘆穗，極是漂亮。
但故老相傳，竹子開花，必將帶來不幸，因此不久后便人心惶惶。陳村長見狀，便邀上楚天墀，一同去天師府請教張?zhí)鞄?。張?zhí)鞄熉犅労螅溃骸傲昵?，老道尚小，但適逢龍虎山上之竹子開花，其后并無災(zāi)異。天墀，《南華真經(jīng)》有言：鳳非竹不食?？梢?，竹子開花結(jié)籽，實(shí)乃正常?！背燔溃骸疤鞄?，鄉(xiāng)民愚昧，一旦迷信，便不可理喻，可有開解良策？”陳村長上前跪拜，道：“天師，請你老人家下山一趟，為眾人祈禳消災(zāi)?！睆?zhí)鞄煶烈饔虚g，道：“也罷，你等先回村去，通知附近鄉(xiāng)民：明日申時(shí)，老道在上清村講道，為眾人解惑?！标惔彘L大喜過望，連磕了幾個頭，然后與楚天墀下山回村，分頭通知眾鄉(xiāng)鄰。
翌日，眾鄉(xiāng)鄰吃過午飯后，都相繼來到上清村之竹林邊。須臾，張?zhí)鞄燅{到，陳村長搬來一把椅子請?zhí)鞄熑胱?。張?zhí)鞄熼_門見山，曉諭眾人道：“各位高鄰，汝等齊聚于此，只為竹子開花，須知這并非災(zāi)異之前兆?！北娙穗m不明所以，但都不敢亂了秩序，只是靜聽張?zhí)鞄熼_示。張?zhí)鞄煭h(huán)視眾人一眼，接著道：“古書中寫道：‘竹，六十年一易根，而根必生花，生花必結(jié)實(shí)，結(jié)實(shí)必枯死，實(shí)落又復(fù)生?！梢姡褡由L到一定年限后，如凡人一樣，必然會出現(xiàn)衰老，為繁衍后代，在命盡之前開花、結(jié)籽。此乃生物正常之新陳代謝也，因此與災(zāi)異無干?！?/span>
張?zhí)鞄熢诋?dāng)?shù)刂艠O高，他引經(jīng)據(jù)典，一番話登時(shí)便令眾人大為放心。眼見機(jī)會難得，于是眾人紛紛請求張?zhí)鞄熣f法。張?zhí)鞄熛肫疬B年征戰(zhàn)，來時(shí)便已想好主題，于是借機(jī)宣講。約持續(xù)了一個半時(shí)辰，然后眾人歡喜而去。
自開花后不久，竹子便開始成片枯死。因大家此前被張?zhí)鞄熼_解過，因此不再人心惶惶。
同年九月，楚天墀的爺爺去世，有人勸楚家找個看陰宅之風(fēng)水先生，選一塊好墳地，以期子孫昌盛，門庭顯赫。楚天墀與父、叔商議，其父楚見素問道：“天墀，這東西我們不懂，你拿主意。你若覺得要緊，就請個堪輿家來?！背燔溃骸皳?jù)兒子看來，門庭顯赫或高官厚祿，并非我家族之期望。墳地好不如心地好，墳田高不如心田高?！背阋驳溃骸疤燔@話說得好?！庇謱Τ娝氐溃骸袄洗?，我看也別折騰了，待會就讓天墀去找村長，在后山自選一塊好地就是了?！比~青道：“爺爺入土為安后，在墓地四周種些柏樹，只要墳坑不積水、不生白蟻，就是好穴?！背娝匾姶蠹乙庖娨恢?，便讓兒子、兒媳去找村長選地。
村長隨即帶他夫妻倆來到村里之墳場，道：“這里到處都可點(diǎn)穴，你夫妻倆見多識廣，不需我啰嗦。你們但凡看好了，就可動工開挖?！眱扇酥x過村長后，便自上山尋地，村長自回。夫妻倆也不看風(fēng)水，徑自朝楚家高祖、曾祖墳地而去，見其旁邊尚有足夠余地，地勢朝向都滿人意。楚天墀道：“青妹，我覺得這里就不錯，幾代人葬在一起，清明上墳時(shí)也方便?！比~青道：“以前沒有好好打理此處，因此不太像樣。如今爺爺也葬在這里，就算是個祖塋了。天哥，等明年開春，我們?nèi)ツ沁吷筋^挖一些柏樹過來，鎮(zhèn)守墳塋?！背燔犃T，道：“我也正有此意?！编l(xiāng)下人從去世到下葬，并沒有太大之講究；此后楚家還是請了個陰陽先生主持殯葬，一切按部就班。
此后月余無事，但不久朝廷再次征兵。安史之亂前期，葉青之弟弟、楚天墀之堂弟等男子因是家中唯一之壯丁，因此都逃過一次。但因郭子儀與史思明在中原鏖戰(zhàn)，消耗不小，甘陜、漢中、河北、河南等地之子弟，傷亡很大，因此朝廷加大了對江南地區(qū)之征兵力度。凡是父母尚未十分老邁之男子，都在征調(diào)之列，就連楚天墀亦不能免。
這下一石激起千層浪，龍虎山下人心惶惶。各地里正、村長從早到晚不敢歇腳，但凡有壯丁之人家，都要去作動員工作。楚天墀剛?cè)?zhàn)場回來不久，如何還愿再去？為免村長難做，他便換上道袍。村長見狀，便向里正說其自從離開戰(zhàn)場便做了道士。其實(shí)里正也熟知楚天墀之事，便睜一只眼閉一只眼。
但其他人便沒如此的好運(yùn)氣，像楚天墀之叔叔楚抱樸家，就面臨著是父去子留還是子去父留之問題。父親希望兒子留在家里傳宗接代，而兒子又不想父親老大年紀(jì)了還要去戰(zhàn)場廝殺，如此難堪，正是不少家庭所面臨之問題。因祖清風(fēng)父子曾在京師做大官，很多人都來求其出面斡旋。但朝廷征兵，鐵令如山，地方官長被限令在五日之內(nèi)一定要征滿人數(shù)，因此祖清風(fēng)父子雖多次找地方官求情，但終究一無用處。
五日后，朝廷欽派之征兵官前來點(diǎn)兵，見其中有些人已上了年紀(jì)、白了頭發(fā)，知道都是想留下兒子在家傳宗接代的。他極為氣憤，怒道：“汝等刁民，盡想著自己，留下壯丁在家，以為得以傳宗接代。但汝等卻不思想，以老邁之軀，上陣何為？體弱力衰，卻不是給叛軍當(dāng)靶子練？”言罷，命令士卒將老人挑出，喚其兒子前來替換。
此時(shí)人人心存僥幸，都希望征兵官不會太過追究，因此那些將兒子藏好了的人家?guī)缀醵紱]有動靜。征兵官雖然氣憤，但暫時(shí)還有耐心，一再告誡道：“諸位鄉(xiāng)親父老，本官也是父母生養(yǎng)，家中并無其他兄弟。如今已在軍營中十五年。本官亦知傳宗接代乃是大事，但自古以來，忠君愛國乃我輩男兒分內(nèi)事，保家衛(wèi)國更是我輩男兒義所當(dāng)為之事。若人人都像汝等一樣，吝惜自家兒子，誰還來保家衛(wèi)國。如今國家危難，大元帥郭子儀與叛軍大戰(zhàn)數(shù)百回合，勝負(fù)尚不可知。北方壯丁，已消耗殆盡，但也因此將叛軍牽制住，使其不得大批南下。若汝等江南子弟不去支援，朝廷危在旦夕不說，終有一日，叛軍將南下掃蕩，汝等豈能仍舊安享太平？”征兵官言罷，想起自己幾年來與叛軍廝殺，數(shù)次死里逃生，不禁眼眶含淚。他狠狠心，向士卒道：“朝廷有旨，家有壯丁而藏匿者，施以鞭刑，鞭一百?！?/span>
征兵官這一番告誡，聲情并茂，將當(dāng)?shù)匕傩丈钌畲騽?。有人立馬便回家將兒子帶來，換回老爹，并鼓勵兒子上戰(zhàn)場后英勇殺敵，建功立業(yè)，也好為祖宗爭榮光。如此大家互相鼓勵，本來凄凄慘慘之征兵場面，登時(shí)變得悲壯慷慨起來。由于軍情緊急，一旦征滿人后，征兵官便馬上集結(jié)隊(duì)伍，奔赴鷹潭坊碼頭，沿信江河乘官船順流北去。
楚天墀之堂弟與葉青之弟弟，此次都被征去，兩家母親啼啼哭哭，生怕兒子一去不返，都要楚天墀去找長官行個方便，看能否安排在后方。楚天墀見嬸娘與岳母堅(jiān)持，無法推卻，只好追上新兵隊(duì)伍。誰知見到征兵官后，楚天墀尚未開口，那征兵官忽地“咦“了一聲，問道：“道長可是姓楚？”楚天墀驚異道：“貧道正是，大人何以認(rèn)識？”那征兵官聽罷，單膝跪地，恭敬行禮，道：“末將不意在此處遇上公子，多日不見，公子一向可好？”楚天墀見其稱呼自己為“公子”，知是安西舊部，心中激動，問道：“大人如何稱呼？可是曾在安西麾下？”
那征兵官見到楚天墀，也自激動，道：“公子面前，如何還敢充為大人！末將姓余名尚志，乃段秀實(shí)將軍麾下之旗牌官。怛羅斯之役，末將也曾參與，親見公子大顯神通，將大食人殺得屁滾尿流?！背燔犃T，嘆息道：“原來余將軍也曾參與怛羅斯之役，一晃已八、九年矣?！?/span>
余尚志也嘆息道：“可不正是！”又道：“自忠勇將軍（指李嗣業(yè)，其死后肅宗追贈為武威郡王、謚號忠勇）去世后，公子亦相繼失蹤。末將曾向段將軍打聽，段將軍只說公子留書辭別，書中卻什么也未說及。末將甚不明白，公子胸中包羅萬象，戰(zhàn)場上縱橫捭闔之能力，遠(yuǎn)超郭大元帥。公子緣何不為國效力，卻做了道士？”
楚天墀聽罷，怕耽誤其行程，遂道：“余將軍，此事一言難盡，我們邊走邊說如何？”余尚志喜道：“正合末將心意?！毖粤T，指揮部隊(duì)繼續(xù)前進(jìn)。楚天墀道：“我做道士，乃自小之心愿。當(dāng)年遠(yuǎn)赴安西，亦只為報(bào)效朝廷。自貧道義父去世后，貧道特別思念家鄉(xiāng)父老，便悄然回家。余將軍剛才所去之處，正是貧道家住之小村。將軍剛才鼓舞百姓之言語，令貧道好生敬佩?！?/span>
余尚志且驚且喜，道：“原來公子當(dāng)時(shí)就在一旁，末將實(shí)在惶恐。敢問公子，所征壯丁中，可有公子之兄弟？”楚天墀見問，只好據(jù)實(shí)相告，道：“貧道之堂弟與妻弟俱在其中，貧道此次前來，正是因嬸娘與岳母啼哭，要貧道前來求將軍多加照拂。只是貧道沒有想到，將軍竟是故人?！庇嗌兄韭犃T，為難道：“此時(shí)征兵冊已然造就，并已先行快馬送出，末將不敢……”楚天墀知其為難，遂打斷他道：“余將軍不必為難，只希望……”余尚志不待他說完，搶著道：“但公子大可放心，你只須告訴末將他們之姓名，末將以后一定將他們當(dāng)成親隨，除非末將身死，否則定當(dāng)照拂公子之親人?！?/span>
楚天墀說出姓名后，謝道：“多謝余將軍關(guān)照，貧道另外還有一事請教?！庇嗌兄镜溃骸安桓耶?dāng)，公子但直說無妨，末將知無不言、言無不盡。”楚天墀道：“貧道想向?qū)④姶蚵犚幌露涡銓?shí)將軍之下落與中原戰(zhàn)事?！庇嗌兄韭犃T，嘆息一聲，道：“公子，自忠勇將軍去世后，安西軍群龍無首，雖有荔非元禮將軍代之，但因其威望不夠，是以段將軍心不得安。忠勇將軍之子扶柩還鄉(xiāng)時(shí)，段將軍派遣先鋒將白孝德，令發(fā)兵卒護(hù)送其至河內(nèi)。段將軍率將吏哭待于境，傾其私財(cái)以奉葬事。荔非元禮將軍慕段將軍高義，奏試其為光祿少卿，依前節(jié)度判官?！?/span>
楚天墀聽罷，嘆息道：“段將軍輕財(cái)仗義，不畏強(qiáng)暴，體恤百姓，常為民請命，實(shí)在難得?！庇謫柕溃骸爱?dāng)日安慶緒被圍困于鄴城，叛將史思明發(fā)兵相救，后來如何？”余尚志道：“那時(shí)應(yīng)是乾元二年（西元759年），安慶緒被困在鄴城，叛將史思明發(fā)范陽兵十三萬來解救，與朝廷兵馬大戰(zhàn)于鄴城之野。叛軍多為燕人，十分擅長野戰(zhàn)，況史思明以救駕為名，鼓舞士氣，因此大敗朝廷兵馬?！背燔藭r(shí)雖遠(yuǎn)離戰(zhàn)場，但仍不免關(guān)心蒼生，遂又問道：“后來形勢是否好轉(zhuǎn)？”
原來那日安慶緒見朝廷兵馬敗退，遂出城拜謝史思明解圍之恩，此時(shí)安慶緒只剩兵卒五百人。史思明聞安慶緒來，先令軍士披甲埋伏在兩廊，以備殺之。安慶緒見到史思明后，不敢再自居帝位，反而拜史思明為王，自稱臣子，再拜伏地，謝罪道：“臣有負(fù)眾望，丟棄長安、洛陽兩都，陷入重圍，臣之罪不小，惟大王恕罪！”史思明正希望他俯首稱臣，假意怒道：“勝敗乃兵家常事，豈可以此論罪？但你這畜牲，為人子卻殺父求位，大逆不道，我今日要為太上皇（指安祿山）討賊！”說完，向左右示意，便有武士牽出，斬下安慶緒首級。
史思明斬殺安慶緒后，自行稱帝，但仍用國號為燕，改元順天元年。唐肅宗見安慶緒已死，便下詔令大元帥郭子儀與李輔國統(tǒng)九節(jié)度兵共二十萬，來攻史思明。
初時(shí)王師不利，九節(jié)度兵潰，郭子儀見事情緊急，只好拆斷河陽橋，率余眾保住東都洛陽。但不久史思明又將洛陽攻陷，副元帥李光弼退守河陽，率河陽之軍五萬，與史思明之眾戰(zhàn)于北邙，然官兵再次敗績。
肅宗乾元二年（西元759年）九月，叛將史思明帥兵占領(lǐng)東都洛陽，隨后與據(jù)守河陽（今河南孟縣南）之唐將李光弼相持近一年半之久，期間雙方多次相互進(jìn)攻，唐軍勝多敗少。史思明知李光弼不擅長野戰(zhàn)，為誘使唐軍出城，于是派間諜散布虛假流言道：“占據(jù)洛陽之史家將士皆燕人，久戍思?xì)w，已經(jīng)上下離心，唐軍只要稍微加強(qiáng)攻擊，便可將之擊敗?！钡罟忮鲆姇r(shí)機(jī)尚未成熟，竟不為流言所動。
史思明為此大費(fèi)腦筋，不久屯兵河清，想阻斷唐軍對李光弼之糧草供應(yīng)。李光弼得悉敵情，陳兵于野水渡，以備應(yīng)變。夜晚，李光弼回到河陽，只命雍希顥率領(lǐng)一千多名士兵防守野水渡，并交代其道：“賊將高廷暉、李日越皆為力敵萬人之勇將，汝等堅(jiān)守營寨，勿與其交戰(zhàn)；但若他們來降，可同來見我。”眾將官不解李光弼之意，暗自竊笑。
史思明不明就里，對部將李日越道：“李光弼善于城防作戰(zhàn)，今日其移師郊野，正是將其生擒之大好機(jī)會。你帶五百騎兵，將其抓來，抓不到不要回來見我?！币钊?，李日越帶了五百騎兵來到野水渡，大叫道：“司空（指李光弼）在否？”雍希顥道：“元帥昨晚已離營回城?！崩钊赵桨迪耄骸白ビ合ｎ棿罟忮觯厝ナ匪济鞫ó?dāng)殺我，我還是投降算了。”于是與雍希顥一同去見李光弼，李光弼待之如心腹。
高廷暉聞知李日越受到李光弼之重用后，亦主動投降。眾將向李光弼請教因由，其道：“史思明常埋怨沒有與我野戰(zhàn)之機(jī)會，今聽說我移師郊野，必想生擒我。李日越抓不到我，定不敢回營去，只好投降；高廷暉之才略勝過李日越，若見李日越投降后受重用，一定心有未甘，想取代李日越，所以也一定會投降。”此亦可見李光弼以己之智，暗取史思明之嚴(yán)，在戰(zhàn)爭博弈中，即便軍令如山，仍須智深似海，方能不敗于天下。
但此前史思明散布之留言卻并非隨風(fēng)而逝。偏偏陜州觀軍容使、宦官魚朝恩卻以為真，并多次上奏朝廷。肅宗無知，便下令李光弼反攻洛陽。李光弼只得上書申辯，道：“此乃叛賊誘兵之計(jì)，賊鋒尚銳，不可輕率出兵。”肅宗此時(shí)正倚賴郭子儀與李光弼，遂不再強(qiáng)迫，但對于李光弼害怕與叛軍正面交鋒一事，耿耿于懷。
朔方節(jié)度使仆固懷恩知道后，頓生陰謀。仆固懷恩為人剛愎自用，由于曾向回紇請兵救駕，因此常自以為是，縱容自己及部下恃功不法。仆固懷恩以前歸郭子儀管轄，因郭子儀為人寬厚，遂往往曲容之；此時(shí)其歸李光弼管轄，而李光弼治軍嚴(yán)整，仆固懷恩是以時(shí)常心中懼怕，總想擺脫其轄制。他打聽得魚朝恩向肅宗上書命李光弼出戰(zhàn)，覺得此乃良機(jī)，遂大力附和魚朝恩，認(rèn)為洛陽可取，并誣陷李光弼裹足不前，乃是貪生怕死。
由于魚朝恩與仆固懷恩之先后進(jìn)讒，肅宗一時(shí)昏了頭腦，遂相繼派遣使者，催李光弼出兵。李光弼還要申辯，但不得其門而入；欲要抗命，一來自己并非遠(yuǎn)在邊疆，不容易脫離中央，二來怕連累了曾舉薦自己的郭子儀。不得已，李光弼只好下令鄭陳節(jié)度使李抱玉守河陽，自與朔方節(jié)度使仆固懷恩會同魚朝恩及神策節(jié)度使衛(wèi)伯玉進(jìn)攻洛陽。
唐軍行至邙山后，李光弼命仆固懷恩依托邙山據(jù)險(xiǎn)布陣，但仆固懷恩卻自以為是，布陣于平原。李光弼知道后，罵道：“將軍征戰(zhàn)多年，豈不知馬謖失街亭之故事？若據(jù)險(xiǎn)列陣，便可進(jìn)可退；但若在平原列陣，一戰(zhàn)不利則將全軍覆沒，還會失去大道要沖?！彪S即命其移陣于險(xiǎn)要之地。仆固懷恩見其當(dāng)面責(zé)罵，大感憤恨，更加陽奉陰違。
史思明打探到消息后，心中大喜，遂趁李光弼列陣未定，突然發(fā)起攻擊，首先輕取仆固懷恩之陣列，占據(jù)要道，然后襲擊李光弼后軍。李光弼措不及防，因此唐軍大敗，死傷數(shù)千人，軍資器械丟棄貽盡。無奈之下，李光弼與仆固懷恩率兵渡過黃河，退保聞喜（今屬山西）；而魚朝恩、衛(wèi)伯玉率兵退守陜州，李抱玉等棄河陽奔澤州（今山西晉城）。不久，河陽、懷州（治所在今河南沁陽）相繼失陷。朝廷聞訊，極為恐懼，肅宗決定立即增兵陜州，以阻止叛軍西進(jìn)長安。
楚天墀聽到此處，忿忿道：“宦官亂政，害國害民。自古道‘將在外，軍令有所不受’，叵耐皇上多半昏庸，竟總是越俎代庖，亂下命令?！庇嗌兄疽娖溥B皇上也罵在內(nèi)，不敢接口。楚天墀罵完，卻又嘆息一聲，道：“當(dāng)年萬惡之閹賊邊令誠害了高、封兩位大使，隨后哥舒翰兵敗潼關(guān)，致使京師丟失，太上皇避難蜀中，天下震動；如今又是閹賊亂政。歷朝歷代之天子，常年于深宮大院中與這些陰人共處，不昏庸者，能有幾人！”余尚志雖向來拜服楚天墀，但見其連罵皇上昏庸，卻絕不敢附和。
楚天墀見其臉色不自在，笑道：“將軍沒有阻止貧道怒罵皇上，足見情意。還望將軍告知，李光弼將軍兵敗后，朝廷應(yīng)付之策，可有效用？”余尚志道：“幸好陜州增兵及時(shí)，而郭大元帥調(diào)配有方，因此史思明不得西進(jìn)。而此時(shí)叛軍內(nèi)部亦產(chǎn)生矛盾，史思明之子史朝義與其不合，因此史思明亦不敢過分遠(yuǎn)離大本營?！?/span>
楚天墀聽罷，松了口氣，又問道：“邙山兵敗后，安西軍在何處安身？”余尚志見問，滿臉悲傷，道：“邙山兵敗后，我們安西軍遷往翼城，其后節(jié)度使荔非元禮為麾下所殺，加上戰(zhàn)亂中又有不少將佐遇害，因此段秀實(shí)將軍可說是碩果僅存，其智勇雙全，由此可見一斑。此后，白孝德為節(jié)度使，人心稍定。不久，末將便被派來江南征兵，此后中原之戰(zhàn)事，已不得知?！背燔犃T，感嘆安西名將個個逝去，不覺神傷。
兩人隨著隊(duì)伍，且走且聊，不覺走了數(shù)十里，已到了鷹潭坊碼頭。余尚志不敢耽誤，遂匆匆拜別楚天墀。楚天墀亦稽首拜別，道：“余將軍一路保重，若見到段將軍，還請將軍為貧道問候一聲。”余尚志道：“一定一定！公子請回，末將告辭了?！毖粤T指揮隊(duì)伍登舟，楚天墀見狀，遂告辭而去。
