來源：天津法院網(wǎng)
作者：：楊建梅
保證期間與保證債務的訴訟時效兩者概念相異但又具有聯(lián)系。一定條件成就時，保證期間可以向訴訟時效轉(zhuǎn)化。最高人民法院在《關于適用〈中華人民共和國擔保法〉若干問題的解釋》（下稱《擔保法解釋》）中，對保證期間和保證債務的訴訟時效做了詳細的解釋，深入理解并熟練運用這些規(guī)定，對審判實踐具有重要的意義。
保證期間和保證債務訴訟時效屬于不同法律概念。保證期間為債務人到期不清償債務，債權人向擔保人主張還款的期限；保證債務訴訟時效是指債權人通過訴訟方式向債務人主張債權的截止期限?！稉７ń忉尅返?1條規(guī)定，保證期間不因任何事由發(fā)生中斷、中止、延長的法律后果。由此可知保證期間為除斥期間。第36條規(guī)定，一般保證中主債務訴訟時效中斷，保證債務訴訟時效中斷；連帶責任保證中，主債務訴訟時效中斷，保證債務訴訟時效不中斷。一般保證、連帶保證訴訟時效中斷事由有些不一樣。一般保證情形下，主合同訴訟時效中斷的，保證合同的訴訟時效隨之發(fā)生中斷，當然保證合同也可單獨中斷。連帶保證時，保證合同訴訟時效是獨立于主合同的。一般保證和連帶責任保證中，主債務訴訟時效中止的，保證債務訴訟時效同時中止。
一、保證期間和保證債務訴訟時效的區(qū)別
規(guī)范的性質(zhì)不同。雙方的區(qū)別在于，訴訟時效屬法定期間，保證期間屬約定期間。
規(guī)范的目的不同。訴訟時效的目的在于通過對民事權利的限制，督促權利人行使權利。保證期間的設定是基于保證制度中平衡當事人利益的考慮，避免債權人因怠于行使權利而加大保證人的風險。
時間長度和起算點不同。保證期間未約定或約定不明的為6個月，約定擔保到全部清償債務時止是2年。債權人依據(jù)保證合同要求擔保人承擔責任的訴訟時效為普通訴訟時效期間，即2年。訴訟時效起算點為權利人知道或應當知道權利被侵害之時，保證期間的起算點是主合同履行期限屆滿之日。按保證責任的不同，起算日是不同的。一般保證的債權人在保證期間屆滿前對債務人提起訴訟或者申請仲裁的，從判決或者仲裁生效之日起，開始計算保證合同的訴訟時效。連帶責任保證的債權人在保證期間屆滿前要求保證人承擔保證責任的，從債權人要求保證人承擔保證責任之日起，開始計算保證合同的訴訟時效。
法律效力不同。訴訟時效屬可變期間，可因一定的法定事由而發(fā)生中止、中斷或延長的法律后果。訴訟時效屆滿，消滅的僅是勝訴權或產(chǎn)生抗辯權，實體權并不因此而喪失。而保證期間在性質(zhì)上屬于民法理論中的除斥期間，即權利人享有某種實體權利的存續(xù)期間。期間一過，該實體權利即告消滅。保證期間屆滿，債權人尚未主張權利的，則保證人免除保證責任，債權人喪失的是實體權利。傳統(tǒng)民法理論認為，除斥期間為不變期間，不因任何事由而中斷、中止或延長。
二、保證期間向保證合同訴訟時效的轉(zhuǎn)換
保證期間的計算方法不同于訴訟時效期間，法律規(guī)定了多種情況。如果有約定則以約定的有效，稱之為“約定保證期間”；如果沒有約定，則執(zhí)行《擔保法》及《擔保法解釋》規(guī)定的法定期間六個月，稱之為“法定保證期間”。如果主合同對主債務履行期限沒有約定或約定不明時，保證期間自債權人要求債務人履行義務的寬限期屆滿之日起計算。如果主合同在期滿時經(jīng)協(xié)商達成“展期”（即延長履行期日），此展期協(xié)議經(jīng)保證人書面同意，則起算點順延至“展期”屆滿之日，如未經(jīng)保證人書面同意，則起算點不變；依據(jù)《擔保法解釋》第三十二條規(guī)定，如果出現(xiàn)“約定”的保證期間“終結(jié)日”早于或等于主債務履行期屆滿之日，則視為未約定，執(zhí)行擔保法規(guī)定的六個月的標準；如果“約定”的保證期間是截止到“主債務本息還清時為止（沒有準確期日）”，則視為約定不明，執(zhí)行兩年的規(guī)定，這是司法解釋規(guī)定的特殊標準，但應明確這一時間仍然是不變期間。
鑒于保證期間是不變期間，保證期間屆滿日之前債權人是否依法及時行使權利，對保證人應否承擔法律責任產(chǎn)生直接的法律后果。依據(jù)《擔保法》第二十五條第二款和第二十六條第二款規(guī)定，如果債權人依法定要求主張權利，則發(fā)生保證期間向保證合同訴訟時效的轉(zhuǎn)換;如果債權人未依法定要求主張權利，則發(fā)生保證人因保證期間屆滿而免于承擔保證責任的法律后果。例如，借款合同期間2010.2.1—2011.1.31，保證合同約定保證期間為債務履行屆滿后兩年，則保證期間為2011.2.1至2013.1.31，在這個保證期間內(nèi)，如2011.6.1提出要保證人承擔保證責任，則才產(chǎn)生訴訟時效，訴訟時效2011.6.2至2013.6.1止。為了便于理解，下面分兩類來分析保證期間向保證合同訴訟時效轉(zhuǎn)換的關系：
?。ㄒ唬┮话惚ＷC訴訟時效起算的條件和時間
就一般保證而言，由于保證人享有“先訴抗辯權”，故擔保法第二十五條第二款規(guī)定“在合同約定的保證期間和前款規(guī)定（即法定）的保證期間，債權人已提起訴訟或者申請仲裁的，保證期間適用訴訟時效中斷的規(guī)定”;《解釋》第三十四條第一款規(guī)定“一般保證的債權人在保證期間屆滿前對債務人提起訴訟或者申請仲裁的，從判決或者仲裁裁決生效之日起，開始計算保證合同的訴訟時效”。對以上引用的法律規(guī)定，理解中應把握三點：首先，如果債權人要追求讓保證人承擔責任的法律后果，就必須在保證期間之內(nèi)（屆滿之日前）提起訴訟或仲裁;否則，債權人就喪失了實體上的勝訴權，即保證人免于承擔保證責任。其次，債權人提起訴訟或仲裁的對象（即被告方）只能是主合同的債務人，而不能是保證人。最后，訴訟文書或仲裁文書生效之日起，保證期間的法律意義即告終結(jié)，保證合同的訴訟時效即開始起算，保證期間已轉(zhuǎn)換成為保證合同訴訟時效的期間;如果沒有債權人向主債務人提起訴訟或仲裁這一“前置”條件，則保證期間就不能轉(zhuǎn)換為保證合同訴訟時效，即保證合同就喪失了訴訟時效的起算點。在此特別說明擔保法規(guī)定“保證期間適用訴訟時效中斷的規(guī)定”，其法律用語的本義是“保證期間終結(jié)”，而不是“保證期間的中斷”，因為保證期間是不存在“中斷”的。考慮到訴訟或仲裁的提起到權利義務關系的最終確定有一段審理或仲裁過程，司法解釋規(guī)定保證合同訴訟時效的起算點是“生效之日”，所以，審理或仲裁的過程是一段“空白時間段”，既不是保證期間，也不是訴訟時效。
（二）連帶責任保證訴訟時效起算的條件和時間
《擔保法》第二十五條對一般保證債務的訴訟時效起算的條件和日期做了規(guī)定，但在第二十六條中對連帶保證債務的訴訟時效的條件和起算日期卻只字未提。這并不是立法者的疏忽，這是因為連帶責任保證人與主債務人承擔著同樣的責任和義務，債權人既可以要求主債務人承擔義務，又可以要求保證人承擔義務，也可以同時要求主債務人和保證人共同承擔義務。而一般保證的保證人只是在主合同糾紛已經(jīng)審判或仲裁，并就主債務人財產(chǎn)依法強制執(zhí)行仍不能履行義務后，才承擔不能執(zhí)行部分的義務。
《擔保法解釋》第三十四條第二款對連帶保證債務的訴訟時效起算的條件和日期作了詮釋：“連帶責任保證的債權人在保證期間屆滿前要求保證人承擔保證責任的，從債權人要求保證人承擔保證責任之日起，開始計算保證合同的訴訟時效”。與一般保證的訴訟時效起算的條件不同，連帶責任保證的債權人無須對主債務人提起訴訟或申請仲裁，也無須等待判決或仲裁裁決生效，而只須在保證期間屆滿前向連帶責任保證人提出承擔保證責任的要求，并且從提出要求之日起計算保證合同的訴訟時效。
總之，不管是一般保證或連帶保證方式，只要在保證期間提出了要求，債權人對保證人的請求權就轉(zhuǎn)化為通過訴訟時效來保護。此時，訴訟時效開始計算，均是兩年。只是在訴訟時效產(chǎn)生后，訴訟時效的中斷上有區(qū)別。一般保證可以隨合同債權訴訟時效中斷而中斷，連帶保證訴訟時效不隨主債權合同訴訟時效中斷而中斷，即是說連帶保證訴訟時效的中斷要單獨向保證人提出才能中斷。
