匈奴是北方草原的游牧民族，每天的生活是快樂的唱歌放牧打獵。草原的南面是陰山，陰山的南面是廣闊富饒的河套平原，那里是農(nóng)耕文明的沃土。陰山南北，農(nóng)耕文明與游牧文明都在進行著。
游牧民族生產(chǎn)力水平低下，當北方草原遇到天災人禍危及生存時，匈奴們就要南下尋找食物，這時南邊的農(nóng)耕民族就成了他們搶劫的目標。這時如果農(nóng)民強，就能把匈奴打回來；如果農(nóng)民弱，匈奴就會占領河套平原，把那里變成他們的冬季牧場。所以陰山是古代農(nóng)民抗拒匈奴的屏障。
司馬遷最早比較全面地記述了匈奴的早期歷史。戰(zhàn)國形成之時，燕、趙、秦“三國邊于匈奴”，“(秦)宣太后詐而殺義渠戎王于甘泉，遂起兵伐殘義渠。于是秦有隴西、北地、上郡，筑長城以拒胡。而趙武靈王亦變俗胡服，習騎射，北破林胡、樓煩。筑長城，自代并陰山下，至高闕為塞”，“燕亦筑長城，自造陽至襄平。置上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東郡以拒胡”。
高闕塞作為軍事要塞，秦漢時期的多次戰(zhàn)爭都以奪取此要塞為目標。據(jù)《史記·秦始皇本紀》記載，公元前214年，“又使蒙恬渡河取高闕、陽山、北假中，筑亭障以逐胡人。”《漢書·武帝紀》載：“漢武帝元朔二年……漢武帝遣將軍衛(wèi)青、李息出云中，至高闕……”《史記·匈奴列傳》載：“漢以衛(wèi)青為大將軍，將六將軍，十余萬人，出朔方、高闕擊胡。”
長城邊塞其實只能起一時之用，大多時還需要兵強馬壯配合。匈奴是游牧民族，陰山的樹木可以為匈奴軍隊提供弓矢，也可以用來造車與穹廬。所以陰山是匈奴必爭之地，高闕塞這種邊防要塞不時易主也經(jīng)常發(fā)生。
對于高闕塞的地形及軍事價值，酈道元在《水經(jīng)注》中這樣描述：“長城之際，連山刺天，其山中斷，兩岸雙闕，善能云舉，望若闕焉，及狀表目，故有高闕之名也。自闕北出荒中，跨山結局，華北快訊網(wǎng)，謂之高闕戍，上古迄今，常置重捍，以防塞道。”
《史記》載，“趙將李牧時，匈奴不敢入趙邊”。言外之意是趙將不是李牧時，匈奴常常入趙邊。“秦滅六國，而始皇帝使蒙恬將十萬之眾北擊胡，悉收河南地。因（黃）河為塞，筑四十四縣城臨河，徙適戍以充之”?？梢姡藭r高闕塞早失，匈奴渡過黃河占領了河南地。始皇帝也只是因河設防，陰山仍在匈奴人的手中。
強秦短命，楚漢相爭，匈奴的冒頓射殺其父頭曼單于自立。冒頓東破東胡，西擊走月氏，南并樓煩、白羊河南王，全部收復了被蒙恬奪走的地盤。又進入了長城以南，到了朝那(今寧夏固原東南)、膚施(今陜西榆林南)。同時出兵侵掠燕、代(郡治在今河北蔚縣東北)。
后來，匈奴兵臨晉陽城下，高祖劉邦親自將兵北擊匈奴，結果中了冒頓之計，白登被圍七日。據(jù)說還是陳平使間厚遺冒頓的閼氏才得以脫身，簡直狼狽不堪，顏面盡失。
漢匈之勢到了武帝時才有改觀。大將軍衛(wèi)青曾將六將軍十余萬人，出朔方、高闕擊胡。右賢王以為漢兵不能至，飲酒醉。漢兵出塞六七百里，夜圍右賢王。右賢王大驚，脫身逃走，諸精騎往往隨后去。漢得右賢王眾男女萬五千人，裨小王十余人。驕縱的匈奴受到了一次大的教訓。再后來，匈奴分裂成南北兩部，南匈奴內(nèi)附漢朝，北匈奴遠遁漠北。
從以上記述可以看出，高闕塞是漢匈之爭的主要關塞。它位于今巴彥淖爾市烏拉特后旗呼和溫都爾鎮(zhèn)西南18公里處，固察公路X717西側，陰山南麓烏拉山與狼山之間的缺口前、一個緊扼山口的高坡上，東側是達巴圖溝，西側是查干溝。
此地是古代黃河的最北端（黃河未改道前），與陰山離得最近，控制著北方草原通向河套的交通咽喉，易守難攻，地理位置十分優(yōu)越，是絕佳的軍事要塞。山溝兩側，有兩座對稱高聳的暗紅色山峰（烏拉山與狼山），十分高大，形似雙闕，故稱高闕塞。
高闕塞遺址有南北二座方形古城，在城址北墻及西墻外的緩坡上，有一段東北、西南走向的石墻（趙長城），墻體雖遭毀損卻依然隱約可見，用不規(guī)則石片壘砌，中部填以砂石。此墻東北至達巴圖溝溝口，與溝對面山坡上的石墻遙遙相對，向西南延伸與石城西面的一個小山包相連，山包頂部有一個石砌的烽火臺遺址，古城和烽火臺扼查干溝兩側。
北側的方形小城是戰(zhàn)國晚期趙武靈王所筑的高闕塞，略呈方形，城墻用較大鵝卵石壘砌而成。南側較大的石城為長方形，城墻較窄，曾出土了漢代的鐵釜、鐵甲片和箭頭等。是漢代沿用此城時重新擴筑的城池。二城建筑風格明顯不同。高闕塞的東北方向是寬闊的達巴圖溝口，西南是查干溝口，古城位于兩溝的交匯之處。
高闕塞為歷代詩人騷客吟詠，如明朝詩人盧楠詩云：“高闕塞頭戰(zhàn)旗橫，居延川里少人行，黃沙欲渡李陵墓，明月長懸蘇武城。”
高闕塞遺址南1.5公里有新建的
匈奴城，為國家AAA級旅游景區(qū)，建于2015年。是以陰山、黃河故道、沙漠、生態(tài)、休閑、珍稀植物等旅游資源為載體，以“草原文化，北疆特色，休閑度假，生態(tài)建設”為建設主題的游牧文化旅游景區(qū)。
歷史上，陰山、河套、黃河河南地曾是匈（后來的突厥等族）漢之間進行生死之戰(zhàn)的地區(qū)，死傷自是難以數(shù)計。登臨古城，遠望匈奴城熙熙攘攘的游客，舊時的糾葛恩怨都已過去，今日和平安祥的生活更應珍惜。
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