原為東京八十萬禁軍槍棒教頭，武藝高強。
因他的妻子長得漂亮，所以被高俅干兒子高衙內調戲，不僅如此，朝權奸臣高俅為了幫助兒子得到林沖老婆，治好高衙內的病，讓陸謙設計陷害，使其誤帶寶刀入白虎堂，蒙冤刺配滄州。
在發(fā)配滄州時，險遭毒害，幸虧魯智深在野豬林相救，才保住性命。
被發(fā)配滄州牢城后，由柴進書信，先去看守天王堂，后在草料場看守中，又遭高俅心腹陸謙、富安放火暗算。林沖發(fā)現(xiàn)后殺了陸謙、富安，冒著風雪連夜投奔梁山泊。投奔了梁山后，一直得不到白衣秀士王倫的重用。
晁蓋、吳用等智取生辰綱后來到梁山，梁山泊頭領王倫容不下他們，林沖一怒之下殺了王倫，把晁蓋推上了梁山泊首領之位，屢建戰(zhàn)功。
在征討江浙一帶，方臘率領的起義軍勝利后，林沖得了風癱，被迫留在杭州六和寺養(yǎng)病，由武松照顧，半年后病故。
林沖這個人物家喻戶曉，他的故事廣為流傳。
然而，林沖這個人物是青天白日里從半空中掉下來的.
林沖生活在北宋末年，這是一個積貧積弱的朝代，國土面積偏小，四周有強敵侵擾，國內社會動蕩，烽火四起，民不聊生。面對國家的危難，以王安石為代表的有志之士想通過變法來改善國家的困境，由于政治腐敗，奸臣當道，變法慘遭失敗。封建統(tǒng)治者便變本加厲地盤剝人民。宋朝天子宋徽宗腐化不堪，不務正業(yè)，為了粉飾太平，大興土木，建明堂、修道觀、造假山、征發(fā)役，國力耗盡，人民苦不堪言。宋徽宗從江南征集奇花異石，用大船運往京城，花石綱使無數家庭傾家蕩產。宋徽宗成天歌舞游蕩，貪圖玩樂享受，生活糜奢，夜宿娼門。他遠賢人，近小人，重用蔡京、高俅等人。這些奸臣在皇帝的支持下，放縱親朋，魚肉百姓，在朝中狼狽為奸，翻云覆雨，敗壞朝政，殘害忠良，把國家推向滅亡的邊沿。林沖生活在這個腥風血雨的朝代里，成為官場腐敗的犧牲品。
林沖出身槍棒師家庭，他原屬于統(tǒng)治階級的一員，原先是八十萬禁軍教頭，過著安分守己的小康生活。然而，一個偶然的變故改變了他的人生命運。林沖的妻子被高俅義子高衙內看中，林沖因為身份低微不敢得罪高氏父子。但高俅父子泯滅人性，為達到霸人妻室的目的，不惜一切手段，甚至要人性命。林沖再三忍讓也不罷手，非把他置于死地不可，于是，一連串的打擊傾瀉到林沖頭上。
林沖上山經歷了一個十分痛苦的曲折歷程。作家寫林沖的故事并不是一筆完成的，而是由遠及近，一步步走來，整個故事圍繞人物的命運展開，首尾相連，步步緊跟，變化多樣，驚險迭出，引人入勝。 林沖出場是陪夫人到岳廟進香，這是一個人群雜亂的地方，他當時又離開了夫人，跑到大相寺的菜園子看魯智深打拳來了。你看林沖生得什么模樣：只見墻缺邊立著一個官人，頭戴一頂青紗抓角兒頭巾，腦后兩個白玉圈連珠鬢環(huán)，身穿一領單綠羅團花戰(zhàn)袍，腰系一條雙搭尾龜背銀帶，穿一雙磕爪頭朝樣皂靴，手中執(zhí)一把折疊紙西川扇子，生得豹頭環(huán)眼，燕頷虎須，八尺長短身材，三十四五的年紀。林沖這個打扮和相貌給我們留下很深的印象，就是這樣的蓋世英雄，偏偏遇到尷尬事。號稱花花太歲的高衙內， 正在青天白日里調戲他的娘子。這還得了，林沖何時受過這樣的打擊，正要動手，一見是高衙內，先自手軟了。高衙內是何等人物？在東京倚勢豪強，專愛淫垢人家妻女，京師人懼怕他，一個小小的教頭，不在他的眼里。他想怎樣，就能怎樣。
故事一開始，矛盾一出現(xiàn)，就提出一個決定林沖命運的大問題。如果林沖是貪生怕死、卑鄙屈膝的小人，他會用一紙休書把娘子抖手送給高衙內，可他恰恰不是這樣一個人。他和高衙內的矛盾就不可調和，不能化解，無可救藥，只能一步一步激化，達到高峰。作者在措寫這一忠奸的矛盾時，直線上升，一氣呵成。
陸謙是高衙內的一條很會咬人的走狗，他以前是林沖的朋友，因為懼怕高俅高太尉，把林沖騙走去吃喝，又叫人騙走林娘子，演了一場調虎離山計，幸虧女使及時報信，林娘子才免遭奸污。一計不成，又來一計。高俅這個老賊親自出馬，插圈設套，豹子頭上當，誤入白虎堂，結果是充軍滄州。在去滄州的路。董超、薛霸這兩個賊子受人銀兩，在野豬林要害林沖性命，多虧魯智深搭救。到了滄州，高俅還是不放過林沖，又派陸謙前來，火燒草料場，要燒死林沖。林沖忍無可忍，打死了陸虞候等人，雪夜連夜趕上了梁山，故事到了頂點。《水滸傳》從七回到十一回的五回中，表現(xiàn)了林沖上梁山的全過程。在這五回中，林沖的曲曲折折、一漲一落、一張一弛，處處扯動讀者的心，無不為林沖的命運擔憂。林沖的每個故事都十分精彩，下面來看林沖和洪教頭比武一節(jié)：林沖想到：“柴大官人心里只要我贏他?！币矙M著棒，使個門戶，吐個勢，喚作“拔草尋蛇勢”。洪教頭喝一聲：“來、來、來！”便蓋將下來。林沖往后一退，洪教頭趕入一步，提起棒又復一棒下來。林沖看他腳步已亂，便把棒從地下一跳，洪教頭措手不及，就在那一跳里，和身一轉，那棒直掃著洪教頭臁兒骨上，撇了棒，撲地倒了。這一段描寫十分簡潔明了，形象地表現(xiàn)了林沖的武功高強。
林沖是一個最令人同情的悲劇人物，他十分冤枉。作為東京八十萬禁軍教頭，本應活得很好，天有不測風云，人有旦夕禍福，厄運來到他的頭上。高衙內采上他的女人，緊接著便是攔路調戲，哄騙誘奸，栽贓，發(fā)配充軍、暗殺。一連串的打擊，都傾瀉到他頭上。一開始林沖沒有反抗，他不愿跟上司鬧翻，更不想背叛朝廷，一味地退讓、委曲求全，總想尋找一個避難所，繼續(xù)過他教頭平靜的生活。林沖的退讓是自然的，是由他自身的地位所決定的。他繼承祖職，有一套祖?zhèn)鞯奶幨勒軐W，屈人之下，忍辱負重。但是，林沖還有性格的另一面，他結交天下英雄豪杰，比如像柴進、魯智深等，都是有正義感的人物，加上他對統(tǒng)治者有一定的認識，吐露出“男子漢空有一身本事，不遇明主，屈沉于小人之下，受這般窩囊氣”的不滿情緒。
乍一看，林沖是《水滸》中一個非常奇特的人物。
林沖身上，似乎有《三國》中三個人物的影子：相貌如張飛 ，身手如趙云 ，一開始忍辱求全的性格像劉備。
說到林沖有像張飛的地方，有人也許會感到突兀，覺得《水滸》中那個謹細而能忍辱的禁軍教頭，和《三國》中性如烈火、暴躁魯莽的猛張飛實在挨不上，要說李逵像張飛還差不多。但列位看官當還記得林沖的綽號是什么，是“豹子頭”，第七回中他一出場，就說他的相貌是“豹頭環(huán)眼，燕頷虎須，八尺長短身材”，和《三國》中所寫的張飛相貌“身長八尺，豹頭環(huán)眼，燕頷虎須”完全相同，就連兵器，也和張飛一樣，是與其相似的冷月槍，此外第四十八回林沖出馬擒捉扈三娘時，書中也有詩說“滿山都喚小張飛，豹子頭林沖便是”，這些都說明，《水滸傳》的寫定者一開始可能是想把林沖寫成“水滸版”的張飛，甚至還可以推斷，在我們今天已見不到的《水滸》成書前早期民間流傳的水滸故事里，說不定林沖真就是個張飛型的人物（《大宋宣和遺事》里有林沖的名字，綽號就已經是“豹子頭”，但沒有他的獨立故事），但到《水滸》成書時，已經有了個猛張飛型的黑李逵要寫（在晚期水滸題材的元雜劇如《李逵負荊》里，李逵形象已與《水滸傳》中的十分接近），于是，就重新寫了一個八十萬禁軍教頭的人生故事，并在故事里寄托了一些有別于魯智深、武松、李逵這些草莽人物故事的深沉情懷。
列位看官當還記得，林沖這個八十萬禁軍教頭是如何一步步被逼上亡命山林之旅的，可以說，林沖是《水滸》中唯一一個嚴格意義上被逼上梁山的人物?！端疂G傳》一開頭便先后講述了兩個頗為相似的人物－－王進和林沖－－的頗為相似的命運：他們都是禁軍教頭，都武藝高強、無辜善良，都是很理想的國家良將，卻先后被高俅，這像他自己一腳踢起的氣球般輕飄飄直升到高位的無賴小人橫加迫害，一個被害得遠走異鄉(xiāng)，一個被害得家破人亡，最后只得上演一出風雪山神廟血腥復仇，然后躥入草澤。水滸故事的講述者就是通過拿他們與奸邪無賴高俅反復對比，傳達出對黃鐘毀棄、瓦釜雷鳴、大賢處下、不肖居上的黑暗的政治格局的深深的無奈與憤懣。
這其實是一種非常古老的無奈與憤懣。早從屈原的《離騷》開始，千百年來，在詩歌、戲曲、小說里，它不知被反復傳寫了多少次。因為千百年來屈原放逐的命運一直就在一次次上演著，岳飛風波亭的命運一直就在一次次上演著，《水滸》中王進被逼逐的故事、林沖被迫害的故事和宋江最后被毒殺的故事，千百年來也一直就在一次次上演著。
這種“浮云蔽白日”（“古詩十九首”中的一句，常被古人用來喻奸邪主政）的格局其實是專制時代永恒的問題?！端疂G》通過講述林沖故事抒發(fā)的正是對這浮云蔽白日的深廣的憂憤，有了這種憂憤，并把它作為后來眾好漢暴烈的反抗的背景和前奏，就使《水滸》這部“強人頌”提升了一層品格。因此，可以說水滸世界里風雪山神廟、林沖夜奔等故事的意味，和魯智深、武松等草莽豪杰的傳奇故事是迥乎不同的，它在大碗喝酒、大塊吃肉以及快意恩仇之外別抒懷抱，在水滸世界里獨奏了一曲怨郁而又慷慨的悲壯之音。
另外，從更普適的意義來說，水滸世界里的林沖故事，還傳達出中國人－－尤其是有才干而善良的中國人那種深重的壓抑人生的滋味。
林沖的被壓抑，不僅僅是來自高俅這個身居高位的小人，而是來自各色人等：先是受高俅的陷害，幾乎被問成死罪；死里逃生，發(fā)配上路，又被董超、薛霸兩個人渣百般折磨，然后捆在野豬林，差點給一棍當頭打死；到了柴進莊上，雖有柴進熱誠相待，但仍不免一度得對趾高氣揚的平庸之輩洪教頭陪著笑臉；到了滄州牢城營，因拿銀子稍慢，就被差撥罵得一佛出世、二佛升天。這一切，林沖都逆來順受，忍了，可陸虞候又來滄州追殺，終于，林沖忍無可忍，一幕風雪山神廟中，靈魂深處的“匪魂”，如睡獅猛醒，在漫天的風雪中，在火燒草料場的熊熊大火映過來的火光中，猛下殺手，血濺山神廟前的風雪大地，遺下一幅血紅雪白的慘烈森冷的圖景，而后，踏上了夜奔梁山的不歸路。
另有金圣嘆評林沖“算得到，熬得住，把得牢，做得徹，都使人怕。”
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