當(dāng)細(xì)胞死去后，殘留的酶就會(huì)水解 DNA 核苷酸之間的化學(xué)鍵，微生物也會(huì)加速分解過(guò)程。但是長(zhǎng)久來(lái)看，最重要的因素還是 DNA 在水的作用下降解。地下水無(wú)處不在，所以理論上 DNA 降解的長(zhǎng)期平均速度應(yīng)該幾乎是個(gè)定值。
問(wèn)題是，這么多含 DNA 的化石并不好找，而溫度、氧氣和后來(lái)的微生物都會(huì)改變短時(shí)間內(nèi)的降解速度，這使得計(jì)算平均速度并不容易。
幸好，哥本哈根大學(xué)的 Morten Allentoft 等人在新西蘭找到了大量的恐鳥(niǎo)骨骼，這種鳥(niǎo)類大概在 15 世紀(jì)前后絕滅。這批骨骼年齡在 600-8000 年之間，保存條件幾乎相同，連溫度都是近乎恒定的，非常利于比較。他們的研究結(jié)果發(fā)布在《皇家學(xué)會(huì)學(xué)報(bào) B》上。
古遺傳學(xué)家 Morten Allentoft 用已經(jīng)滅絕的恐鳥(niǎo)骨骼測(cè)試DNA的半衰期。（圖片：M. M?HL）
根據(jù)計(jì)算，他們認(rèn)為 DNA 的半衰期約為 521 年；換言之，每過(guò) 521 年脫氧核糖核苷酸之間的化學(xué)鍵就會(huì)斷裂一半。就算在 -5℃ 的最理想條件下，最多經(jīng)過(guò) 680 萬(wàn)年，這些化學(xué)鍵就會(huì)分解得一個(gè)不剩。而早在那之前，可能只要 150 萬(wàn)年，這些化學(xué)鍵就已經(jīng)破碎得完全無(wú)法解讀了。悲劇的是，恐龍可是在足足 6500 萬(wàn)年前絕滅的。
不過(guò)，這項(xiàng)研究并沒(méi)有蓋棺論定。其他研究者認(rèn)為還會(huì)有許多別的因素影響到 DNA 的壽命。土壤化學(xué)、發(fā)掘后儲(chǔ)存條件、甚至動(dòng)物死去的季節(jié)都可能對(duì)結(jié)果產(chǎn)生影響。但不管怎么看恐龍都沒(méi)啥希望。
但是，復(fù)活遠(yuǎn)古生物，人們一直在努力…… 俄羅斯與黃禹錫合作，復(fù)活猛犸象（點(diǎn)擊查看）
| 編譯自: | 《自然》DNA has a 521-year half-life |
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| 內(nèi)文圖片: | nature.com |
