宦官是太監(jiān)中當(dāng)官的。閹人作為中國封建社會的特殊產(chǎn)物，早已為人們所熟悉，但也常常把它與宦官、太監(jiān)混為一談，如《辭源》把“宦者”解釋為太監(jiān)、閹人，把“宦官”則釋作宮內(nèi)侍奉官，這是一種曲解。其實，閹人、宦官和太監(jiān)雖說都是供內(nèi)宮驅(qū)使、受閹割的男人，但三者之間還是有著嚴(yán)格區(qū)別的。東漢之前的宦官是專指供侍于內(nèi)宮之人，其中既有閹人，也有士人。東漢時，由于“宦官悉用閹人，不復(fù)雜調(diào)它士《后漢書·宦者列傳》，”這時閹人才與宦官等同起來。(辭源}中把“太監(jiān)”解釋為“在宮內(nèi)侍奉皇帝及其家族的官”，這一點不錯。但緊隨其后又有“自此，太監(jiān)遂成為宦官的專稱”一句，這里顯然把太監(jiān)又同宦官認(rèn)作是一回事。由此便形成了這樣一個認(rèn)識:閹人=宦官=太監(jiān)。但從(明史·鄭和傳):“鄭和……初事燕王于藩邸，從起兵有功，累握太監(jiān)”的記載看，太監(jiān)顯然與宦官、閹人不是一個概念。鄭和12歲受閹割人侍燕王朱棣，因“靖難”有功，成祖時被提拔為太監(jiān)，“太監(jiān)”顯然是超于閹人之上的一類。如果太監(jiān)即是閹人、宦官的話，又何需“累握”呢? 可見，從以上的分析中不難得出這樣的結(jié)論:閹人、宦官在東漢之前是完全不同的兩個概念，東漢時起，二者才合流。太監(jiān)則是地位高于一般宦官的閹人，或者說是閹人首領(lǐng)，三者不應(yīng)混為一談。 在人們的印象里，宦官與太監(jiān)是一碼事，其實兩者是有區(qū)別的。據(jù)文學(xué)考證得知:其一，最早的宦官并非都是閹人;其二，宦官與大監(jiān)在封建社會的概念是有別的。古代宦官足對在皇宮里為皇帝及其至親服務(wù)的官員的總稱。東漢以前，充當(dāng)宦官的并不都是閹刻之人。“悉用閹人”是在東漢之后。太監(jiān)一詞的出現(xiàn)最早在遼代，是遼代政權(quán)機(jī)構(gòu)中的官員稱謂之一。遼代的太府監(jiān)、少府監(jiān)、秘書監(jiān)等設(shè)有太監(jiān)‘元代因襲遼制.所設(shè)各監(jiān)也都有大監(jiān)。元代太監(jiān)堯諸監(jiān)中的三級官吏，并非盡是刑余之人。
到了明代，大監(jiān)和宦官有了較固定的關(guān)系。充當(dāng)大監(jiān)者必是宦官，但宦官并不都是大監(jiān)。太監(jiān)是宦官的上司，是具有一定品級、體裸的高級宦官。太監(jiān)成為宦官的專稱是從清代開始的。因為清代將侍奉皇帝和皇族的宦官都冠以大監(jiān)之稱，故此，宦官與太監(jiān)便混為一談了。——宏申《宦官與太監(jiān)有別》
參考資料：宋馥香-《閹人、宦官、太監(jiān)三者辨析》