洪武三十一年（1398年）5月，71歲的大明朝開國(guó)皇帝朱元璋在南京西宮駕崩，皇太孫朱允炆繼承皇位。經(jīng)過(guò)幾次大規(guī)模的“清洗”，此時(shí)跟隨朱元璋打天下的開國(guó)功臣僅剩下兩人，長(zhǎng)興侯耿炳文、武定侯郭英。1403年武定侯郭英病死，耿炳文成為大明最后一員開國(guó)功臣，誰(shuí)也未曾料到，朱元璋沒(méi)有殺他，但他卻最終選擇了自殺。這是為什么呢？且看【縱橫五千年】的編者獨(dú)孤雁一一道來(lái)。
先簡(jiǎn)單介紹下耿炳文的個(gè)人情況，他的父親名叫耿君用，濠州（今安徽鳳陽(yáng)）人，是朱元璋的同鄉(xiāng)。后來(lái)耿家父子投奔朱元璋，跟隨他一路南征北戰(zhàn)，耿君用在與張士誠(chéng)的戰(zhàn)斗中戰(zhàn)死，耿炳文承襲父職，領(lǐng)兵作戰(zhàn)。1357年，耿炳文攻取長(zhǎng)興，奉命在此駐守，抵御張士誠(chéng)的進(jìn)攻。
【朱棣入南京的蠟像】
長(zhǎng)興是江浙的門戶，張士誠(chéng)一直妄圖攻破此地，而此時(shí)朱元璋兩面受敵，必須集中兵力對(duì)付西邊的陳友諒，因此耿炳文的任務(wù)十分艱巨。但誰(shuí)也沒(méi)有想到僅僅有七千兵力的耿炳文在此堅(jiān)守竟有十年之久，他以寡敵眾，大小十幾次戰(zhàn)爭(zhēng)，戰(zhàn)無(wú)不勝，多次挫敗張士誠(chéng)的十幾萬(wàn)大軍，成功的保障了朱元璋的側(cè)翼。
此后他又跟隨徐達(dá)、常遇春北征元朝，平山東、占河南，略山西，入陜西，戰(zhàn)功赫赫。洪武三年（1370年）11月，朱元璋大封功臣，共封賞6公28侯，其中耿炳文被封為長(zhǎng)興侯，食祿一千五百石，賜予“免死鐵券”。此后耿炳文又跟隨傅友德平定云南、與藍(lán)玉征戰(zhàn)捕魚兒海。
【影視劇中朱棣的形象】
到了洪武末年，開國(guó)公侯病死的病死，被殺的被殺，僅剩下郭英與耿炳文兩人。郭英因?yàn)槭侵煸皩欏系挠H兄弟，且為人謹(jǐn)慎，因此保全性命。耿炳文呢，同樣為人謹(jǐn)慎，他雖然是一位老將，但并不是一位能夠統(tǒng)御千軍萬(wàn)馬的帥才，他最擅長(zhǎng)的是防御戰(zhàn)。在朱元璋看來(lái)，這樣的人正是守護(hù)皇太孫江山的合適人選。
洪武二十六年（1393年）至洪武二十八年（1395年）間，朱元璋連續(xù)殺掉藍(lán)玉、馮勝、傅友德三員名將后，卻在洪武二十七年（1394年）特意將自己的大孫女江都郡主（朱標(biāo)之女、朱允炆的姐妹）嫁給耿炳文的兒子耿璇。
建文元年（1399年）朱棣在北平起兵，65歲的耿炳文奉命率三十萬(wàn)大軍征討。滹沱河一役，耿炳文被朱棣打的潰不成軍，甚至連自己的副手都被燕軍俘獲，耿炳文只得故技重施，拿出自己的看家本領(lǐng)，堅(jiān)守真定城不出。建文帝對(duì)耿炳文非常失望，撤掉了他的職務(wù)，用李景隆取代。此后耿炳文一直賦閑在家。
【影視劇中的建文帝形象】
建文三年（1402年）6月，朱棣大軍攻入南京城，建文帝下落不明，不久后朱棣登基稱帝。朱棣即位之初，致力于抓捕建文帝黨羽，對(duì)耿炳文暫未動(dòng)手。永樂(lè)二年（1404年）10月，刑部尚書鄭賜、都御史陳瑛彈劾耿炳文，說(shuō)耿他的衣服、器皿上有龍鳳的圖飾，玉帶上用紅鞓，這是逾越制度，大逆不道的行為。
按說(shuō)耿炳文手握“免死鐵券”，“除謀逆不宥，爾免二死，子免一死”，逾越禮制算不上謀反，是可以免死的，但耿炳文知道朱棣是不會(huì)放過(guò)那些曾經(jīng)為建文帝效力的人。果不其然，朱棣派人抄耿炳文的家，這位洪武時(shí)期的幸運(yùn)兒，成為永樂(lè)年間的倒霉蛋，耿炳文與夫人陳氏自殺身亡，他們的幾個(gè)兒子獲罪而死。耿家一門只剩下兒媳婦江都郡主一人，不久也郁郁而終。
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