朱元璋在當(dāng)上皇帝之后，對于朝中的那些開國功臣，抱著寧殺錯不放過的原則，處死了一大批曾經(jīng)為他立下汗馬功勞的大臣。在鏟除這些大臣的過程中，朱元璋急需一些能夠幫他收集大臣情報的幫手。于是在拱衛(wèi)司的基礎(chǔ)上，朱元璋又成立了錦衣衛(wèi)。這個機(jī)構(gòu)可以說是朱元璋的王牌打手，幫朱元璋干了不少陰暗的事情。
明朝那些開國功臣的死，背后多少都有錦衣衛(wèi)的影子。在鏟除掉那些開國功臣之后，朱元璋順利的把曾經(jīng)分給這些功臣的權(quán)力收了回來，延續(xù)了一千多年的宰相制在朱元璋的手中徹底終結(jié)，達(dá)到了他獨攬大權(quán)的目的。在完成這些目標(biāo)之后，朱元璋隨即就撤銷了錦衣衛(wèi)，并且在有生之年再也沒有恢復(fù)這個機(jī)構(gòu)。
朱元璋死后，燕王朱棣從侄子朱允炆手中奪得皇位。因為燕王的皇位來路不正，是從他侄子手中搶來的。所以，雖然燕王成功的當(dāng)上了皇帝，但是在朝中和民間，都有不少人對此事產(chǎn)生非議。為了保證自己皇位的穩(wěn)固，朱棣再次重新設(shè)立了錦衣衛(wèi)這個部門。
朱棣利用手中的錦衣衛(wèi)，嚴(yán)格控制朝中大臣。甚至民間百姓的言論，也都處于錦衣衛(wèi)的監(jiān)控之下。而且，光有了錦衣衛(wèi)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到朱棣的要求。為此，朱棣又設(shè)立了東廠。東廠的權(quán)力比錦衣衛(wèi)還要大，是直接對皇帝負(fù)責(zé)的機(jī)構(gòu)，通常都是由皇帝的親信宦官擔(dān)任。朱棣利用這兩個秘密機(jī)構(gòu)，完成了自己對朝政的掌控，穩(wěn)固了他的皇位。
朱棣雖然也算是雄才大略，但是和他父親朱元璋相比，還是有很大的差距。朱元璋在利用錦衣衛(wèi)完成自己鏟除朝中重臣的目標(biāo)之后，立馬就裁撤了錦衣衛(wèi)，并且在有生之年都沒有恢復(fù)這個機(jī)構(gòu)。因為他明白錦衣衛(wèi)的權(quán)力太大了，如果錦衣衛(wèi)的權(quán)力失控的話，會對皇帝的位置造成直接的威脅。所以，雖然錦衣衛(wèi)用起來很順手，但是朱元璋仍舊是將其裁撤。
朱棣在這一點上面，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如他父親朱元璋有遠(yuǎn)見。朱棣光重設(shè)了錦衣衛(wèi)還不夠，后來又開設(shè)了權(quán)力更大的東廠。無論是錦衣衛(wèi)也好，還是東廠也罷，這兩個機(jī)構(gòu)都成了懸在百官頭上的利劍。文武百官和民間百姓對于錦衣衛(wèi)和東廠都非常懼怕，哪里還敢說朱棣半點壞話。朱棣利用錦衣衛(wèi)和東廠，也達(dá)到了自己的目的。
可是朱棣在完成目的之后，并沒有像他的父親那樣把這兩個部門撤掉，而是進(jìn)一步的加大了這兩個部門的規(guī)模。不得不說，朱棣原本以為自己給子孫留下了一個掌控天下的利器，結(jié)果去成為了后來皇帝的夢魘。明朝屢次出現(xiàn)宦官干政的情況，就是因為宦官手中掌控著東廠。而東廠的權(quán)力又比錦衣衛(wèi)大，所以就算是錦衣衛(wèi)都督，也都要仰東廠的鼻息生存。
東廠掌印太監(jiān)的權(quán)力非常大，可以任意緝拿甚至殺害朝中大臣，而且對于錦衣衛(wèi)都督的人選也有一定的影響力。例如明朝的大太監(jiān)魏忠賢，他自己是東廠掌印太監(jiān)，而錦衣衛(wèi)的都督則是他的干兒子田爾耕。廠衛(wèi)相互勾結(jié)，成了明朝的一大禍患。偏偏這種情況還是明朝皇帝自己造成的， 所以就算后來魏忠賢被除掉，明思宗崇禎皇帝依然要倚重廠衛(wèi)。而且還振振有詞的埋怨朝中大臣：“茍群臣?xì)椥臑閲?，朕何事乎?nèi)臣？”
崇禎埋怨朝中大臣不盡心盡力的輔佐他，導(dǎo)致他只能夠倚重太監(jiān)這樣的內(nèi)臣，實際上明朝的滅亡和宦官專權(quán)有很大的關(guān)系。只不過明朝皇帝對于這一點，始終沒有覺悟。
那么，在明朝滅亡之后，錦衣衛(wèi)去哪了呢？在清朝的歷史上，好像并沒有聽說過錦衣衛(wèi)的名號。原來在明朝滅亡之后他們一直存在，只不過改了一個名字，由錦衣衛(wèi)改成了鑾儀衛(wèi)。在職責(zé)上也有了很大變化，和錦衣衛(wèi)的前身拱衛(wèi)司一樣，專門負(fù)責(zé)皇帝的儀仗和安全工作。從這一點來看，清朝皇帝是吸取了明朝皇帝的教訓(xùn)，所以整個清朝數(shù)百年間，始終都沒有出現(xiàn)過宦官干政的情況。
