中國古代的科舉制，是封建社會選拔人才的制度。唐宋時，州縣考試及格后即可參加中央考試，及第后即為進士。明清時則分三級：府縣考試合格為秀才，省級考試中式為舉人，國家級考試及第為進士，與此制度相配合的則有宴請主考、學政及中式諸生、新科進士的各種宴會。如唐代的鹿鳴宴、曲江杏同宴；宋代的瓊林宴與鹿鳴宴（沿用唐代名稱）；明清的進士恩榮宴等。
唐代的鹿鳴宴是由州縣長官宴請考官、學政及中式諸生的宴會，菜肴單用少牢（即豬和羊），宴會上集體合唱《詩經(jīng)·小雅·鹿鳴》之章，故稱為鹿鳴宴。唐代宴請新科及第進士的活動在長安東南曲江之杏園舉行。進士榜發(fā)后即由皇帝賜宴杏園，故劉滄《及第后宴曲江》詩有“及第新春選勝游，杏園初宴曲江頭”之句。
宋代賜宴新科進士有瓊林宴之美稱。因宋太宗太平興國二年（公元977年）始賜宴新科進士于瓊林苑，故有此名。瓊林苑是北宋首都汴京的游樂勝地，大門牙道，皆古松怪柏。兩旁有石榴園、櫻桃園之類，各有亭榭，多是酒家所建。南宋建都臨安，皇帝賜宴新科進士照常舉行，雖已不在瓊林苑，但仍稱瓊林宴。所以吳文英《絳都春》詞詠及自己與宴時歡快的心情，有“花底天寬春無限，仙都驕馬瓊林宴”的名句。文天祥考中狀元后，有《御賜瓊林宴恭和詩》：“奉詔新彈入仕冠，重來軒陛望天顏。云呈五色符旗蓋，露立千官雜佩環(huán)。燕席巧臨牛女節(jié)，鸞章光映奎壁間。獻詩呈雅愚臣事，況見賡歌氣象還?！睆闹锌梢韵胍姰敃r瓊林宴的氣派。
宋代也沿用唐朝州縣“鹿鳴宴”之稱，但實際內(nèi)涵已不相同，實指殿試后，文武兩榜狀元設宴，同科文武進士團拜的宴會。據(jù)《夢粱錄》，殿試前三名為狀元及第（簡稱狀元、榜眼、探花），唱名后“三魁進詩謝恩，上賜御筵，賜詩與狀元”，這筵席是單賜給他們?nèi)说?。鹿鳴宴則規(guī)模很大，由官方籌辦，文武兩狀元只是名義上的主人：“兩狀元差委同年進士充本局職事官，措置題名登科錄。帥司差撥六局人員，安撫司關借銀器等物、差撥妓樂，就豐豫樓開鹿鳴宴，同年人俱赴團拜于樓下?！边@樣，新科進士們就彼此認識了，今后各授官職，因循升遷，也好有個照應，甚至形成一種官場“同年”的勢力。
明朝時，新及第的進士由皇帝賜宴，稱為恩榮宴。《明會典》載有明孝宗弘治三年（公元1490年）進士恩榮宴的宴會規(guī)格，分上桌、上中桌、中桌三等，不設下桌。這也是我中華文化的特色，實則上中桌即中桌，中桌即下桌。上桌一人一席，由號稱一甲進士及第的三名即狀元、榜眼、探花三人享用，中上桌由二甲進士出身、中桌由三甲同進士出身分別坐享。菜、點心與酒的供給都不一樣。
清代進士及第仍由皇帝賜宴，亦稱恩榮宴。清世祖順治四年（公元1647年）規(guī)定了鄉(xiāng)會試設出場、入場筵宴，專門招待主考各官及禮部官員以及考場職員。下面是《清會典》上的記載：順治四年題準：主考各官入場筵宴：上桌、中桌各給銀花一對；下桌無銀花，共結彩一座，彩旗六道。出場筵宴：主考、知貢舉禮部堂官每員銀花一對，上桌一席；同考官，監(jiān)察御史，收卷、提調(diào)、供給各執(zhí)事官員、筆帖式每員銀花一對，中桌一席；眷錄、彌封、收卷、對讀、守門、巡綽、供給、鳴贊、送官、大使、儒士教坊司官，每員下桌一席。康熙十四年（公元1675年），入場筵宴一度停止，到二十一年（公元1682年）方始恢復。
另外，清代舉行過兩次博學鴻儒科考試，第一次為康熙十八年（公元1679年），第二次在乾隆元年（公元1736年）。這兩次考試是國家特典，當然由皇帝特賜筵宴。又清代進士參加殿試，由皇帝供給早午膳，每人早膳湯一碗、饅頭六個；午膳餅四個、梨二個、茶一鐘。雖非科舉宴會，也算皇上的恩典吧！
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