東漢末年，宮城內(nèi)外風(fēng)起云涌，外戚何進(jìn)為鏟除盤踞深宮的十常侍，以司隸校尉袁紹之計(jì)，召西涼董卓入洛陽，隨著董卓的到來，神秘的貂蟬也出現(xiàn)了。貂蟬姓甚名誰家在何方無人知曉，《三國演義》中也只簡略提及，說貂蟬是出自昭陽宮的宮人，其人姿容出眾，且驚鴻婉轉(zhuǎn)能歌善舞。十常侍與何進(jìn)較量時，宮中大亂，遂流落在外。
后得遇司徒王允，被認(rèn)作義女，收留在府中。王允久事漢室，見太師董卓擅行廢立只手遮天，內(nèi)心頗為憂慮。貂蟬蒙司徒大恩，夙夜思報(bào)，得知司徒籌謀后，愿以一己之身，促成連環(huán)計(jì)。如此王允以一弱女貂蟬化為戈矛，成功離間呂布董卓，說服呂布轉(zhuǎn)而誅董，為漢室除卻虎狼之害。董卓死后，貂蟬并沒有再回到王允府中，而是被呂布收在左右。
董卓舊部攻入長安之后，王允喪命，呂布攜貂蟬四處奔逃，因其反復(fù)無常不為諸侯所容，最終在徐州劉備處落腳。未料呂布賊心不死，伺機(jī)奪了劉備的地盤，結(jié)果劉備投奔曹操，引曹魏大軍來襲。白門樓下，呂布身死，他的赤兔馬和貂蟬都被曹操擄獲，當(dāng)然這兩樣寶物曹操都沒有染指，而是轉(zhuǎn)手贈給了關(guān)羽。
呂布死后，徐州落入曹操的手中，命大將車胄鎮(zhèn)守。劉備不愿長留許昌，趁奉命前往徐州阻擊淮南袁術(shù)時，除掉車胄奪回徐州。徐州烽煙再起，曹操率大軍前來攻打，劉備大敗潰逃，關(guān)羽則被擒入曹營。彼時曹操大業(yè)未成，正值招兵買馬之際，關(guān)羽忠義驍勇，是一員難得的悍將，曹操有心收服，故而厚贈金銀、府宅。
那赤兔馬和貂蟬，也被一起贈給了關(guān)羽。赤兔馬是千里好馬，關(guān)羽自然笑納，可貂蟬，他卻無心收留。但曹操一聲令下，不由關(guān)羽推脫，貂蟬就被送進(jìn)了府中。彼時呂布已死，貂蟬舉目無親，而她素知關(guān)將軍大名，倒有幾分傾慕。關(guān)羽亦是七尺男兒，自然也做不到對貂蟬視而不見，似乎二者之間，應(yīng)能有一段姻緣。
就在貂蟬入府當(dāng)天，用過茶飯?zhí)焐淹?，關(guān)羽命左右掌燈，秉燭夜讀，正讀到投入之時，忽聞窗外隱約有吟唱之聲，舉目一看竟是那貂蟬踏著清風(fēng)月色，正輕歌曼舞。關(guān)羽見狀，心中立時大驚，彼時劉備生死不知，自己亦身在囹圄壯志未成，若是將這般人物留在身側(cè)，每天歌舞不休，豈不徒生禍端再難思進(jìn)取。
何況董卓、呂布之死尚在眼前，而那王司徒早已化作枯骨，由此可見與貂蟬相關(guān)聯(lián)的人，無一有好下場，實(shí)屬禍水。想到這里，關(guān)羽掩卷起身，大喝一聲，揮動青龍偃月刀，斬向那被月光拉的很長很長的貂蟬側(cè)影。所以關(guān)羽還是有憐惜之心的，他并沒有真的斬殺貂蟬，但他以這種方式明志，告誡貂蟬另尋容身之處。是夜三更，貂蟬便自刎于廊前，關(guān)羽惋惜不已。
