美國宇航局目前處于地外生命搜索的第一梯隊，太陽系內(nèi)和系外均有生命調(diào)查的項目，科學家的搜索方向為液態(tài)水可能存在的地方。但來自麻省理工學院的研究人員薩拉·西格和威廉·貝恩等人認為尋找外星生命時應該考慮所有的可能性，比如我們應該在觀測系外行星光譜時尋找氧氣之外的氣體成分，甲烷也是一種示蹤生命氣體，生物過程也可以產(chǎn)生甲烷，因此我們應該在系外行星的調(diào)查中分析更多可能來自生物過程的氣體，這樣才有望發(fā)現(xiàn)外星生命。
到目前為止，科學家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了超過1800顆系外行星，其中的大部分與太陽系內(nèi)的行星截然不同，太陽系內(nèi)常見的類地行星在太陽系外似乎并不太多，這可能與我們的觀測方法有關(guān)。系外行星中介于地球與海王星之間的行星類型較多一些，還有諸如木星這樣體積更大的氣態(tài)行星。系外行星的多樣性也決定了外星生命可能與地球生命完全不同，它們棲息的世界或許不需要巖質(zhì)環(huán)境，呼吸的空氣也不需要氮氣和氧氣。
根據(jù)這個理論，麻省理工的科學家主張先找出生命示蹤氣體，對系外行星候選者的光譜進行分析，預測各行星上氣體分子穩(wěn)定情況等。薩拉·西格認為這是一個非常有挑戰(zhàn)性的項目，可能需要幾年的時間才能對數(shù)百上千顆系外行星進行分析，不過科學家已經(jīng)使用歐洲南方天文臺的甚大望遠鏡等平臺對系外行星的大氣進行調(diào)查，2017年至2018年還有太陽系外行星調(diào)查衛(wèi)星（TESS）和詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）也會加入探索行列。
此外，還有巨型麥哲倫望遠鏡、歐洲極大望遠鏡等，這些望遠鏡的直徑都達到24米至39米。如果我們在系外行星上發(fā)現(xiàn)不尋常的氣體，或許能夠說明地外生命的存在。圖中顯示的開普勒-186f的想象圖，科學家認為我們在觀測開普勒-186f這樣的系外行星時，應當考慮各種可能的生命示蹤氣體，其中可能存在與地球環(huán)境不同的氣體。本項研究發(fā)表在3月6日的《科學進展》期刊上。
