很難想象會(huì)有一整個(gè)類別的建筑完全退出歷史舞臺(tái)，而印度無與倫比的梯井恰恰正在遭遇這種危機(jī)。從沒聽說過？別擔(dān)心，你并不是特例：數(shù)以百萬計(jì)的游客、眾多當(dāng)?shù)厝吮晃巴未箨懙膶m殿、堡壘、古墓及寺廟，而盡管這些梯井近在眼前，靠近人山人海的旅游勝地——新德里的胡馬雍陵（Humayun’s Tomb）和阿格拉（Agra）的泰姬陵（Taj Mahal），人們卻對(duì)這一歷史悠久的貯水建筑視若無物。
而如今，印度日益加劇的水危機(jī)很可能會(huì)掀起搶救這些地下建筑的浪潮，至少是其中的一部分，因?yàn)樘菥占蛢?chǔ)存水的功能令人們刮目相看 。如果足夠幸運(yùn)的話，這一建筑世界里的“瀕危物種”也將被規(guī)劃進(jìn)旅游路線中。
公元2至4世紀(jì)，印度首次出現(xiàn)了最原始的梯井，主要原因是由于當(dāng)?shù)氐臍夂蚍磸?fù)無常，一年中大部分時(shí)間都天氣干燥，而緊隨其后的是持續(xù)幾個(gè)星期的季風(fēng)暴雨。在這種情況下，確保一年的飲用水、洗澡水、灌溉水、洗漱水就變得非常重要了，尤其是在干旱的古吉拉特邦（Gujarat，在這里梯井被稱為vavs）和拉賈斯坦邦（Rajasthan，在這里梯井被稱為baoli， baori，或者bawdi），這些地方的地下水位通常位于地下10層樓左右的位置，甚至更低。幾個(gè)世紀(jì)以來，梯井的構(gòu)造一直在不斷演化，截至11世紀(jì)時(shí)，印度梯井已經(jīng)成為融合了工程、建筑與藝術(shù)的、令人嘆為觀止的建筑物了。
梯井的結(jié)構(gòu)不僅包括可以儲(chǔ)存水的典型蓄水深池，還包括在相鄰區(qū)域經(jīng)過精心布置的、石頭鋪就的溝渠。在一個(gè)長樓梯和側(cè)邊壁架好后，溝渠可以通過一個(gè)井上的開口為不斷變化的水位提供水流通道。在旱季，水流要一一通過100多級(jí)臺(tái)階，直到達(dá)到最底層。在雨季，梯井還有雙重功能。溝渠會(huì)變成一個(gè)巨大的蓄水池，水填滿整個(gè)池子，有時(shí)甚至淹沒梯井表面的臺(tái)階。這種巧妙的儲(chǔ)水系統(tǒng)存在了大約有千年之久。
在很多梯井，尤其是古吉拉特邦的梯井中，每一層都有一個(gè)“亭子”，隔斷了連續(xù)的水平面。。水位上漲時(shí)，可經(jīng)由狹窄的側(cè)邊璧架到達(dá)。它為納涼的人提供陰涼，同時(shí)支撐墻體受到的內(nèi)部壓力。出于同樣的原因，大多數(shù)梯井是從地表到最底層是逐級(jí)縮小的，最底層的溫度很低，格外涼爽。通過將建筑往地下構(gòu)建而不是預(yù)期的“往上”構(gòu)建，梯井創(chuàng)造了一種反向的建筑結(jié)構(gòu)。許多梯井除了一堵低低的墻之外，從地面上很少能看見它的全貌，但一旦和這些旋轉(zhuǎn)的、人為的深淵來一次邂逅，一種徹底的驚訝和全然的錯(cuò)位感會(huì)油然而生。一旦進(jìn)入梯井內(nèi)部,伸縮式的視角、高聳的亭子和強(qiáng)烈的光影效果也會(huì)同樣令人困惑,同時(shí)也會(huì)讓人難以拍照。
截至19世紀(jì)，據(jù)估計(jì)印度全境已經(jīng)建造了數(shù)以千計(jì)不同大小的梯井，遍布城市與鄉(xiāng)村。它們也出現(xiàn)在私人花園里，在那里被冠以“休憩之井”之名。同時(shí)，梯井也發(fā)展成為遠(yuǎn)途貿(mào)易路線上重要的一站，在那里，旅行者和朝圣者能在地下拱廊下納涼和讓寵物活動(dòng)。梯井是根本意義上的公共紀(jì)念場(chǎng)所，無論性別、宗教，似乎只要是除了最低種姓的印度教徒的任何人都可以使用。建造梯井成了一件功德無量的事，而且據(jù)說這些資助梯井建設(shè)的有錢人里有四分之一都是女性。考慮到取水是并且仍然是女人的任務(wù)，梯井為當(dāng)時(shí)嚴(yán)格管制的生活提供了一種緩沖，在鄉(xiāng)下的梯井里取水從此也成了一種重要的社交活動(dòng)。
根據(jù)規(guī)模、布局、材料和形狀，梯井可分為相似的幾類：矩形的、圓形的，甚至是L型的；可以用磚石、碎石或磚頭建造；最多可以有4個(gè)獨(dú)立的入口。但沒有任何兩個(gè)梯井是一模一樣的——不管是簡單實(shí)用，還是復(fù)雜美觀——每個(gè)梯井都有其獨(dú)一無二的特色。梯井的建造主要取決于在哪里、何時(shí)建、由誰委托建造。印度教結(jié)構(gòu)在這些地下寺廟里發(fā)揮著作用，內(nèi)部布滿了為神雕刻的男性和女性神靈圖像，以表示對(duì)他們的敬意。這些雕塑形成了沐浴儀式、祈禱和祭祀的精神背景，在印度梯井里發(fā)揮了非常重要的作用。盡管地下水缺乏，大量梯井直到今天還作為寺廟發(fā)揮功能，比如艾哈邁達(dá)巴德（Ahmedabad）建于11世紀(jì)的Mata Bhavani梯井。
沒有一個(gè)梯井在建造計(jì)劃的祭拜背景上比得上印度最著名王后梯井（Queen’s Well），距巴坦（Patan）只有2小時(shí)的路程。大約公元1060年，Udayamati女王委托修建了這座梯井，以紀(jì)念她已故的配偶。可能正是這座梯井巨大的規(guī)?！L約210英尺（64米），寬約65英尺（19.82米）導(dǎo)致了一場(chǎng)災(zāi)難性的洪水，使得整個(gè)梯井在接近完成時(shí)被泥沙埋沒近1000年之久。建造者意識(shí)到他們?cè)谧鲆粋€(gè)非常危險(xiǎn)的嘗試，于是增加了額外的扶壁和巨大的支撐墻，但最后無濟(jì)于事。20世紀(jì)80年代，王后梯井進(jìn)行開挖和修復(fù)（很快就有望列入聯(lián)合國世界遺產(chǎn)名錄）完成，但后來，長期暴露在外的第一層上的柱子被拖去建造附近一座18世紀(jì)的Bahadur Singh ki梯井，這里現(xiàn)在四周修滿了住宅。
穆斯林統(tǒng)治者在印度當(dāng)權(quán)（根據(jù)地區(qū)不同時(shí)間有所差異）以后，梯井的結(jié)構(gòu)和裝飾都發(fā)生了改變。印度教建造者使用橫梁式結(jié)構(gòu)（或者說門柱和門楣）來支撐建筑圓頂，而伊斯蘭教穆斯林則引入了拱門和“真正的”穹頂。印度教的雕塑和裝飾擠滿了神靈、人物和動(dòng)物，而伊斯蘭教則禁止描繪任何生物。公元1500年，在古吉拉特邦一個(gè)短暫時(shí)期內(nèi)，這兩種傳統(tǒng)思想發(fā)生了碰撞，在艾哈邁達(dá)巴德 （Ahmedabad）新首府附近產(chǎn)生了兩個(gè)杰出的梯井——值得任何去參觀勒柯·布西耶、路易斯·康或者B.V. Doshi的大師作品的人去繞道參觀。
Rudabai和Dada Harir梯井都有五層樓深的八角形地下池，兩者均由女性資助人資助建造。盡管Rudabai有3個(gè)獨(dú)立入口（這十分罕見），它和Dada Harir在概念上是非常相似的，它們幾乎建于同一時(shí)期且僅相距12英里（19.31千米）。它們?cè)谝了固m當(dāng)局的要求下修建，卻由印度教工匠建造，裝飾異常繁復(fù)精致，相比其它傳統(tǒng)梯井，明顯缺少神明和人像。不過，和其它伊斯蘭教風(fēng)格的階井比起來，這兩座算是非常華麗的了。
就梯井的現(xiàn)狀而言，有相當(dāng)一部分條件是相對(duì)不錯(cuò)的，尤其是少數(shù)游客經(jīng)常游覽的梯井。但最為重要的是，梯井的現(xiàn)狀由于以下幾大原因而相當(dāng)悲觀。首先，在英國的統(tǒng)治之下，梯井被認(rèn)為是滋生疾病和寄生蟲的溫床，因此梯井被圍起來、填充或遭到摧毀?！艾F(xiàn)代的”替代品如鄉(xiāng)村自來水、水泵和水箱也減弱了人們對(duì)于梯井的物理需要（撇開社會(huì)和宗教需求不算的話）。隨著梯井慢慢報(bào)廢，它們開始被當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)忽略，一些淪為垃圾填埋場(chǎng)和公共廁所，另一些則被當(dāng)做儲(chǔ)存區(qū)、采石場(chǎng)，或者只是單純地等著消失。無節(jié)制地抽水導(dǎo)致了地下水位下降，很多階梯井也因此枯竭。即使水位上升，由于缺乏管理，水面往往浮著垃圾或浮游植物，連那些寺廟里仍在使用的梯井也是如此。
死水是導(dǎo)致這種現(xiàn)象的最后一個(gè)原因：任何害怕蛇、蝙蝠、蟲子、過高、過深、黑暗或臟亂的人都會(huì)覺得梯井是一大挑戰(zhàn)。建于16世紀(jì)的Bhamaria“休憩之井”非同凡響，位于Mehmedabad附近，這里就住著一大群蝙蝠；建于13世紀(jì)的Vikia梯井也瀕臨坍塌的危險(xiǎn)，階梯搖搖欲墜。這座梯井位于靠近Ghumli的一條古老的商隊(duì)路線上。類似的例子不勝枚舉。這些獨(dú)一無二的建筑物還能有未來嗎？形勢(shì)看來異常嚴(yán)峻。不過，出于對(duì)蓄水的日益增長的需求，印度最近已經(jīng)開始付諸行動(dòng)，“重新激活”德里和古吉拉特邦的部分梯井，希望它們能重新用來收集和儲(chǔ)存水源。同時(shí)，許多當(dāng)代建筑師從梯井（以及其他常被誤認(rèn)為梯井的步入式存水建筑如池塘、水槽等）中汲取靈感，這或許有助于激起人們對(duì)于這一正在消失的建筑奇跡更多的興趣和關(guān)注。
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