我國是世界文明古國之一，其一個重要的標志就是古代四大發(fā)明－－造紙術(shù)、印刷術(shù)、火藥、指南針的創(chuàng)造。它們是中華民族奉獻給世界的偉大技術(shù)成果，對世界歷史的進程產(chǎn)生了巨大影響。
早在西漢時，我國勞動人民就已造紙。東漢時，蔡倫改進了造紙，使紙很快被應(yīng)用推廣。從6世紀開始，造紙術(shù)逐漸傳往朝鮮、日本，以后又經(jīng)阿拉伯、埃及、西班牙傳到歐洲的希臘、意大利等地。1150年，西班牙開始造紙，建立了歐洲第一家造紙廠。此后，法國(1189)、意大利(1276)、德國(1391)、英國(1494)、荷蘭(1586)、美國(1690)都先后建廠造紙。到16世紀，紙張已流行歐洲。中世紀的歐洲，據(jù)說抄一本《圣經(jīng)》要用300多張羊皮，文化信息的傳播因材料的限制，范圍極其狹小，紙的發(fā)明為當時歐洲蓬勃發(fā)展的教育、政治、商業(yè)等方面的活動提供了極為有利的條件。
我國隋唐時期，就已掌握雕版印刷術(shù)。唐代留下的《金剛經(jīng)》是目前世界上最早有確切日期的印刷品(868年印)。11世紀中期的宋代，畢升發(fā)明了活字印刷術(shù)，使印刷術(shù)得到普遍推廣。我國的雕版印刷大約在公元8世紀傳到日本，12世紀左右傳到埃及，13世紀左右歐洲的旅行家接觸到中國的印刷術(shù)，14至15世紀歐洲開始流行印刷術(shù)。歐洲現(xiàn)存最早的有確切日期的雕版印刷品，是德國南部的《圣克利斯托菲爾》畫像(1423年印)，晚于我國約600年。1450年前后，德國人受中國活字印刷術(shù)的影響，創(chuàng)制了歐洲拚音文字的活字，用來印刷書籍，比畢升晚了400年。印刷術(shù)傳到歐洲后，改變了原來只有僧侶才能讀書和接受較高教育的狀況，為歐洲的科學(xué)從中世紀漫長黑夜之后突飛猛進發(fā)展以及文藝復(fù)興運動的出現(xiàn)提供了一個重要的物質(zhì)條件。
我國在唐朝時期就已發(fā)明了火藥，并最早用于軍事。10世紀初的唐未，出現(xiàn)了火炮、火箭，宋時火器普遍用于戰(zhàn)爭。蒙古人從與宋、金作戰(zhàn)中學(xué)會了制造火藥、火器的方法，阿拉伯人從與蒙古人作戰(zhàn)中學(xué)會了制造火器。歐洲人大約于13世紀后期，又從阿拉伯人的書籍中獲得了火藥知識，到14世紀前期，又從對回教國家戰(zhàn)爭中學(xué)到了制造火藥、使用火器的方法?；鹌髟跉W洲城市市民反對封建斗爭中發(fā)揮了巨大作用。恩格斯指出：“火器一開始就是城市和以城市為依靠的新興君主政體反對封建貴族的武器。以前一直攻不破的貴族城堡的石墻抵不住市民的大炮；市民的槍彈射穿了騎士的盔甲，貴族的統(tǒng)治跟身披鎧甲的貴族騎兵隊同歸于盡了。”
早在戰(zhàn)國時代，我國人民就制成了最初的指南針－－司南。宋代時，指南針用于航海。阿拉伯人從與中國商船交往中學(xué)會了使用指南針來導(dǎo)航，約在12世紀，傳播到了歐洲。指南針在航海上應(yīng)用，導(dǎo)致了以后哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸的航行和麥哲倫的環(huán)球航行。這打大大加速了世界經(jīng)濟發(fā)展的進程，為資本主義的發(fā)展提供了必不可少的前提。
中國古代四大發(fā)明，對世界歷史進程產(chǎn)生了巨大的推動作用?，F(xiàn)代實驗科學(xué)的真正始祖弗蘭西斯.培根曾說：“我們?nèi)粢^察新發(fā)明的力量、效能和結(jié)果，最顯著的例子便是印刷術(shù)、火藥和指南針了......歷史上沒有任何帝國、宗教或顯赫人物能比這三大發(fā)明對人類的事物有更大的影響力。”馬克思更精辟地指出：“火藥、羅盤、印刷術(shù)－－這是預(yù)示資產(chǎn)階級社會到來的三項偉大發(fā)明?；鹚幇羊T士階層炸得粉碎，羅盤打開了世界市場并建立了殖民地，而印刷術(shù)卻變成新教的工具，并且一般地說變成科學(xué)復(fù)興的手段，變成創(chuàng)造精神發(fā)展的必要前提的最強大的推動力。”四大發(fā)明在歐洲文明產(chǎn)生以前陸續(xù)傳入西方，成為“資產(chǎn)階級發(fā)展的必要前提”。
