荷蘭，這個(gè)面積僅4萬多平方公里、自然資源貧乏的小國，按理并不足道，但它卻在歷史上有過一段耀眼的輝煌。17世紀(jì)上半葉，它擁有商船1．6萬艘，是法國、英國、西班牙和葡萄牙四國商船總噸位的四分之三。荷蘭人壟斷了世界的貿(mào)易，荷蘭商人的足跡遍及五大洲各個(gè)角落。因而荷蘭人被稱之為“海上馬車夫”。
然而，正像歷史上許多國家一樣，其衰敗往往從一次大的災(zāi)難性的戰(zhàn)爭開始。荷蘭17世紀(jì)上半葉對(duì)海上的壟斷權(quán)，當(dāng)成為后起的英國海外擴(kuò)張最大的障礙和威脅之時(shí)，戰(zhàn)爭就不可避免了。正因?yàn)橛⒑蓱?zhàn)爭，使得荷蘭從海上霸主地位上，迅速跌落下來，從此再也沒有占據(jù)海上霸主地位，此戰(zhàn)成了“海上馬車夫”永久的憾事。
17世紀(jì)起，經(jīng)過資產(chǎn)階級(jí)革命而擺脫西班牙統(tǒng)治的荷蘭，在短短幾十年間就在發(fā)展上超過許多歐洲國家，成為“17世紀(jì)標(biāo)準(zhǔn)的資本主義國家”。波羅的海沿岸地區(qū)的糧食，由它運(yùn)往地中海。德意志的酒類、法國的手工業(yè)品、西班牙的水果和殖民地產(chǎn)品，由它運(yùn)往北歐。它于1619年在爪哇建立第一個(gè)殖民據(jù)點(diǎn)巴達(dá)維亞（今雅加達(dá)），然后由爪哇向西侵占蘇門答臘島，向東從葡萄牙手里奪取香料群島（今馬魯古群島），還相繼侵占了馬六甲和錫蘭（今斯里蘭卡）。在亞洲東部一度侵入中國領(lǐng)土臺(tái)灣。在日本九州島的長崎取得了商業(yè)據(jù)點(diǎn)。1652年，荷蘭在南非建立了好望角殖民地，為它在亞洲的殖民擴(kuò)張取得了強(qiáng)大的中繼站。在北美以哈得遜河流域?yàn)榛A(chǔ)，建立了新尼德蘭殖民地，并在河口奪取曼哈頓島建立新阿姆斯特丹。在南美洲，荷蘭殖民者占領(lǐng)了安得列斯群島中的一些島嶼。
英國于16世紀(jì)晚期，挫敗了西班牙海上霸權(quán)，打破了西班牙和葡萄牙的殖民壟斷局面。英國脫穎而出，逐漸發(fā)展為后起的卻又是強(qiáng)大的殖民主義國家。它在同荷蘭殖民強(qiáng)國的斗爭不僅不可避免，而且要求獨(dú)占海權(quán)、獨(dú)占原料、獨(dú)占市場(chǎng)，因此由競爭、搶奪發(fā)展到武裝沖突。1651年，英國議會(huì)通過了新的《航海條例》，規(guī)定一切輸入英國的貨物，必須由英國船只載運(yùn)，或由實(shí)際產(chǎn)地的船只運(yùn)到英國，這就是說不許其他有航運(yùn)能力的國家插手。荷蘭一向以商船多、體積大、效率高、組織完善而成為貿(mào)易中介國家、全世界商品集散的中心。英國的新航海條例顯然是對(duì)付荷蘭的，打擊它在英國對(duì)其他國家貿(mào)易中的中介作用。荷蘭反對(duì)英國的航海條例，英國拒絕廢除航海條例，這就導(dǎo)致了英荷海上大戰(zhàn)。一共有三次。
第一次英荷戰(zhàn)爭（1652—1654年），是荷蘭于1652年7月28日發(fā)動(dòng)的，目的是為了回?fù)粲鴩鴷?huì)針對(duì)荷蘭把持貿(mào)易經(jīng)紀(jì)權(quán)而于1651年通過的航海法案。英荷之間，除了在兩國近海展開作戰(zhàn)行動(dòng)（如1652年普利茅斯海戰(zhàn)、1652年和1653年紐波特海戰(zhàn)、1653年波特蘭海戰(zhàn)）以外，還在地中海、印度洋以及連接波羅的海和北海的各海峽同時(shí)進(jìn)行了海戰(zhàn)。英軍艦艇裝備有較先進(jìn)的火炮，而且在數(shù)量和質(zhì)量上均占優(yōu)勢(shì)，因此擊潰了荷蘭海軍，并對(duì)荷蘭海岸實(shí)施封鎖，迫使荷蘭于1654年4月14日締結(jié)了《威斯敏斯特和約》。
根據(jù)這一和約，荷蘭實(shí)際上承認(rèn)了航海法案。
第二次英荷戰(zhàn)爭（1665—1667年），是由于英國占領(lǐng)荷蘭在北美的殖民地新阿姆斯特丹而引起的。1665年1月24日，荷蘭對(duì)英宣戰(zhàn)。1666年2月，法國和丹麥同荷蘭結(jié)成同盟。在1666年6月11—14日的敦刻爾克海戰(zhàn)中，廖特爾海軍上將統(tǒng)率的荷蘭艦隊(duì)擊敗了英軍，但未能鞏固既得的戰(zhàn)果。同年8月4—5日于北福倫角再度交戰(zhàn)，荷軍敗北。1667年6月，荷蘭海軍封鎖泰晤士河口，殲滅部分英國艦只。由于倫敦直接受到威脅，英國被迫締結(jié)和約。根據(jù)1667年7月31日《布雷達(dá)和約》，英國占有新阿姆斯特丹，但將英軍在戰(zhàn)爭期間占領(lǐng)的蘇里南（在南美）歸還荷蘭。
第三次英荷戰(zhàn)爭（1672—1674年），是荷法戰(zhàn)爭（1672—1678年）的一個(gè)組成部分。
根據(jù)英王查理二世和法王路易十四之間的秘密條約，英國參加了這場(chǎng)戰(zhàn)爭。英軍突然襲擊了荷蘭海軍。1673年8月，廖特爾指揮的荷蘭艦隊(duì)在特克塞爾附近擊潰英法聯(lián)合艦隊(duì)。
海戰(zhàn)失利和對(duì)于比荷蘭更危險(xiǎn)的競爭者法國實(shí)力增強(qiáng)的畏懼，促使英國退出戰(zhàn)爭。1674年2月19日，《威斯敏斯特和約》規(guī)定1667年《布雷達(dá)條約》繼續(xù)有效。
前后達(dá)20多年的英荷海上爭霸戰(zhàn)爭，盡管荷蘭在軍事上沒有完全輸給英國，但從整體上說，荷蘭海上實(shí)力大為削弱了。荷蘭在經(jīng)濟(jì)、貿(mào)易、海運(yùn)方面的實(shí)力大為下降，從此“海上馬車夫”把海上霸權(quán)讓給了英國，淪為歐洲二流國家，英國成為海上霸主。
以這次戰(zhàn)爭為標(biāo)志，海上霸權(quán)斗爭進(jìn)入了一個(gè)新階段。一是西歐各國進(jìn)一步鼓勵(lì)造船工業(yè)的發(fā)展，以增加本國船只數(shù)量，以備發(fā)動(dòng)更大規(guī)模的海戰(zhàn)，進(jìn)行更大的海外貿(mào)易；頒布和完善排它性的航海條例，或禁止外國船只裝運(yùn)貨物進(jìn)出本國及其殖民地港口，或?qū)M(jìn)出本國港口的外國船只課以重稅，以促進(jìn)本國航運(yùn)業(yè)的發(fā)展；發(fā)展?jié)O業(yè)，以擴(kuò)大航海人員的來源；招聘外國科技人員，以研究和提高本國的航海造船技術(shù)。
總之，西歐各國此時(shí)期實(shí)行了全面的拓海政策，增強(qiáng)海上實(shí)力。二是改進(jìn)海上武器裝備，強(qiáng)化海上武裝力量，提高海上作戰(zhàn)能力。①研制和裝備大戰(zhàn)船。這個(gè)時(shí)期戰(zhàn)艦最大長達(dá)300多英尺，有的排水量達(dá)2500噸左右，載負(fù)約1000人；②在戰(zhàn)艦上裝備多種大口徑火炮，以增強(qiáng)火力，大型戰(zhàn)艦裝有甲板，共配備數(shù)十或100門以上的完全標(biāo)準(zhǔn)化的加農(nóng)炮等；③采用旗語，使海軍歷史上指揮官第一次能夠在交戰(zhàn)開始前對(duì)艦隊(duì)實(shí)施不間斷的指揮和發(fā)布命令。與此同時(shí)，海上戰(zhàn)術(shù)得到了進(jìn)一步改進(jìn)，如英國海軍發(fā)明了海上封鎖和攔截的戰(zhàn)術(shù)。
三是搶占海上交通要道、占據(jù)海上島嶼、掠奪海外殖民地等進(jìn)一步加劇。英國、美國、荷蘭、法國等國，以原殖民地為基礎(chǔ)，進(jìn)一步實(shí)行擴(kuò)張政策，到處爭奪殖民地，侵略魔爪遍布世界各地。特別是英國，依靠其強(qiáng)大的海軍，在先后的兩個(gè)多世紀(jì)中一直成為世界超級(jí)殖民、商業(yè)和軍事大國，在世界各地發(fā)動(dòng)殖民戰(zhàn)爭，制造一個(gè)又一個(gè)災(zāi)難。
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