在《紅樓夢(mèng)》前八十回和后四十回共120回里，周姨娘作為一個(gè)小人物，賈府眾多人中的一個(gè)，出場(chǎng)僅僅五次，其中一次還是在別人的口中提及的，并未真正的出場(chǎng)。但她卻有一個(gè)身份是確定的，那就是與趙姨娘一樣，同為賈政的妾室。
第二十五回里，寶玉和鳳姐被趙姨娘作法，魔怔了，眾人都去看寶玉：
只見(jiàn)趙姨娘和周姨娘兩個(gè)人進(jìn)來(lái)瞧寶玉……周趙兩個(gè)也忙辭了寶玉出去。
一小段話，不到一盞茶的功夫就退了場(chǎng)。我們連她的身份是什么都不知道，只能憑她跟在趙姨娘身后判斷她是賈政的妾室，又從后面探春提過(guò)的話里明確她是賈政的妾室。
《紅樓夢(mèng)》里的人物何其多，周姨娘不過(guò)是個(gè)點(diǎn)綴而已，或許是曹老先生是用她來(lái)襯托其它人物的命運(yùn)罷了。又過(guò)了十回后，在第三十五回里，周姨娘不再附在趙姨娘的身后，而是單獨(dú)出場(chǎng)一次，但也是帶筆而已：
定睛看時(shí)，只見(jiàn)賈母搭著鳳姐兒的手，后頭邢夫人、王夫人跟著，周姨娘并丫鬟、媳婦等人都進(jìn)院去了。
一筆帶過(guò)，仍然是點(diǎn)綴，跟在一群夫人后面，就像是主人和奴仆的分水嶺，襯托著主人的身份，更襯托著奴仆的生活。
第六十回里，趙姨娘與芳官等打架，探春知道了，氣得不行，便拿周姨娘來(lái)說(shuō)教自己的母親：
你瞧周姨娘，怎不見(jiàn)人欺負(fù)他？他也不尋人去。
別人眼里的周姨娘，是如此的沉默寡言，不惹事生非，平靜得像一潭死水，即使是別人冒犯了她，也只是忍氣吞聲的，并不見(jiàn)得會(huì)爭(zhēng)個(gè)一星半點(diǎn)。
周姨娘作為一個(gè)不起眼的小人物，曹老先生沒(méi)有交待她來(lái)自何處，身份家世如何，卻又讓她出場(chǎng)幾次，其實(shí)通共看看賈府的妾室，無(wú)非就三種途徑：一是家生子在主人結(jié)婚前房里的通房丫環(huán)，如襲人；二是陪嫁丫鬟被夫人送給丈夫，如平兒；三是長(zhǎng)輩送的，比如秋桐。
那么周姨娘是什么來(lái)歷呢？如果說(shuō)是家生子，事先就放在房里的通房丫頭，也說(shuō)得過(guò)去，趙姨娘大致就是這么來(lái)的；如果說(shuō)是王夫人的陪嫁丫環(huán)，其實(shí)也說(shuō)得過(guò)去，那就是王夫人有個(gè)陪房叫做周瑞的，有人猜測(cè)周姨娘就是周瑞的妹妹，是王家的家生子，隨著王夫人嫁到了賈府，王夫人不想背負(fù)妒婦的名聲，就像鳳姐把平兒送給賈璉一樣，將周姨娘送給了賈政作妾室，這種來(lái)歷倒是很受讀者的推崇；至于長(zhǎng)輩送的，不太可能，因?yàn)殚L(zhǎng)輩送的，那地位肯定不一般，別人也不敢輕視，她也就用不著那么怕惹事，必定是會(huì)如趙姨娘般或者如秋桐那般不知天高地厚也未可。就連襲人都有點(diǎn)恃著自己的身份，關(guān)心起主子的婚配問(wèn)題，甚至有時(shí)候可以說(shuō)是吃醋。
趙姨娘的悲，在于她的無(wú)知無(wú)畏，但她的成功也在于此。而周姨娘的悲，更徹底，不能爭(zhēng)，不敢爭(zhēng)，無(wú)兒無(wú)女，又不受寵，寂寞無(wú)奈冷清地在賈府里偷度殘生。既然同為妾，為什么趙姨娘有一雙兒女，而她卻終無(wú)所出？
這個(gè)與幾方都有關(guān)系：
劉姥姥進(jìn)大觀園時(shí)說(shuō)過(guò)，王夫人年輕時(shí)也如鳳姐一般，活潑果斷，都是王家女兒，薛姨媽在薛家容不得小妾，王熙鳳在賈府容不得小妾，可見(jiàn)王夫人在賈政這里，也是容不得小妾的，所以周姨娘無(wú)子才能存活至今，就解釋得通了。
再就是周姨娘自己的身體，如果是家生子做通房丫頭，不可能提前生下一兒半女，因?yàn)槿绻€未成婚便有了嫡長(zhǎng)子，身份尷尬，不太好說(shuō)。所以多半會(huì)采取避孕措施，久了會(huì)影響生育，此其一，更或者周姨娘本身就體弱，所以才不爭(zhēng)，才會(huì)不生育也未可知。
另外就是賈政的原因，賈政喜歡趙姨娘這樣的角色，但是周姨娘與趙姨娘性格恰好相反，所以就應(yīng)該是賈政不喜歡的類型，那么賈政也就是圖個(gè)新鮮，親近過(guò)一兩回，到頭來(lái)便慢慢地失去了興趣，更加上周姨娘要看王夫人的臉色行事，自然也像平兒一樣，不敢親近賈政，只望成日里避著為好。
在續(xù)寫(xiě)的《紅樓夢(mèng)》后四十回里，周姨娘在第112回和113回里再次出場(chǎng)，親眼見(jiàn)證了趙姨娘的死：
大家都站起來(lái)正要走時(shí)，只見(jiàn)趙姨娘還趴在地下不起來(lái)。周姨娘以為她還在哭，就去拉她……
（寶釵）背地里托了周姨娘留在這里照應(yīng)。周姨娘是個(gè)好人，便應(yīng)承了。
眾人只顧賈環(huán)，誰(shuí)管趙姨娘？只有周姨娘心里痛苦，想到：“偏偏側(cè)室的下場(chǎng)如此不堪！況她還是有兒子的，我將來(lái)死的時(shí)候，還不知怎樣呢！”于是，反倒哭得比別人更悲切。
那么同為姨娘的她，由趙姨娘想到自己的處境，自然是感同身受，悲鳴之聲也就凄苦異常，而她的去處，怕也不是好地兒。賈府?dāng)÷?，無(wú)多錢(qián)養(yǎng)閑人，連襲人都被迫嫁他人，更何況是周姨娘，王夫人也斷不會(huì)留下這樣的閑人多一分開(kāi)支，估計(jì)最終也會(huì)送出去，要么送去哪個(gè)尼姑庵里終老，要么自謀生路，生死皆與賈府無(wú)頭。
估計(jì)，也終是一死而了結(jié)殘生。
