漢獻帝折騰半天，最終落到了曹操的手里。曹操正打算挾天子以令諸侯，可是往周圍一看，才發(fā)現(xiàn)自己原來是在一個四戰(zhàn)之地。北方的袁紹是個肌肉男，曹操被迫拿出大將軍印做禮物，才換來幾年的和平。東部呂布還在到處蹦跶，袁術(shù)實力也還不弱，還擠兌出一個叫劉備的小弟。江南的孫堅雖然已經(jīng)掛了，但是小霸王孫策已經(jīng)成了氣候。南邊還有個龐大的勢力是荊州劉表，而且，在劉表和曹操之間的宛城，還冒出了一個新興軍閥叫做張繡。
既然是新興軍閥，一般都是軟柿子。曹操打算拿張繡下手，先割掉這個不安定因素。公元197年，曹操出動大軍，進攻張繡，準(zhǔn)備一舉平定宛城。
張繡是曾為西涼軍將領(lǐng)的張濟的侄子，民間傳說中稱之為“北地槍王”，也是一員猛將。前面說過，張濟曾經(jīng)打過漢獻帝的主意，卻沒有搶下來。后來西涼軍散了，他就帶著張繡來到了汝南的宛城。張濟在與劉表的一次作戰(zhàn)中被殺，軍隊就交到了侄子張繡的手里。也許大家對張繡的武藝沒啥印象，但張繡身邊卻有個西涼軍第一牛人，號稱三國第一毒士的賈詡。
面對曹操的進攻，無論是張繡的武藝還是賈詡的計謀，在絕對的實力差距面前都是白扯。張繡等人非常識時務(wù)，直接投降保命?？墒?，一向冷靜的曹操此時卻突然鬼迷心竅，睡了張繡的嫂子。這下張繡受不了了，趁曹操不備，率兵反叛，大敗曹軍，擊殺曹操的長子曹昂，猛將典韋。這樣一來，曹操第一次出征張繡，大敗而歸。
曹操不爽，此戰(zhàn)代價太大，必須找機會報仇。第二年，曹操二次征張繡，張繡聯(lián)合劉表拼死抵抗。這時候，曹操得到小道消息，袁紹要打許都的主意，于是率兵撤退。張繡打算乘勝追擊，被賈詡攔住，說曹操肯定有防備。張繡不聽，執(zhí)意追擊曹操，果然被曹操的伏兵擊敗。垂頭喪氣的張繡回來見到賈詡，賈詡卻建議張繡率兵追擊。賈詡告訴張繡：“曹操此時撤軍，估計是家里出事了，他們肯定準(zhǔn)備伏兵來防止你追擊?，F(xiàn)在他已經(jīng)擊敗了你的追兵，卻想不到你會追第二次，也就不會有準(zhǔn)備了?！睆埨C聽從賈詡的意見，追上曹操后殺了個痛快。
被同一個人擊敗兩次，曹操明白了這個張繡不是個軟柿子，而且他手下必有高人。于是，曹操對張繡轉(zhuǎn)攻為守，不再主動出擊。沒想到，又過了一年，張繡竟然主動送上門了，再一次投降曹操。這倒未必是張繡的意思，而是賈詡的建議。亂世之中，張繡實力太弱，他們想要生存，必須傍上大腿才行。兩個人一分析，還是跟著曹操混吧。曹操做夢也沒想到，自己一個心頭大患，就這么沒了。更為關(guān)鍵的是，自己還得到了賈詡這么一個大大的人才。
南部的問題解決了，再說一下東部。前面提到過，呂布趕的劉備到處跑，最終把劉備趕到了曹操那里。沒過多久，呂布成了曹操的階下囚。曹操本來想放過呂布一馬，關(guān)鍵時刻，劉備來了一把睚眥必報，對曹操說了一句“您別忘了丁原董卓是咋死的”，然后就這樣要了呂布的小命。
另一個氣迷心竅的袁術(shù)，竟然敢于冒天下之大不韙而稱帝，天下一片嘩然。袁術(shù)很快就知道了什么叫做“槍打出頭鳥”，受到天下諸侯的圍攻。走投無路之際，袁術(shù)本來想去投奔親哥哥袁紹。曹操派出劉備阻擊袁術(shù)，最終袁術(shù)戰(zhàn)敗后，吐血而死。
于是，到了公元199年，曹操周圍的壓力已經(jīng)小了很多，主要對手只剩下了南方的劉表孫策，以及北方的袁紹。至于西涼的馬騰，巴蜀的劉璋等人，離曹操太遠，構(gòu)不成威脅。曹操明白，要想解決南方，必須要把眼前的袁紹搞定。而這幾年袁紹也沒閑著，他在公元198年，徹底消滅了北方的另一個對手公孫瓚，也能夠騰出手來對付曹操。于是，袁紹和曹操之間的一場大戰(zhàn)即將展開。
然而，令曹操意想不到的是，一股意想不到的勢力突然出現(xiàn)，險些打了他一個措手不及。這股勢力不是別人，正是看上去已經(jīng)被他控制的東漢天子漢獻帝。
此前漢獻帝經(jīng)過一番折騰，終于在軍閥混戰(zhàn)中逃了出來，結(jié)束了饑一頓飽一頓的生活，在曹操的地盤上過上了舒舒服服的日子?？墒?，沒過多久，漢獻帝發(fā)現(xiàn)情況跟自己想象的不太一樣。自己的日子過好了，但是權(quán)利卻沒了。感覺什么事情都不是自己說了算，自己天天在做的，只是替那個姓曹的發(fā)號施令。漢獻帝怎么說還是個皇帝，曹操畢竟不是董卓，對他還算是客氣。而那些跟著漢獻帝逃難而來的官員們，更是在曹操面前低人一等。于是，許多大臣就開始攛掇漢獻帝：曹操不好，咱們弄死他。
漢獻帝越想越不爽，就打算跟大家一起干一票，除掉姓曹的。但是，大家畢竟住在曹操的地盤上，周圍都是人家的眼線，而自己手上又沒有兵權(quán)，怎么才能悄悄出去找其他諸侯拉贊助呢？聰明的漢獻帝還是想到了辦法，他咬破手指寫下詔書，藏在衣帶里，秘密賜給董承，讓董承出去找人幫忙。與此同時，漢獻帝等人也不忘發(fā)展組織內(nèi)線，把一些背景深厚且又紅又專的大臣發(fā)展成積極分子，例如那個號稱漢景帝多少多少代孫子的劉備。
劉備自從被呂布搶了房子票子和妻子之后，就再也沒有牧守一方的命，只好忍氣吞聲的跟著曹老大混。后來借助曹老大的手，干掉了呂布，算是報了仇。曹操對劉備也挺器重，借助漢獻帝的手，封劉備為左將軍，然后又是分房子又是分土地。劉備身在屋檐下，怎能不低頭。雖然他有鴻鵠之志，但在曹操為他量身定做的鳥籠子里，也別想飛上天。于是，他就跟兄弟關(guān)羽張飛等人，放下屠刀，在家種菜。
有一天，曹操想起了這個種菜小能手，就請他一起到梅園喝個酒，一邊喝一邊談?wù)撎煜掠⑿?。?dāng)曹操告訴劉備，自己認為天下英雄就兩個人“唯使君與操耳”的時候，劉備頓時就嚇尿了。幸好老天及時打個雷，才緩解了一下尷尬的局面?；厝ヒ院?，劉備越琢磨越別扭，原來曹操將自己當(dāng)作天下唯一對手，看來自己要想辦法溜號才行。加上自己又加入了“衣帶詔”聯(lián)盟，萬一東窗事發(fā)，曹老大早晚要找他算賬。于是，劉備就開始盤算著離開曹操。正巧此時，命懸一線的袁術(shù)想要投奔袁紹，劉備就借機發(fā)兵徐州，阻擊袁術(shù)，順便帶著親戚朋友溜之大吉。
聽說劉備走了，曹操的謀士郭嘉等人趕緊勸阻，說劉備是個英雄，讓他跑了后患無窮。曹操聽了也有點后悔，但此時劉備已經(jīng)走遠。果然，劉備堵死袁術(shù)之后，賴在徐州不走了，并且利用自己曾經(jīng)在徐州的人脈，打算重新創(chuàng)業(yè)。與此同時，“衣帶詔”的秘密泄露，曹操很生氣，后果很嚴重。他毫不客氣的興起一把大獄，將參與衣帶詔的大臣董承，王子服等人一網(wǎng)打盡。后來一打聽，原來劉備也參與其中，曹操更是氣不打一處來。在收拾完朝廷大臣之后，曹操親自率兵討伐劉備，想要干掉這個禍害。
此時曹操和袁紹已經(jīng)在黃河兩岸形成對立之勢，一場大戰(zhàn)一觸即發(fā)。曹操身邊有人擔(dān)心，如果此時曹操離開許都，攻打劉備，袁紹會不會趁虛而入，威脅許都。郭嘉力排眾議，說袁紹優(yōu)柔寡斷，絕不會出兵許都。于是，曹操放心的走了。雖然劉備有關(guān)張二位猛將，但是面對曹操的大軍，劉備根本沒有還手之力。曹操和劉備打了一架，結(jié)果是劉備大敗，關(guān)羽被俘后投降曹操（關(guān)二爺只是簡單的被抓住了，沒有什么土山約三事那么多費勁的故事），劉備和張飛逃往河北，投靠袁紹。
其實，袁紹并非不知道曹操攻打劉備，許都空虛這個難得的機會，謀士田豐等人也曾經(jīng)勸過袁紹偷襲許都。就在此時，袁紹最喜歡的小兒子突然病了。袁紹整個人生中最慈愛的一幕，在這個時候不合時宜的出現(xiàn)了。他表示，孩子是祖國的未來，怎么能不管呢？于是，他沒有聽取田豐的建議，把田豐氣的夠嗆。等人家曹操解決了劉備，回到了許都，袁紹孩子的病也好了，他才想起了出兵。田豐說，有機會你不把握，現(xiàn)在不是機會了，發(fā)兵必敗無疑。袁紹氣的直跳腳，立刻把田豐關(guān)了起來，并且表示，要用勝利證明自己是正確的。
公元200年，袁紹率領(lǐng)十萬精兵南下，進兵官渡，打算跟曹操做個了斷。他讓手下幕僚，建安七子之一的陳琳撰寫討曹檄文，把曹操罵的豬狗不如。不過，這篇檄文不但沒有氣到曹操，反而幫他治好了一直困擾他的頭疼病。沒有了后顧之憂的曹操親率三萬大軍迎敵，東漢末年三大戰(zhàn)役之一的官渡之戰(zhàn)即將打響。
袁紹伐曹第一步：派大將顏良圍攻白馬。曹操派出降將關(guān)羽去解白馬之圍。他采納謀士荀攸的計謀，來了一招聲東擊西，把袁紹主力騙走，趁顏良不備，發(fā)動突然襲擊。關(guān)羽拍馬殺出，斬殺顏良，為曹操立下大功。
第一招失敗，袁紹走出第二步：派大將文丑和降將劉備去攻打曹操。曹操這次使用的是驕兵之計，把輜重扔在路邊。袁紹大軍一到，看到滿地都是輜重財物，紛紛下馬哄搶。曹操率領(lǐng)伏兵殺出，大破袁軍，文丑死于亂軍之中。所以再次澄清，關(guān)二爺斬顏良誅文丑的戲份里面，只有前半節(jié)是對的。
至于一起出戰(zhàn)的劉備，明顯就是出工不出力。一看文丑掛了，自己趕緊溜號，跑回大本營去。聰明的劉備看到袁紹連戰(zhàn)連敗，感覺這個靠山不太靠譜，就找借口去聯(lián)合汝南黃巾首領(lǐng)劉辟一起抵抗曹操，帶著張飛及時溜走，跑到荊州劉表那里混飯吃，以免將來給袁紹當(dāng)炮灰。老部下關(guān)羽聽說了劉備的行蹤，也給曹操寫了辭職信，隨后竟然在茫茫人海中找到了劉備。不過關(guān)羽找劉備的過程可沒有羅貫中寫的那么復(fù)雜，沒什么過五關(guān)斬六將，僅僅掛印封金而已。
第二招也失敗了，袁紹只能使出第三招：強攻曹操大本營。沒辦法，大將都拼沒了，只能仗著自己兵多的優(yōu)勢，跟曹操硬拼。雙方在官渡展開了拉鋸戰(zhàn)。袁紹搭臺子堆高山，向曹操營中射箭，曹操就拿出自主研發(fā)的拋石機等高科技產(chǎn)品，摧毀袁紹的高臺。袁紹一看天上走不通，那就搞地下，往曹操營下挖地道，準(zhǔn)備來一場地道戰(zhàn)。曹操也不是吃素的，派人在袁紹地道必經(jīng)之路挖上幾道深溝，讓袁紹無功而返。雙方你來我往，打的不亦樂乎，相持了近兩個月。在這個過程中，袁紹主攻，曹操主守，但是總體來說，曹操的處境還是有點困難的。
然而，更加困難的事情還不是戰(zhàn)場上，而是后勤。袁紹的戰(zhàn)爭準(zhǔn)備比較充足，前線三軍用命的時候，后援部隊把糧草源源不斷的運到前線，儲藏在烏巢，隨時供應(yīng)前線的需求。而曹操連年作戰(zhàn)，還要養(yǎng)活漢獻帝等一群坑自己的朝廷官員，屯田弄來的糧食哪里供得上這種拉鋸戰(zhàn)。眼看自己糧草將盡，曹操心里開始打退堂鼓，打算撤回許都。另外一名謀士（曹操最大的好處，就是有N多的謀士，各打各的好用）荀彧堅持說，千萬不要撤軍，否則功虧一簣。
其實袁紹也有N多的謀士，也是各打各的好用，就是袁紹不聽勸。許攸建議袁紹，此時曹操屯兵官渡，許都空虛，不如偷襲許都，抄曹操的后路。袁紹不同意，說這樣多沒意思啊，我要正面干掉曹操。正當(dāng)許攸因為袁紹不聽勸而感到不爽的時候，后方傳來消息，許攸的親戚犯法被抓。于是袁紹就把許攸臭罵了一頓。
許攸自己好心當(dāng)成驢肝肺，還被袁紹莫名其妙的訓(xùn)了一頓。再想想曹操也是自己的發(fā)小，許攸一不做二不休，來了個改換門庭，連夜過河投奔曹操。正在做足浴的曹操聽說許攸來了，高興的光著腳丫子就跑了出來，拉著許攸的手問寒問暖。許攸問曹操，“聽說你的糧食吃的差不多了，還能扛幾天??？”曹操明知道自己糧草不多了，卻還是死鴨子嘴硬，說自己能扛一年。許攸說你沒這么多糧食吧，曹操就改口說半年。許攸不高興了：“我好心好意來幫你，你再胡說八道我就走了啊?！辈懿仝s緊說，自己的糧食就只剩一個月了，求許攸想辦法幫忙。許攸告訴曹操：“袁紹的糧草都儲藏在烏巢，你要是能毀了他們的糧草，袁紹三天之內(nèi)必然撤兵?！?/p>
曹操大喜，連夜親點騎兵，由他自己率領(lǐng)，偷襲烏巢。烏巢守將，當(dāng)年與曹操同為“西園八校尉”之一的淳于瓊猝不及防，被曹操擊敗，袁紹的糧草也被一把大火毀于一旦。當(dāng)曹操劫掠糧草的消息傳到袁紹那里，震驚之余，袁紹并沒有派重兵去幫助淳于瓊，而是派出大將張郃和高覽率兵攻打曹操大營。兩位大將都認為應(yīng)該先救糧草，卻被袁紹駁斥，只好硬著頭皮去攻打曹操。曹操早就想到了袁紹這一出，把營地守衛(wèi)工作安排的非常妥當(dāng)。張郃等人攻打曹操不成，后方又傳來了烏巢的糧草被毀的消息，明白此戰(zhàn)袁紹必敗，一咬牙就投降了曹操。
這樣一來，袁紹既無大將，又無糧草，士兵也在烏巢損失慘重。再加上一部分跟著張郃等人投降曹操的，剩下也沒多少士兵了。袁軍大亂，袁紹只好與長子袁譚一起，倉皇逃回河北。官渡一戰(zhàn)，袁紹大敗，也失去了與曹操爭奪河北的資格。
兩年之后，一代梟雄袁紹在氣憤和絕望中死去?？墒?，他的兒子們不但沒有繼承和發(fā)揚老袁家四世三公的優(yōu)良傳統(tǒng)，反而來了個窩里斗。老大袁譚和老二老三袁熙袁尚不和，為了爭奪家業(yè)打了起來。袁譚不是自家兄弟的對手，就投降了曹操。公元204年，袁尚出兵攻打袁譚，曹操借機出兵，攻下冀州的行政中心鄴城。之后，曹操由兗州牧改任冀州牧，并將自己的行政中心從許都遷到了鄴城。許都就讓給了漢獻帝，反正他在那里也是個空架子。曹操離他遠點也好，省得老被皇帝和那些對他有意見的大臣惦記。從此以后，東漢的政令實際就出自鄴城，漢獻帝的許都政府，只是需要蓋個章而已。
公元205年，曹操又找了個理由干掉了袁譚，并進一步攻打袁尚。袁尚再一次逃亡，投奔了二哥袁熙。兩個人一商量，估計他倆不是曹操的對手，只好找外援了。于是，袁尚和袁熙便向北逃去，投奔了烏桓。
烏桓是東漢時期逐漸壯大起來的北方少數(shù)民族，多次侵擾東漢北部地區(qū)。之前曾經(jīng)有張奐，皇甫規(guī)等名將鎮(zhèn)守東北，對烏桓進行了有力的防范。但是到了東漢末年，天下大亂，烏桓便逐漸失去了約束，多次與袁紹聯(lián)合，幫助其消滅了公孫瓚，并且經(jīng)常進犯騷擾漢族百姓?，F(xiàn)在袁氏殘余勢力投奔了烏桓，加上“非我族類，其心必異”的顧慮，曹操暫且扔下南方不管，先集中力量消滅掉北方這個不安定因素。
公元207年，曹操親自率領(lǐng)大軍，進攻烏桓。雖然連日暴雨阻礙了曹操行軍，但曹操還是沿著一條小路，以奇兵之態(tài)突然出現(xiàn)在烏桓的大本營。烏桓首領(lǐng)蹋頓措手不及，倉皇應(yīng)戰(zhàn)。由于少數(shù)民族軍事紀律太差，被曹操抓住漏洞，一舉擊破。蹋頓本人也被曹操的大將張遼所斬殺。袁尚和袁熙只好再度改換門庭，投奔遼東太守公孫康。
有人建議曹操趁勢攻打遼東，徹底消滅袁尚袁熙。曹操在郭嘉的建議之下，沒有出兵，而是班師回朝。按照郭嘉的預(yù)測，袁氏與公孫度不可能和平共處，如果逼急了反而會讓他們聯(lián)合起來。果不其然，曹操班師不久，公孫度便殺掉袁尚和袁熙，這樣一來，袁氏殘余勢力徹底消除。加上北方其余的少數(shù)民族也歸順曹操，曹操徹底平定北方，可以安心準(zhǔn)備南下，實現(xiàn)其統(tǒng)一天下的愿望。
在曹操統(tǒng)一北方的過程中，還發(fā)生了兩件不得不提的事情。第一是蔡文姬回歸。董卓之亂后，蔡邕被王允殺掉，其女兒也是中國著名的才女蔡文姬流落到了匈奴。曹操為了紀念自己的好友蔡邕，派人把蔡文姬從匈奴接了回來，重新嫁人，并令其回憶并完成蔡邕時期的著作，為我國的文化做出重大的貢獻。第二則是謀士郭嘉病逝。郭嘉是曹操最依仗的謀士，也是所有謀士中最了解曹操的人，在曹操平定北方的過程中多次獻出妙計。但由于曹軍出兵北方時行軍非常艱苦，郭嘉明顯表露出水土不服的癥狀，加上郭嘉身體本來就不好，在行軍途中病逝。曹操悲痛不已，在未來的日子里，多次表達對郭嘉的懷念，甚至表示如果郭嘉還在，他就不會在未來的赤壁之戰(zhàn)中落敗。然而，逝者已矣，曹操也只能擦干眼淚，看向南方，將自己的令旗指向下一個戰(zhàn)場：荊州。
就在曹操忙著平定北方的時候，南方的荊州和江東也正悄然發(fā)生著巨變。一股新興的勢力在荊州逐漸興起，而江東的新主人孫權(quán)，也逐漸完成了對江東的控制。一場關(guān)乎天下局勢，甚至影響中華未來三百多年的戰(zhàn)爭即將打響。
