東漢自恒帝開(kāi)始外戚專權(quán)的局面逐漸由宦官代替。
皇帝寵幸宦官的程度史無(wú)前例，以至于違背劉邦當(dāng)年的“白馬盟約”，為他們封侯拜爵。
宦官干涉朝政，能夠左右皇帝的決策，他們貪污受賄，違法亂紀(jì)，弄的民不聊生，天怒人怨。小人當(dāng)?shù)溃颖芡?。因此很多有名望的儒學(xué)大家都不愿意接受朝廷的聘請(qǐng)，效力國(guó)家。但是也有一部分民間有影響力的儒者，他們經(jīng)常發(fā)表一些言論，批判朝政得失。時(shí)間一長(zhǎng)，就引起了宦官們的不滿，他們蠱惑皇帝，說(shuō)這些人拉幫結(jié)派，稱這些人為“黨人”。漢朝慣例規(guī)定每隔一段時(shí)間便由公卿向朝廷舉薦各地的孝廉、賢良、方正之士，而這些舉薦和被舉薦者也都被宦官們列入“黨人”一類。按宦官們的說(shuō)法這些黨人在一起會(huì)危害國(guó)家利益，因此漢恒帝下令在全國(guó)范圍內(nèi)殺害和追捕“黨人”。
公元168年，漢恒帝駕崩，由于恒帝無(wú)子，皇后竇妙便選立12歲的解瀆亭侯劉宏即皇帝位，這就是漢靈帝。
靈帝年幼，竇太后臨朝攝政。這時(shí)竇太后又重新啟用了一批被宦官們稱為“黨人”的賢良儒士為輔政大臣。這些大臣在宦官的心里就是眼中釘肉中刺，是他們阻礙了宦官們的晉升和斂財(cái)之路。于是乎，以曹節(jié)、王甫為首的宦官想盡設(shè)法取悅太后，打壓大臣以及時(shí)任大將軍的太后兄長(zhǎng)竇武。
但外戚與大臣的聯(lián)合依然不是這些宦官們的對(duì)手。在恒帝時(shí)期宦官們就作威作福，勢(shì)力早已根深蒂固，對(duì)于栽贓陷害這套把戲練的那是爐火純青，操作起來(lái)更是得心應(yīng)手。他們首先是威脅太后，誘騙皇帝，假借皇帝詔令帶領(lǐng)軍隊(duì)提前對(duì)外戚和大臣集團(tuán)發(fā)動(dòng)襲擊，使得竇武和太傅陳蕃含冤而死。
這次事件給宦官們敲響了警鐘，他們認(rèn)為自己的地位依然朝不保夕，形勢(shì)依然嚴(yán)峻。他們還得為保住自己的生命和地位繼續(xù)努力。所以接下來(lái)他們與十四歲的小皇帝有了這么一段對(duì)話：
皇帝：什么叫互相牽連結(jié)黨？
宦官：就是黨人。
皇帝：黨人有什么罪，非要誅殺？
宦官：他們相互推薦，結(jié)成朋黨，有不軌行為
皇帝：不軌行為是什么？
宦官：就是打算推翻朝廷。
所以在小皇帝的心里，他知道了誰(shuí)才是威脅自己皇位的人。這么淺薄的對(duì)話，讓宦官們輕而易舉得到了皇帝的絕對(duì)信任。從此宦官勢(shì)力越發(fā)不可收拾，他們要把一切能夠或者有可能危害到自己生命和利益的黨人們誅滅干凈。他們是瘋狂的，對(duì)待黨人是窮追不舍的。全國(guó)只要是有良好品行和道義的儒者，全都在劫難逃，其中被冤枉、迫害、流放、牽連的人不計(jì)其數(shù)。
即便這樣，朝中依然會(huì)有忠君愛(ài)國(guó)的大臣站出來(lái)指控宦官，但是每每都會(huì)讓宦官們用花言巧語(yǔ)將皇帝蒙騙過(guò)去。小人是得罪不起的。他們致方休的手段令人防不勝防。
朝堂內(nèi)外宦官一家獨(dú)大，他們把持朝政，豢養(yǎng)賓客，收受錢財(cái)，收養(yǎng)子弟；他們的親戚朋友兄弟等在全國(guó)的州郡里擔(dān)任要職。他們的權(quán)勢(shì)連皇親國(guó)戚們都要避退。渤海王劉悝就是因?yàn)闆](méi)有給中常侍王甫錢物而遭到陷害，落得封國(guó)廢除，生死子亡的下場(chǎng)。
宦官們長(zhǎng)久的為所欲為，橫收暴斂，讓人民如同生活在水深火熱之中，再加上周邊羌、胡、烏桓、鮮卑等部落的常年叛亂，使國(guó)家空虛，人民疲憊，山匪盜賊四起。朝中大臣大多依附于宦官，他們趨炎附勢(shì)，三公九卿更換頻繁，你來(lái)我往好不熱鬧。
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