五胡亂華時期，西涼是北方唯一比較安定的區(qū)域，像是沙漠里的一片綠洲。漢人張氏統(tǒng)治西涼是從張軌開始的。張軌字士彥，是安定烏氏人，西漢常山王張耳的第十七代孫。他家世代孝廉，以儒學顯揚。父親張溫，曾擔任西晉的太官令。張軌少年時即聰敏好學，很有器望。他姿儀典雅，和同郡人皇甫謐關(guān)系密切，隱居在宜陽女幾山。泰始初年（公元264年左右），他受叔父張錫推薦擔任五品官職。中書監(jiān)張華曾和張軌討論經(jīng)義以及政事的得失，對他非常器重，便認為安定的地方官吏中正蔽善抑才，居然埋沒像張軌這樣的人才。張華因此在朝廷為他大說好話，認為他是二品的精英人才。于是他被當時執(zhí)政的太傅楊駿的弟弟衛(wèi)將軍楊珧聘為助手，后來又擔任太子舍人，累次升遷至散騎常侍和征西軍司。張軌因為當時時局多難，有圖謀占據(jù)河西的打算。于是他讓人占筮，得到《泰》之《觀》，因而把籤投擲在地，高興地說：“這是霸者的征兆?！币虼藦堒壣媳碚埱髶螞鲋菽痢３锕湟才e薦張軌，認為他的才干足以駕御邊遠。
永寧初年（公元301年左右），朝廷派他出任護羌校尉兼涼州刺史。當時西涼一帶鮮卑人反叛，寇盜縱橫。張軌到任后，馬上派軍隊討伐彈壓，殺了一萬多叛賊，因而威著涼州和河西一帶。張軌啟用宋配、陰充、氾瑗、陰澹作為股肱謀主，征召西部九郡貴族子弟五百人，為他們建立學校。他還開始安置崇文祭酒，職位相當于別駕，并于春秋兩季實行鄉(xiāng)射的典禮。秘書監(jiān)繆世征和少府（九卿之一，掌管山海地澤收入和王室手工業(yè)制造，為皇帝的私府）摯虞曾夜觀星象，相互議論道：“天下正亂，避難的地方唯有涼州而已。張涼州功德氣量都不簡單，安定涼州的人大概就是他了！”
公元305年八王之亂期間，當時執(zhí)政的河間王司馬颙的部將游楷等人進攻秦州刺史皇甫重，長期不能攻克。夏四月，秦州城中知道外部的救兵到不了了，斗志頓時散失?；矢χ刈笥覍⒗粲谑窍嘀\自保，共同殺了皇甫重后投降，于是游楷等人終于占領(lǐng)了秦州。
司馬颙接著任命馮翊太守張輔為秦州刺史。六月，張輔抵達秦州。他想建立自己的威望，便以攻打皇甫重不力之罪殺了天水太守封尚，然后又要召見隴西太守韓稚。韓稚畏懼，他兒子韓樸率領(lǐng)兵馬攻打并殺了張輔。
韓樸擊殺張輔后，涼州司馬楊胤勸張軌道：“韓稚擅殺新任刺史。明公在這一帶掌管大權(quán)，應(yīng)當嚴懲不恪守法典的人，這也是《春秋》的大義。當年諸侯互相攻打消滅對方，如果齊桓公不能救亡，那也是齊桓公的恥辱。”張軌覺得有理，便派中督護汜瑗率領(lǐng)二萬大軍討伐韓稚。張軌先寫信給韓稚說：“今日朝廷紛亂，州牧郡守應(yīng)當共同努力勤王。我適才剛得到雍州送來的檄文，說先生舉兵作亂。我在這里肩負重任，義在伐叛。我手下的三萬武裝軍旅，已經(jīng)陸續(xù)繼發(fā)。大動兵戈的難受感覺，是無法形容的！古人興師，都是以保全國家為上。先生如果單馬前來軍門赴罪，我將和先生一道設(shè)法解決這一危機?！表n稚知道無法和張軌匹敵，只好親自拜詣張軌請求投降。張軌答應(yīng)了。
不久后，鮮卑酋長若羅拔能入寇涼州，張軌派司馬宋配出擊。宋配大破鮮卑兵眾，陣斬若羅拔能，俘虜了十多萬人。于是張軌威名大振。
晉惠帝派遣使者加張軌為安西將軍，封安樂鄉(xiāng)侯，食邑一千戶。于是張軌開始在姑臧（今甘肅武威）大興土木。姑臧城本來是匈奴所筑，南北七里，東西三里，地形像只臥龍，所以叫做臥龍城。當初，漢末博士敦煌人侯瑾跟他的門人說：“姑臧的后城西泉水將會沽竭，那里將會有兩座宮闕建在上頭，與東門相望。將有霸者從這里出現(xiàn)。”到曹魏嘉平中年（公元251年左右），郡官果然開始修建學館，在西泉上修筑了兩座建筑，和東門正相對望。到這時，張氏也果然開始稱霸河西。
當初，漢末金城人陽成遠殺害太守反叛，郡人馮忠扶在太守尸體上號哭，嘔血而死。張掖人吳詠最初受聘于護羌校尉馬賢，后來成為太尉龐參的助手。龐參和馬賢后來互相誣陷對方，獲罪應(yīng)死。他倆各自請吳詠為證。吳詠覺得無法得罪任何一方，便自刎而死。龐參和馬賢因而慚愧悔恨，因而自相和釋。張軌敬重吳詠的為人，親自去祭掃他的墓穴，旌揚他的子孫。
公元308年二月，涼州刺史張軌病中風，不能說話，便讓兒子張茂代行州里的政事。隴西內(nèi)史晉昌人張越，是涼州的大族。他想驅(qū)逐張軌取而代之，便和他的兄長酒泉太守張鎮(zhèn)及其友人西平太守曹祛商議道：“張軌用自己的兒子代行州事，長此以往，涼州最終會被張氏霸占，這是我十分憂慮的事。如今我們應(yīng)當趁他病重，上表給朝廷，讓秦州刺史賈龕代替他。賈龕在涼州毫無根基，我們最終將取而代之，這樣大事必定會成。”張鎮(zhèn)和曹祛都覺得有理。張鎮(zhèn)等人便派遣使者前往長安拜謁南陽王司馬模，聲稱張軌得了不治之癥，請求以秦州刺史賈龕代他。當時司馬模負責秦雍一帶的軍事，便準許了，并上表朝廷以賈龕取代張軌為涼州刺史。司馬模還命令賈龕即刻赴任。
司馬模的使者抵達秦州，賈龕即打算接受這一任命。他的兄長責讓賈龕道：“張涼州是一時名士，威著西州。你有何仁何德，卻想取而代之！”賈龕思量了許久，聽從了他的勸諫，于是回信給司馬模堅決謝辭。張鎮(zhèn)和曹祛聽說賈龕不肯赴任，只好再次上疏，請求更換刺史。上疏的表章尚未抵達京都，張鎮(zhèn)和曹祛就擅自發(fā)布檄文要廢黜張軌，以軍司杜耽代行州事，并要杜耽上表給太傅司馬越請求正式成為涼州刺史。
張軌聽說張鎮(zhèn)等人的檄文后，為了免除禍亂，便下令道：“我在州里八年，不能綏靖這一區(qū)域，又正值中州兵革混亂，秦隴一帶局勢艱難；現(xiàn)在又加上身患重病，實在想退隱給賢人讓路。但因為負荷任重，不能馬上如愿以償。想不到這些人橫興此變，他們是不明白我的良苦用心。我的確是把辭去貴州的職位如同脫去鞋履一般！”于是打算派主簿尉髦奉表前往京都辭職，同時趕緊準備車馬，好避位歸老宜陽。長史王融和參軍孟暢見到張鎮(zhèn)的檄文，怒不可遏，把檄文踐蹋撕毀后，排開衛(wèi)卒，闖入州牧的府閣，向張軌進言道：“晉室如今正發(fā)生許多變故，全靠明公安撫西夏。張鎮(zhèn)兄弟膽敢放肆兇逆，我等將鳴鼓誅討他們。”張軌勸他們算了，但王融和孟暢不聽，徑自出府，宣布戒嚴。適逢張軌的長子張寔從京師回來，王融等人便奉張寔為中督護，帶兵討伐張鎮(zhèn)。
張軌召張寔等人入府，跟他們說：“張鎮(zhèn)跟從我已經(jīng)很久了。他一定是被他人所誤導。如今中原紛亂，唯有我們西涼安定，切不可因此而亂。我的太府主簿令狐亞，是張鎮(zhèn)的外甥，可以叫他去見張鎮(zhèn)，探明究竟?！庇谑橇詈鼇喦巴握f張鎮(zhèn)，為他陳述利害關(guān)系，勸道：“舅舅為何不分析分析安危和成敗？主公（指張軌）在河西一帶很有威德，兵馬如云。這就像已經(jīng)熊熊燃燒的烈火，怎能等待江漢的水來澆滅？你只會淹死在洪流里。期望南方人來幫助，又怎么來得及！如今數(shù)萬大軍已臨近邊境，舅舅為了保全親老，保存門戶，只有輸誠歸命官府。這樣必定能保證萬全之福?！睆堟?zhèn)流淚道：“我被他人誤導了！”于是委罪給他的功曹魯連，并把他殺了，然后親自前往張寔那里請罪。于是張寔率領(lǐng)兵馬南擊曹祛。曹祛率兵在西平城外抵抗。聽說張鎮(zhèn)已經(jīng)背棄自己，曹祛知道孤掌難鳴，只好敗走逃離西平。
朝廷得到張鎮(zhèn)和曹祛的上疏，便任命侍中袁瑜為涼州刺史。當時涼州治中（刺史佐吏，僅次于別駕）楊澹在扶風，聽說這事后，急忙飛馬疾馳長安。他割下自己的耳朵放在一個銅盤上，前往拜謁南陽王司馬模。司馬模見狀，吃驚地問道：“先生為何這么做？”楊澹答道：“聽說明公沒有耳朵，我所以割下耳朵相贈！”司馬模問：“先生何出此言？”楊澹說：“明公如果有耳，為何沒聽說張涼州的西北之治？張州牧到任之前，西涼鮮卑反叛，寇盜縱橫。張州牧赴任，立即討破賊眾，斬首萬余，因而威著西州。張州牧又建立學校，實行鄉(xiāng)射大禮，于是涼州大治。明公難道沒聽說這樣的諺語‘天下方亂，避難的地方只有涼州’？”司馬模說：“我的確聽說。然而張鎮(zhèn)和曹祛指責說張軌打算用兒子世襲涼州牧，而無視朝廷。這難道不是事實嗎？”楊澹說：“明公差矣。涼州遠離京都，即使沒有劉淵之亂，書信往來也得近月，日夜馳馬也得十來天。如今張州牧病重，而州里不可一日無主。只有讓張茂代攝其政，地方官員和百姓才會信服。張州牧如果真打算占據(jù)河西自立，當初他大破鮮卑賊眾，陣斬若羅拔能而威名大振時，盡可以自立，何必等到現(xiàn)在？明公如果執(zhí)意要更換州牧，西涼民眾將為之心寒，朝廷則有失去西北的危險?！彼抉R?；腥淮笪虻溃骸叭舴菞钋洌译U誤大事！”于是即刻上表請求馬上停止袁瑜的任命。
司馬模的上表抵達朝廷，晉懷帝閱畢，嘆道：“張軌有像楊澹這樣的治中，也沒有遺憾了。然而張軌能擢用楊澹，也可說是知人善用?！边m逢武威太守張琠也派兒子張?zhí)癸w馬趕來京闕，上表說：“魏尚（漢文帝時的邊將）安邊卻獲罪，充國（西漢名將趙充國）盡忠而被譴。這都是前代史書譏諷的史實，今日的明鑒。當年順陽人思念劉陶（漢靈帝時擔任過順陽長），守在宮門上訴的多達一千人。張刺史蒞臨臣的州里，猶如慈母對待赤子。百姓對張軌的愛戴，就像旱苗得到甘霖。臣忽然聽說朝廷聽信流言，準備對他有所遷徙取代；當?shù)孛袂猷秽唬拖笫ジ改敢话?。如今戎夷侵犯華夏，陛下實在不宜騷動一方?！睉┣械卣埱罅粝聫堒墶x懷帝于是下詔依照司馬模的上表，而且命令誅殺曹祛。張軌于是命令張寔率尹員和宋配，帶領(lǐng)步騎三萬討伐曹祛；另外還派從事田迥和王豐率領(lǐng)八百騎兵從姑臧西南出石驢去占據(jù)長寧。曹怯派麹晁和他們拒戰(zhàn)于黃阪。張寔從小道渡過浩亹（今大通河），和他們在破羌（今青海樂都縣東）大戰(zhàn)，陣斬曹祛及其牙門將田囂。張越逃奔鄴都，涼州之亂因此平定。
同年三月，西晉太傅司馬越從許昌遷徙去鎮(zhèn)守鄄城。夏四月，劉淵的大將王彌進入許昌。司馬越派司馬王斌率領(lǐng)甲士五千人入衛(wèi)京師。張軌聽說王彌即將入寇京都，便派將軍張斐、北宮純、郭敷等人率領(lǐng)精騎五千入衛(wèi)京師。北宮純等人在保衛(wèi)洛陽的過程中立了大功。晉懷帝因為西涼精騎屢建大功，便下詔封張軌為西平郡公。張軌堅決推辭不肯接受。當時州郡的使者，因為時局的艱難，都不再派使者前往京城，唯獨張軌遣使貢獻，年年不絕。
永嘉四年即公元310年正月，晉懷帝下詔加張軌為鎮(zhèn)西將軍負責隴西的軍事，封霸城侯，進位為車騎將軍、開府儀同三司。光祿大夫傅祗和太常摯虞送詔書給張軌，同時告訴他京師饑饉困乏的境況。但策書尚未抵達姑臧洛陽就已經(jīng)陷落了。張軌派參軍杜勛獻馬五百匹和毯布三萬匹去給朝廷，但顯然并沒送到。
洛陽失陷后，中州來西涼避難的人士日月相繼，張軌從武威郡中分置武興郡來安頓這些流民和士大夫。
永嘉六年（312）三月，涼州主簿馬魴勸說張軌道：“如今四海傾覆，皇上的乘輿也沒回來。明公如果以全州的軍力直取平陽（漢主劉聰?shù)亩汲牵?，一定能萬里披靡，有征無戰(zhàn)。不知明公擔心什么而不這么做？”于是請求張軌命令部將出師翼戴帝室。張軌聽從了他的建議，派人傳送檄文到關(guān)中，共同尊輔秦王司馬鄴，說：“主上陷入危境，被迫遷徙到不應(yīng)該去的地方（這時晉懷帝已經(jīng)被漢軍俘虜），致使普天下分崩喪氣。秦王天生圣德，神武應(yīng)于時勢。他又是世祖（晉武帝司馬炎）的孫子，王室里最年長的。凡是我們晉朝的民眾，食用皇家俸祿的，都應(yīng)當不論兇吉明暗，跟從他并和他同心協(xié)力。秦王應(yīng)當機立斷，奉登皇位?！庇终f：“現(xiàn)在我派遣前鋒督護宋配率領(lǐng)步騎二萬，直趨長安；西中郎將張寔率領(lǐng)中軍三萬，武威太守張琠率領(lǐng)胡騎二萬，絡(luò)繹繼發(fā)?！?/p>
不久，秦王司馬鄴作為皇太子，派使者拜張軌為驃騎大將軍、儀同三司。張軌堅決推辭。九月，秦州刺史裴苞和東羌校尉貫與占據(jù)險要，阻斷朝廷和西涼的通使。張軌命令張寔和宋配討伐他們。西平人王叔和曹祛的余黨麹儒等人劫持前福祿令麹恪為主，捉了太守趙彝，在東邊響應(yīng)裴苞。張寔回師討伐他們，殺了麹儒等人。左督護陰預(yù)和裴苞在狹西大戰(zhàn)，徹底打敗了他。裴苞逃到桑兇塢去了?；侍铀抉R鄴又派遣使者到西涼重申前番的授任，張軌再次堅決推辭。左司馬竇濤勸張軌道：“當年曲阜的周公姬旦并不推辭封授，營丘的齊公呂望也接受任命。這正所以明確國家憲法，獎勵特殊功勛。如今天下崩亂，皇輿遷幸。我們州雖然僻遠，但仍不忘匡衛(wèi)王室。所以朝廷傾懷，屢次授予嘉命。明公應(yīng)當接受朝旨，以滿足大家的心愿?！睆堒増?zhí)意不從。
張寔討平麹儒時，只遷徙走六百多首惡人家。治中令狐瀏勸諫說：“除去惡人就像農(nóng)夫鋤去野草一樣，應(yīng)該斬草除根，不要讓它重新滋生。現(xiàn)在應(yīng)當將他們?nèi)窟w徙，以絕后患?！睆垖仜]有接納勸諫。后來麹儒的黨羽果然再次反叛，張寔只好再次前往把他們鎮(zhèn)壓了。
太府參軍索輔跟張軌說：“古人用黃金貝殼或皮幣作為貨幣，省去度量笨重的谷物棉帛的麻煩。兩漢制作了五銖錢，流通十分方便。泰始中年（公元270年左右）以來，河西荒廢，所以不再使用錢幣。后來把布匹斷裂成幾段作為通幣。這樣好好的縑布被弄壞，賣起來又難，既增加了女工，又做不成衣用。這是十分嚴重的弊端。如今中州雖亂，我們這里卻還十分安全。明公應(yīng)當恢復五銖錢來方便大家?！睆堒壊杉{了，即刻取消布幣而用錢幣，錢幣因而得到大量流通，人民得到許多便利。當時漢的劉曜又入寇北地，張軌派參軍麹陶率領(lǐng)三千人入衛(wèi)長安。
建興二年（314）二月，西晉朝廷派大鴻臚辛攀去拜張軌為太尉兼涼州牧，封西平郡公。朝廷因為張軌老病，便拜他兒子張寔為副刺史。
夏五月，西平公張軌重病不起，遺書說：“我無德于人，如今疾病彌留，時間不多了。文武將佐都應(yīng)當盡忠守規(guī)，務(wù)必安撫百姓；上思報國，下以寧家。對我的后事一定要素棺薄葬，千萬不要藏放金玉。請大家安寧地靜候朝廷的旨意?！奔撼笕?，張軌病逝，終年六十歲。朝廷謚名他為西平武公。長史張璽等人上表請求讓世子張寔繼承父親的職位。冬十月，晉愍帝任命張寔為負責涼州軍事的涼州刺史和西平公。
