林沖頭戴一頂青紗抓角兒頭巾，腦后兩個白玉圈連珠鬢環(huán)。身穿一領(lǐng)單綠羅團(tuán)花戰(zhàn)袍，腰系一條雙搭尾龜背銀帶。穿一對磕瓜頭朝樣皂靴，手中執(zhí)一把折迭紙西川扇子。生的豹頭環(huán)眼，燕頷虎須，八尺長短身材。
林沖妻子張氏去東岳廟上香時，被殿帥府太尉高俅的義子高衙內(nèi)調(diào)戲，幸得使女錦兒告知林沖，將其喝止。高衙內(nèi)淫心不死，又使高俅的心腹虞候、林沖好友陸謙，騙林沖外出飲酒，其乘機(jī)對張氏施暴，幸為林沖趕回得免。
高太尉為設(shè)計陷害林教頭，事先暗中命人將自己的寶刀賣與林沖，過了幾日后再讓下人以看刀為名將林沖帶入太尉府，欺林沖不認(rèn)識路把他帶入了白虎堂。白虎堂為軍機(jī)重地，林沖這等下級軍官是沒資格進(jìn)的，更不許帶刀進(jìn)入。等林沖驚覺時已晚，高俅突然出現(xiàn)，指控林沖攜刀私入白虎堂，欲行刺自己。林沖百口莫辯。高俅本想制其于死地，但在開封府尹的周旋下，林沖被判攜刀私入白虎堂，刺配滄州。
林沖被陷害刺配滄州途中，由公差董超、薛霸二人押送。兩公差被高俅收買，圖謀于路途之中殺死林沖。在路過酒店時，二人故意用開水給林沖洗腳，并給他換上一雙草鞋，使林沖腳底磨出水泡。在野豬林時林沖被二人綁在樹上，險些被殺死，幸虧花和尚魯智深一路相隨，林沖被魯智深救下。
林沖路過“小旋風(fēng)”柴進(jìn)府上，柴進(jìn)見他是赫赫有名的八十萬禁軍教頭林沖，心中大喜，厚禮款待。洪教頭隨后前來，此人極度傲慢，對林沖步步緊逼，引發(fā)了柴進(jìn)的不快，加上柴進(jìn)想看下兩人的本事，便安排了兩人的比武，還設(shè)了銀子彩頭。林沖迫不得已和洪教頭比武。開始林沖讓著洪教頭，不用兵器爭斗，洪教頭不領(lǐng)情，林沖輕松擊敗了他，洪教頭羞愧地離開。
林沖被發(fā)配滄州牢城后，憑借柴進(jìn)的書信，被分配負(fù)責(zé)看守天王堂，后被分到看守草料場。在草料場看守時，遭到陸謙、富安放火暗算。因大雪壓塌住處，無奈在破山神廟暫住一宿，幸免于難。因此湊巧聽見門外陸謙和富安、牢城管營的談話，得知自己被陷害的真相。惱怒中，林沖提槍戳死三人，冒著風(fēng)雪連夜投奔梁山泊。
林沖上梁山后，“白衣秀士”王倫嫉賢妒能，多方刁難，要林沖獻(xiàn)投名狀。林沖與“青面獸”楊志打得難分高下。王倫讓楊志也上山，以制衡林沖，被楊志拒絕。
晁蓋等上山入伙時，王倫托詞推拒，林沖在吳用的智激之下，火并王倫，吳用等推林沖坐第一把交椅，林沖拒絕。
林沖為梁山泊元老，參加了眾多戰(zhàn)役。
晁蓋死后，林沖以元老身份，與吳用、公孫勝等商討立新寨主，出面推舉宋江為寨主。
梁山大聚義時，排第6位，為馬軍五虎將之一，鎮(zhèn)守正西旱寨。
李逵元夜鬧東京，林沖與梁山五虎將其他成員，帶兵到東京城外接應(yīng)從城中逃出的梁山眾人，與高俅軍隊對峙。
招安后，隨宋江、盧俊義征討遼國、田虎、王慶，立下戰(zhàn)功無數(shù)。
征方臘時，在杭州染風(fēng)癱，留在六和寺養(yǎng)病，由武松照顧，半年載后病故。
死后被追封為忠武郎。
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