在小說《天龍八部》中，慕容家一直致力于光復(fù)燕國的大業(yè)。歷史上確有一個鮮卑慕容家，在東晉十六國時期盛極一時，他們造就了前燕、西燕、后燕、北燕、南燕五個政權(quán)，慕容家族人才輩出，在亂世中涌現(xiàn)了數(shù)位英豪。比較知名的有創(chuàng)業(yè)始祖慕容廆；文武雙全慕容瀚；知人善任慕容皝；古之遺愛慕容恪；家族余暉慕容德；奇怪亂入慕容評；爛泥上墻慕容寶等等，然而這些一時豪杰的名望都不如慕容家族中的那位戰(zhàn)神，堪稱東晉十六國軍事能力最強沒有之一，一生七十年從無敗績的慕容垂。
慕容垂字道明，小字叔仁，鮮卑名阿六敦。當時慕容鮮卑占據(jù)燕地，高度漢化，雖然心向晉室，獲封燕王，但遼東之地西有宇文鮮卑，東有高句麗，兩個敵對勢力都很強大，更別提南方還有雄踞中原的羯族后趙，慕容氏的崛起必然面臨重重困境。慕容垂原名慕容霸，其父慕容皝是一代雄主，統(tǒng)領(lǐng)著鮮卑慕容部。慕容皝有兩個兒子最為優(yōu)秀，一是四子慕容恪，一是五子慕容霸，兩人都非嫡長子。慕容皝尤為偏愛老五，認為老五年紀幼小卻行事沉穩(wěn)、氣質(zhì)非凡，隱隱地總有那么一股王者之氣，于是起名為霸，甚至慕容皝動了廢長立幼、廢嫡立庶的心思，只是礙于群臣上諫而不得不作罷。父親的偏愛與慕容垂本身的才干引得原本的王位繼承人慕容俊強烈不滿，羨慕與嫉妒之后最終會落下了莫名的恨。
公元339年，慕容皝為了打開局面，采納親族名將慕容瀚的建議，兵分兩路攻打高句麗，這場戰(zhàn)役也是慕容垂的首戰(zhàn)，當時年僅十三歲的他在軍中即號稱勇冠三軍，頗具威望。在慕容家神鬼莫測的打擊下，高句麗大敗，燕國攻入高句麗都城，挖了王室祖墳，并且俘虜了高句麗國王王釗的母親和妻子，王釗不得已只好向燕國乞求結(jié)盟，再無抵抗之力。
公元344年，慕容垂18歲。燕王慕容皝親自帶兵攻打鮮卑宇文部，以慕容翰為前鋒，并命慕容垂半路截擊宇文部主力，在戰(zhàn)場上慕容垂陣斬敵方大將，宇文軍不戰(zhàn)自潰，從此鮮卑宇文氏散亡。燕國得以辟地千余里，慕容垂因功被封為都鄉(xiāng)侯。
從十三歲就開始在軍中見識生死場的慕容垂，不僅勇力過人，更通過伯父慕容翰與兄長慕容恪的現(xiàn)身說法，逐步掌握行軍作戰(zhàn)的方法與謀略，為他日后的不敗戰(zhàn)神之名鋪平道路。
看到親近晉朝的燕國逐步坐大，后趙自然不能聽之任之，于是派出大軍數(shù)萬進攻燕國。慕容皝令愛子慕容垂出戰(zhàn)，聽到慕容垂的威名，后趙大軍竟然不敢貿(mào)然進攻。公元348年，慕容皝去世，慕容俊即位。慕容垂失去了老爹的庇護，開始被登上大位的哥哥欺辱打壓。慕容垂小時候就喜愛弓馬，有一次從馬上跌落摔掉了幾顆牙齒，慕容俊趁機奚落他，賜名慕容缺，隨后又因為讖緯虛言，就又賜名慕容垂。反正老爹說你霸氣外露是吧，我就偏偏不讓你叫慕容霸?？傊?，自慕容俊上位開始，慕容垂的人生就進入了低谷，只不過現(xiàn)在燕國的勢力正在上升期，軍國大事都由慕容恪兜底，慕容垂在好哥哥慕容恪的庇護下只管馳騁沙場，對壞哥哥慕容俊的迫害也只能逆來順受。
公元349年，后趙皇帝石虎去世，后趙陷入深重的內(nèi)亂。燕國入主中原的時機已到，慕容恪和慕容垂兄弟敏銳地察覺到天下大勢即將發(fā)生轉(zhuǎn)變，燕國于是對趙國發(fā)動全面戰(zhàn)爭。公元350年，燕軍攻克幽州重鎮(zhèn)薊城，慕容垂在此勸阻慕容俊坑殺降兵。恰逢后趙冉閔在河北分化后趙，建立魏國，激化胡漢矛盾，人心盡失。慕容恪趁機帶領(lǐng)燕軍滅亡冉魏，入主中原，并大力發(fā)展生產(chǎn)，一時間燕國在慕容恪的執(zhí)政下進入全盛態(tài)勢。
公元352年，燕王慕容俊即皇帝位，正式建立前燕。
公元357年，皇帝慕容俊派遣慕容垂率八萬大軍遠攻塞北的敕勒部族，大敗之，俘斬達十余萬人，獲馬十三萬匹、牛羊無數(shù)，北燕北部邊境重歸安定，國力愈強。
然而好景不長，公元367年前燕太宰、太原王慕容恪病逝。慕容垂與皇室的矛盾徹底激化，當時前燕皇帝慕容俊早已病逝，現(xiàn)任的小皇帝慕容暐年紀幼小，太后可足渾氏臨朝稱制。原本可足渾氏與慕容垂的妻子段式就極其不和睦，雙方曾發(fā)生了強烈沖突?？勺銣喪辖柚实勰饺菘δ饺荽沟牟粷M，誣告其妻段式暗地里扎皇帝的小人兒實行詛咒，強行將段式下獄嚴刑拷打，希望段式能誣告其夫?？啥问桨凉菬o雙，任憑可足渾氏費勁心思可勁兒折磨，段式就是不肯松嘴誣告夫君。慕容垂為此傷心欲絕，甚至暗中派人對段氏說，人總有一死，你何必受這么大的罪，大不了咱們一起死。段氏拒絕道，我又不是貪生怕死的人，如果自誣篡逆之名，上對不起祖宗，下對不起你的情義，我寧死不屈。后來段氏在獄中被折磨致死，慕容垂因此得免，但雙方的梁子就此結(jié)下。
就在慕容恪病逝，慕容垂再次陷入死局時。東晉名將桓溫帶領(lǐng)北伐大軍趁慕容恪去世，直逼前燕首都鄴城，北伐大軍三戰(zhàn)三捷，俘虜前燕宗室慕容忠，鄴城近在咫尺。為了躲避桓溫大軍的鋒芒，前燕朝廷不得不考慮遷都事宜，打算退回遼東的龍興之地再作打算。
這時，慕容垂站了出來，跟皇帝表示，就讓臣和桓溫一戰(zhàn)，打輸了咱們再跑也不遲嘛。于是北慕容，南桓溫的曠世對局正式開始。
一方面前燕大軍在慕容垂的帶領(lǐng)下進軍鄴城外的枋頭，與北伐大軍對峙；另一方面前燕派出使節(jié)求救于關(guān)中的前秦?；笢氐亩啻芜M攻都被慕容垂打退，面對無懈可擊的慕容垂，北伐大軍的士氣逐步低落，糧道告急，再加上桓溫的軍事行動往往充滿了國內(nèi)斗爭的政治意味，所以桓溫在取得了戰(zhàn)爭的階段性成果之后就想撤回南方。
前燕將領(lǐng)一看桓溫撤軍，立刻要求出擊。慕容垂力排眾議，認為桓溫主動撤退，必然留精銳在后，貿(mào)然追擊只恐不利。于是他一方面親率八千精銳騎兵悄悄尾隨桓溫，另一方面則派弟弟慕容德率領(lǐng)四千輕騎迂回到桓溫的大后方。
桓溫的用兵之法過于謹慎，因為他的軍事行動是附加政治意義的，所以任何的草率都會給他和朝廷的談判產(chǎn)生負面影響。于是桓溫竟然讓士兵們在撤退途中全程打井取水，以此防止敵方在河流上游投毒，這個昏招徹底消磨了北伐大軍的士氣與精力。慕容垂見時機已到，果斷出擊，在襄國一地與繞后的慕容德夾擊桓溫。北伐大軍瞬間崩潰，桓溫損兵三萬，狼狽逃回南方。這場著名的枋頭之戰(zhàn)充分展現(xiàn)了慕容垂的指揮藝術(shù)，名將桓溫的完敗拉開了兩人的層次，讓慕容垂無可爭議地登上了東晉十六國最強戰(zhàn)神的寶座。
慕容垂成了國家生死存亡之際的救國英雄，名望積累到頂點，可朝堂上對于慕容垂的排擠聲音也越來越大。慕容垂的勢力想借機篡位，皇室則認為慕容垂功高蓋主，再也不能留了。慕容垂思量再三，為了父兄辛辛苦苦打下的江山穩(wěn)固，選擇了出奔前秦。
前秦的天王苻堅對他極為仰慕敬重。在這里，他見到了一生之敵，開了神仙視角的王猛，也會因為王猛而遭遇人生中的唯一一次吃癟。他精彩的人生剛剛至半，等待戰(zhàn)神馳騁的，將是更廣闊的天地。
