上官桀是西漢隴西上邽（今甘肅天水）人，年輕時(shí)給漢武帝當(dāng)警衛(wèi)，官職是羽林郎。有一次，跟隨漢武帝去甘泉宮，途中突然遇上了大風(fēng)，皇帝的車子被大風(fēng)吹得不能前行，為了減輕阻力，只得把車蓋解下來讓上官桀拿著。上官桀便高舉著車蓋，頂風(fēng)前行，一步也沒落后。不久便下起了雨，上官桀便用車蓋替漢武帝擋風(fēng)遮雨。漢武帝因此對(duì)上官桀很是賞識(shí)，當(dāng)場(chǎng)提升他為未央廄令，負(fù)責(zé)給皇帝飼養(yǎng)專用的馬匹。
但是在事情過后，漢武帝很快就把上官桀忘記了。又過了一段時(shí)間，漢武帝生了一場(chǎng)病，病愈后就去看馬。不看不知道，一看嚇一跳，漢武帝發(fā)現(xiàn)馬大多都瘦了，不由得勃然大怒，連忙把養(yǎng)馬的傳來。身為未央廄令的上官桀得知后，連忙跪在地上，叩了三個(gè)響頭，一邊流淚一邊抽咽著說：“啟奏陛下，小臣上官桀聽說皇上龍?bào)w欠安，就日日夜夜為您擔(dān)心，哪里還顧得上看馬呀?！边@時(shí)漢武帝猛然想起，面前跪著的這個(gè)人就是之前那個(gè)替自己頂風(fēng)冒雨的衛(wèi)士，再聽他剛才所講的那番話，便認(rèn)為上官桀對(duì)自己忠心耿耿，立刻轉(zhuǎn)怒為喜，并提升上官桀為侍中，后來逐漸升為太仆，成為皇帝的車馬總管，位列九卿。再后來，上官桀又同霍光一道在平定莽何羅、莽通兄弟叛亂時(shí)，立了功，被封為安陽(yáng)侯，成為漢武帝的心腹重臣。在漢武帝病危時(shí)，與霍光、金日?、桑弘羊一同成為臨危受命的四大臣之一，在朝廷中的地位可以說僅次于霍光。
工于心計(jì)的上官桀為了鞏固自己的地位，把霍光的女兒嫁給兒子上官安，同霍光結(jié)成了親家。從此與霍光結(jié)成了親家。從此與霍光關(guān)系密切，每當(dāng)休假外出時(shí)，上官桀便經(jīng)常代替他處理國(guó)家大事。正所謂，有其父必有其子，上官安的心計(jì)絕對(duì)不亞于他的父親上官桀，為了自己的前程，居然想把年僅6歲的女兒送進(jìn)宮里給漢昭帝劉弗陵當(dāng)皇后。為此，就去勸說霍光把這個(gè)外孫女送進(jìn)宮去?；艄庖?yàn)橥鈱O女還小，就沒有答應(yīng)。上官安碰了一鼻子灰，但仍不死心。轉(zhuǎn)而就去找自己的酒肉朋友丁外人，上官安之所以要去找這個(gè)丁外人，是因?yàn)檫@個(gè)丁外人是漢昭帝的大姐蓋長(zhǎng)公主的情人，而漢昭帝又對(duì)這位年長(zhǎng)的大姐十分親近且敬重。
有了丁外人的幫助，蓋長(zhǎng)公主就下令召上官安的女兒進(jìn)宮，一見面，便封她為婕妤。一個(gè)月之后，就立她為皇后。上官安借女兒的光，一路高升，最后晉升為車騎將軍，賜爵桑樂侯，食邑1500戶。上官安暴發(fā)了以后，越來越驕橫淫逸，每次從皇宮中出來都大言不慚地對(duì)人們講：“和我的女婿一起喝酒真快活！”上官安一旦喝醉了酒便把衣服脫光，赤身裸體地在屋里亂竄，見到女人就奸污，就在他的后母以及他的父親的小老婆也不放過。
上官安為了籠絡(luò)丁外人，便屢次向霍光請(qǐng)求給丁外人封侯，他的父親上官桀也妄想給丁外人加官晉爵，但霍光秉公辦事，都一一拒絕了。這可惹怒了上官父子倆。父子倆商量來商量去，覺得霍光是他們父子倆的攔路虎、絆腳石，便決意除掉霍光。
為了除掉霍光，上官桀父子倆就去聯(lián)系漢昭帝的哥哥燕王劉旦。這個(gè)劉旦因?yàn)闆]當(dāng)上皇帝，對(duì)霍光一直有反感。上官桀父子暗中搜集了大量有關(guān)霍關(guān)的材料，然后專門揀選出有關(guān)過失的材料，進(jìn)行整理加工后就給劉旦送去，通過劉旦把這些材料給漢昭帝送去。不僅如此，上官桀父子還請(qǐng)劉旦出面同皇帝說情，以求達(dá)到給丁外人封侯的目的。漢昭帝有點(diǎn)猶豫不決，畢竟丁外人不是蓋長(zhǎng)公主的丈夫，可否對(duì)他封侯，心中無數(shù)。于是，漢昭帝便向霍光詢求意見，霍光表示堅(jiān)決反對(duì)封丁外人為侯，漢昭帝聽從了霍光的意見，這更加激怒了燕王劉旦和上官桀父子。為了對(duì)霍光進(jìn)行反擊，劉旦便把上官桀父子送來的那些有關(guān)霍光的材料進(jìn)行歸納，湊成五大罪狀，并親自寫奏章彈刻霍光。但結(jié)果不如燕王劉旦和上官桀父子的意，漢昭帝因此對(duì)劉旦和上官桀父子產(chǎn)生了懷疑，越發(fā)親近霍光而疏遠(yuǎn)上官桀父子。上官桀父子一計(jì)不成又生一計(jì)，見霍光除不掉，就把矛頭直接對(duì)準(zhǔn)了漢明帝。于是上官桀父子與蓋長(zhǎng)公主、丁外人、桑弘羊等人密謀，準(zhǔn)備諜殺漢昭帝，對(duì)外宣布擁燕王劉旦繼位當(dāng)皇帝，等劉旦進(jìn)京后，順便將他干掉，然后立上官桀為帝。
出乎意料的是，這個(gè)陰謀被稻田使者燕倉(cāng)知道了，燕倉(cāng)報(bào)告給了大司農(nóng)楊敞，楊敞報(bào)告給諫議大夫杜延年。杜延年聞?dòng)嵑?，立即向霍光匯報(bào)?；艄猱?dāng)機(jī)立斷，立即采取行動(dòng)，粉碎了這場(chǎng)篡位陰謀。結(jié)果為上官桀父子被斬首，抄家；桑弘羊、丁外人被滿門抄斬；蓋長(zhǎng)公主和燕王劉旦自殺身亡。唯有上官皇后因?yàn)槟暧?，而且沒有參與政變，又是霍光的外孫女，未被追究。
