西域，在中國歷史上不同時期有不同的地域。漢朝時是指玉門關(guān)以西的地區(qū)，主要在今日新疆及中亞的部分地區(qū)。漢朝時西域有許多小國，包括龜茲（讀qiuci)，焉耆，若羌，樓蘭，且末，小宛，戎盧，彌，大月氏等。據(jù)《漢書?西域傳》，這些小國位于現(xiàn)在新疆的南疆地區(qū)，就是在塔里木盆地南北邊緣地區(qū)。

 

到唐代小國有鄯善（位于今新疆若羌縣），婼羌（位于今若羌縣東南），烏托（位于今新疆塔什庫爾疆和田），西夜（位于今新疆葉城以南），子和（位于今新疆西南），且末（位于今新疆且末），于合（今新疆和合），龜茲（今新疆庫車），疏勒（今新疆喀什），焉耆（今新疆焉耆），高昌（位于今新疆吐魯番），尉犁（今新疆庫爾勒）等。由上面古名與今日地區(qū)名對照分析，可以看出，它們也是多在今日南疆地區(qū)。

到清朝時，西域是指甘肅嘉峪關(guān)以外的地方。東南接肅州，東北至喀爾喀（今蒙古），西接蔥嶺，北抵俄羅斯，南接蕃藏，輪廣。到乾隆皇帝時，西域就改稱新疆了。

 

由上面敘述，可以看出，所謂西域36國，是指西漢時期，《漢書》記載曾經(jīng)存在過的，在中國版圖以西，緊靠中國的36個小國。這些小國，國雖小，但是都有國王，有城郭，有軍隊。經(jīng)濟是從事農(nóng)牧業(yè)，舉世聞名的新疆坎兒井就是在西域地區(qū)的天山以北，即在吐魯番盆地，坎兒井建設(shè)始于西漢。西域還出產(chǎn)有銅，鐵，玉石等礦產(chǎn)，當時西域人能用銅鐵制造工具和武器。最大的國是焉耆，有8萬人口，一般國人口兩三萬，人口最少的國僅一兩千人。原住民有的是漢族，有的是羌族，有的是塞種人，有的是當?shù)赝林恕?/p>

在張騫出使西域之前，西域36國被匈奴勢力控制，匈奴在焉耆設(shè)有幢仆都尉，匈奴向各國征收徭役和賦稅。

漢朝時期，漢武帝為聯(lián)合大月氏抗擊匈奴，曾派張騫出使西域。張騫第一次出使西域時間是在公元前143年，西出隴西，在經(jīng)過匈奴地盤時被匈奴擒獲，匈奴勸降不成，為軟化他，把他拘留10年之久，給他娶妻，生兒育女，他在被拘留期間學會了西域語言，了解了當?shù)厍闆r。但他忠于漢庭，不忘使命，在尋機逃脫后，繼續(xù)西去，途經(jīng)大宛，康居，先到了大月氏，后又到達大夏。返途為避免再次被匈奴捉到，他改道南路潛行，但是仍然被匈奴擒獲，這次被拘留一年多，在前1261年趁匈奴內(nèi)亂，逃回漢朝。

 

在公元前119年張騫又被朝廷派遣，第二次出使西域，在公元前115年返回。張騫第二次出使西域組織了三百多人的龐大外交使團，每人配有兩匹馬，帶著一萬頭牛羊，和許多金帛等財物，到烏孫游說，烏孫派使者隨張騫返回，從此漢與烏孫建立了外交關(guān)系。此后漢朝又派使者到安息（波斯），受到安息國兩萬余人的盛大歡迎，從此漢朝與安息建立了外交往來。自張騫出使西域之后，漢朝與西域的外交往來頻繁。所以歷史上稱是張騫開拓了通往西域的絲綢之路。

張騫第一次出使西域，到達的塔里木盆地以北的小國有姑師（今新疆吐魯番），尉犁，焉耆，龜茲，溫宿，姑墨（今新疆阿克蘇），疏勒等。歸途經(jīng)過的塔里木盆地南部小國，有菇羌，且末，于闐（今和田），莎東等。

絲綢之路的開通，促進了中國與西域乃至波斯的經(jīng)濟文化交流。我以前寫的《植物漫談》文章中，就曾講過植物和人類糧食，蔬菜等農(nóng)作物傳播途徑的往事。通過絲綢之路，中國的棉花，線麻，絲綢，茶等傳向西方，而大蒜，苜蓿，石榴，胡桃，芝麻等，也沿著絲綢之路傳播到中國來。中國的三大發(fā)明和傳統(tǒng)文化也由絲綢之路傳向了西方世界。

西域36國有些是在歷史長河中，相互兼并而不復存在了，有些是后來在漢武帝西征中被征服為藩屬國了。到唐朝時回紇人遷徙到此，又發(fā)生一番征戰(zhàn)和民族融合。另外在塔里木中間地帶自有人類以來，就是沙漠，所以有些小國是因自然條件變化，而不適合人類存在，而搬遷了。例如位于羅布泊附近的古樓蘭國，現(xiàn)在僅存的史跡，也就是被荒沙淹沒的頹垣斷壁，當年存在的佛塔，糧倉，街道，民居都已經(jīng)分辨不出形樣來了。據(jù)歷史記載，樓蘭先是在漢昭帝時被征服，令其南遷改名為鄯善。雖然國家遷走，但是百姓中還有少數(shù)留戀故土的人留在了原地，以后隨著水源枯竭，也只好到別處謀生。這個有八百年歷史的樓蘭古國也就不復存在了。