但是，12生肖的來歷如何呢?我國古籍中記載，我國古代的中原地區(qū)，最初使用的是“干支 紀(jì)年法”，即用10個天干符號（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和12個地支符號（子 、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配合來紀(jì)年。在我國西北地區(qū)的少數(shù)游牧民族則以動物來紀(jì)年。《唐書》中記載：“黠戛斯國以十二物紀(jì)年，如歲在寅，則曰虎年”。另外，《宋史·吐蕃傳》中也記載說，吐蕃首領(lǐng)在敘事時，以物紀(jì)年，所謂“道舊事則數(shù)十二辰屬日，兔年如此，馬年如此”。以后，在中原同少數(shù)民族的交往中，兩種紀(jì)年法相互觸合形成現(xiàn)在12生肖。正像清代趙翼在《陔余叢考》中指出的那樣，“蓋北俗初無所謂子 丑寅卯之十二辰，但以鼠?；⑼弥惙旨o(jì)歲時，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳”。這種關(guān)于12生肖來歷的解釋，已經(jīng)被許多人認(rèn)可。
中國黃歷以立春確定生肖。“農(nóng)歷”是漢代開始使用的“太陰歷”，新年是以立春為界的，立春是二十四節(jié)氣之首，生肖以立春為準(zhǔn)。六甲記年中天干為：甲乙丙丁戊已庚辛壬癸10個，地支為：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥12個。從甲子、乙丑、丙寅、丁卯......排列，剛好60個排完一個周期。這樣有點復(fù)雜又不好記，于是古人想到用動物來表達(dá)復(fù)雜的地支，這就是生肖。子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。生肖是我國六甲記年中特有，應(yīng)該從立春的那天算起。
另外，關(guān)于12生肖來歷的說法還有：洪巽的《陽谷漫錄》中說，12地支中位居奇數(shù)者，以動物的指或蹄也為奇數(shù)相配，如子位居首位，與它相配的鼠為5指，地支中居偶數(shù)位的，則取相屬之偶數(shù)以為名，如牛與丑相配，為4爪。葉世杰在《草木子 》中，把12生肖的來歷解釋為：術(shù)家以12肖配12辰，每肖各有不足之形焉，如鼠無齒、牛無牙、虎無脾、兔無唇、龍無耳、蛇無足、馬無膽、羊無瞳、猴無臀、雞無腎、犬無胃、豬無 筋、人則無不足”。
其它的說法還有種種。諸如：黃帝要選拔12種動物在天上按時值班……通過競賽而選中了鼠 、牛、虎等12種動物；12生肖來源于原始社會一些氏族的圖騰崇拜；12生肖可能是從天竺引 進(jìn)的；或28個星宿分布周天，以值12個時辰。每個星宿都以一種動物命名。從每個時辰值班的動物中挑選某種常見的作某一年的代稱等等，不一而足。
盡管人們不能確定12生肖的確切來歷，但因為它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實用價值的寶貴遺產(chǎn)。
甲骨文書法十二生肖：十二、（亥豬）
