《萬歷十五年》一書出自美籍華裔歷史學(xué)家黃仁宇之筆，書名以年代命名也蘊含著整個歷史時代的進程。全書以小見大，以萬歷年間的故事為出發(fā)點，從中央集權(quán)制度、經(jīng)濟發(fā)展過程和傳統(tǒng)文化的演變等角度，來剖析了整個明朝政治、經(jīng)濟、文化體制的弊病。同時指出了諸多歷史遺留問題和人們普遍對于明朝的誤讀，可謂入木三分。
明朝在中國五千年的歷史演變過程中，可謂舉足輕重。對于明朝的解讀和歷史文獻一直充斥了歷史書柜，歷史作家們通過自己的眼光來說服讀者，這也就造成了人們對于歷史問題的誤讀和困惑。萬歷皇帝是明朝的第十三個皇帝，十歲便即位，是明朝歷史上在位時間最久的皇帝。外界普遍對于萬歷皇帝的解讀是昏庸無道的懦弱皇帝，但是黃仁宇通過對于萬歷的理解，似乎更為片面深刻。
書中介紹，萬歷年幼即位時，張居正作為首輔，不僅負責朝政大事，還負責皇帝的學(xué)習(xí)教育。所以在萬歷皇帝很小的時候，心中便對張居正有了很強的依賴感和信任感，同時萬歷的母親慈圣太后亦是對張居正萬分倚重。這樣的情況直接為萬歷中期一系列官場政治斗爭和經(jīng)濟體制改革的失敗埋下伏筆。
這時的萬歷年幼，對朝政根本沒有獨立的處理能力，而原本作為秘書機構(gòu)的內(nèi)閣及其首輔就很大程度上代替了皇帝的職務(wù)，原本只是作為顧問和起草詔書而存在的內(nèi)閣此時已成為真正的決策機構(gòu)。張居正用他的權(quán)力和皇帝對其的信任，用強制的手段推行他的政策，希望能夠有所改變，他的跋扈和張揚為他埋下了諸多隱患。還是由于內(nèi)閣這一機構(gòu)的設(shè)置問題，它只是一個秘書機構(gòu)，它不具有決策權(quán)，在百官看來，它的存在只是皇帝與百官之間聯(lián)系的中樞，作為內(nèi)閣首輔，尊重是必要的，可是并不意味著他可以擁有向皇帝一樣絕對的權(quán)威，這是一個聰明的首輔應(yīng)當意識到的問題。
張居正在死后被鞭尸，沒收家產(chǎn)等也就不足為奇了。因為他用自己的權(quán)力去影響了體制，而這也是他為此所付出的代價罷了。當然張居正所造成的影響也只是一部分，他只不過是這一時期一個必然要出現(xiàn)的現(xiàn)象。他的悲劇以及他間接造成的悲劇，對明朝以后的歲月產(chǎn)生了很大影響，不僅僅是他對傳統(tǒng)規(guī)范的震撼，更有由于他的推行改革方式不當間接造成的君臣不合而導(dǎo)致國事荒廢的影響，這是絕不能忽視的。
如果說張居正的失敗只是在特定情況和特定時期下造成的一個悲劇的話，那么海瑞的事件變將整個明朝的官僚制度和傳統(tǒng)儒家文化的癥結(jié)赤裸裸的暴露出來了。中國自漢代以來一直將儒家文化作為治國安邦之本，以至于儒家文化發(fā)展到扭曲的地步，這也造成了后來歷朝歷代最容易出現(xiàn)的問題，以傳統(tǒng)的道德體制來代替了法制體制，而悲劇的在于，這在明朝時，這發(fā)展到了極點。
海瑞作為生活在這一制度背景下的“模范官僚”，海瑞勵精圖治,改革財政、賦役、婚姻等制度，整頓農(nóng)田，重懲貪官污吏；在司法上，海瑞公正嚴明，對作奸犯科者，按“天理”、“人情”、“國法”予以嚴懲。然而他的盡心盡職盡力，卻每每遭到好事者的攻擊和同僚的參劾。因為他的這些做法已觸及到整個皇權(quán)政治制度的穩(wěn)定和文官集團的利益。最終還是成了這種隱性的沖突的犧牲品。
可以說明朝的滅亡也是社會歷史發(fā)展的必然趨勢，通讀全書，你會對于明朝的滅亡有更深刻的理解。一個時代是終結(jié)不是一件小事就可以引發(fā)的，而明朝尤其是萬歷年間，在整個朝代中承前啟后，促成了這一系列歷史悲劇的出現(xiàn)。這也是全書想要表達的中心觀點。在傳統(tǒng)的經(jīng)濟文化熏陶下的中國人，總會帶著歷史的眼光去看待問題。《萬歷十五年》一書看似波瀾不驚，其中卻暗藏玄機，可謂大家之筆。
