說起無字碑，人們首先便會想到武則天的無字碑。該石碑不著一字，卻仿佛道盡這位傳奇女帝王的一生，給后人留下了無盡的疑惑和想象。然而，位于北京市昌平區(qū)天壽山的明朝十三陵，居然有十二陵都立了無字碑。如此奇怪的現(xiàn)象讓人不由得疑竇叢生。
明十三陵中，只有明成祖朱棣的長陵的石碑上有碑文，石碑正面刻著"大明長陵神功圣德碑"9個大字，下面刻著朱棣兒子明仁宗親自題寫的為其父歌功頌德的碑文3000余字。其余十二陵的石碑上都沒有碑文，成了無字碑。
石碑既然已經(jīng)立下，為何又不鐫刻碑文呢?史書上對這種奇怪的現(xiàn)象沒有記載原因。事實上，不止是今人對此感到疑惑，清朝時期的乾隆皇帝對這些無字碑也是頗感蹊蹺，并且他還在自己親筆寫的《哀明陵三十韻》中提出了這個疑問。十二陵無字碑從何而來?仔細(xì)研究后，人們發(fā)現(xiàn)，各陵無字碑的形成原因是不同的。
據(jù)史料記載，明十三陵從第二陵開始后的六陵，最開始都是沒有神功圣德碑的。公元1537年，即明嘉靖十六年七月，明世宗對大學(xué)士夏言等人說："皇陵中只有長陵有神功圣德碑，剩余六陵都沒有，無法彰顯祖先們的功德，所以應(yīng)該為他們立碑。"
明世宗的圣旨下達(dá)后，大臣們便開始了為六陵立碑。到了公元1542年，即明嘉靖二十一年五月，六陵的神功圣德碑終于全部落成。立碑的目的既然是為了彰顯功德，那么功德的彰顯自然要通過文字來表達(dá)。因此，六陵石碑剛一落成，禮部尚書嚴(yán)嵩就奏請明世宗為六陵石碑撰寫碑文。
嚴(yán)嵩為何會提出這個請求?這是有原因的。
明朝開國皇帝朱元璋曾經(jīng)說過："皇陵碑記，都是一些儒臣的粉飾之辭，不足以為后世的子孫敬戒。"隨后，朱元璋還廢掉了翰林學(xué)士危素為皇陵撰寫的碑文，然后自己親自寫了碑文。此后的皇帝都以此為定制。
明成祖朱棣為孝陵撰寫了碑文，而長陵的神功圣德碑文就是由朱棣的兒子明仁宗撰寫的。從此，帝陵的功德碑文由當(dāng)朝皇帝撰寫便成了定例。
既然如此，那么新建成的六陵的神功圣德碑文自然就要由明世宗來撰寫了。但奇怪的是，碑文一事自嚴(yán)嵩上奏以后便沒了下文，這六陵的石碑也就成了無字碑。
為何明世宗下旨為六陵修建了神功圣德碑，卻又不撰寫碑文呢?
有人推測說，世宗認(rèn)為碑文無字，是對祖宗功德無量的最好表達(dá)。也有人說，這是世宗推崇道教的結(jié)果。道家主張"無為而治"，因此世宗認(rèn)為無字碑比有字碑在境界上要更高一籌。
但這種說法很難讓人信服，因為世宗是以帝系旁支的身份繼承大統(tǒng)的，他登基后曾將自己父親興獻(xiàn)王的墳?zāi)股墳榛柿辏⒂H自撰寫了碑文。假如世宗認(rèn)為無字碑比有字碑在境界上高一級的話，又何必要勞心勞力地為自己父親撰寫碑文，使自己父親的石碑下降一個等級呢？
可見，讓石碑無字并非世宗的本意。至于為何會出現(xiàn)這樣的結(jié)果，人們猜測世宗在撰寫碑文時可能遇到了困難，最終才棄筆不寫。
首先，明仁宗為其父親明成祖朱棣撰寫的長陵神功圣德碑文長達(dá)3000余字，將朱棣一生的"功德"推崇到極致了。這就使得世宗要寫的碑文實在難以超越仁宗的水平，世宗也無法拿出新的文意和文詞了。
其次，就是碑文要詳盡地概括墓主的一生，而世宗缺乏對前六位皇帝的直觀了解，且六位皇帝政績不一，有的可以大肆歌頌，但有的又實在難以找出真正的"功德"去頌揚，這也在無形中難倒了世宗。
基于這兩點原因，世宗最終沒能為六陵撰寫碑文，六陵的神功圣德碑最終也就成了無字碑。世宗的無奈之舉也影響到了后世的皇帝，他們看到祖宗的石碑上都沒有碑文，再立碑時也就不撰寫碑文了。這就是明十三陵中十二陵無字碑的來歷了。
