蜥形綱動物鱷魚 現(xiàn)代的爬行動物棲息于每個大陸，除了南極洲以外，但它們主要分布于熱帶與副熱帶地區(qū)?，F(xiàn)存的爬行動物，體型最大的是咸水鱷，可達7米以上，最小的是侏儒壁虎(Jaragua Sphaero)，只有1.6厘米長。除了少數(shù)的龜鱉目以外，所有的爬行動物都覆蓋者鱗片。
雖然所有的細胞在新陳代謝時都會產生熱量，大部分的爬行動物不能產生足夠的熱量以保持體溫，因此被稱為冷血動物或變溫動物(棱皮龜可能是個例外)。爬行動物依靠環(huán)境來吸收或散發(fā)內部的熱量，例如在向陽處或陰暗處之間移動，或借由循環(huán)系統(tǒng)將溫暖血液流動至身體內部，將較冷血液流動至身體表層。大部份生存于天然棲息地的爬行動物，可將身體內部的體溫維持在相當狹窄的變化范圍內。不像兩棲類，爬行動物的表皮厚，因此不需要棲息在水邊，吸取水份。由于體溫調節(jié)方面的關系，爬行動物可以較少的食物維生。溫血動物通常以較快速度移動，一種攻擊性蜥蜴、蛇、或鱷魚的移動速度較快。
大部分的爬行動物是卵生動物，它們的胚胎由羊膜所包覆。然而，許多有鱗目能夠直接生下后代，例如卵胎生或胎生的方式。大部分的胎生爬行動物借由不同形式的胎盤給與胎兒養(yǎng)分，類似哺乳類的方式。它們通常提供剛出生幼體適當?shù)某醪秸疹櫋?/p>
在傳統(tǒng)的分類法中，爬行類的范圍為羊膜動物除去鳥類與哺乳類。因此爬行綱(Reptilia)被定義為包含鱷魚、短吻鱷、喙頭蜥、蜥蜴、蛇、蚓蜥、以及烏龜在內的動物群;Repere在拉丁語中意為"爬行"。這個名稱與定義成為后來常見的用法。然而在最近幾年，許多分類學家主張生物學分類應該為單系群，這些分類應該包含特定物種的所有后代。上述的爬行綱定義因為不包含哺乳綱與鳥綱，而被視為并系群，它們都是原始爬行動物的后代。
哺乳類是個演化支，因此親緣分支分類法承認傳統(tǒng)的哺乳綱分類;而鳥類也是個演化支，正式的名稱為鳥綱。事實上，哺乳綱與鳥綱是羊膜動物的次演化支。但傳統(tǒng)分類法中的爬行綱并不是一個演化支，它其實是部分的羊膜動物，不包含哺乳綱與鳥綱。爬行綱并沒有可以鑒定的共有衍征。爬行綱的定義方式包含擁有與缺乏的特征:缺乏羽毛與毛發(fā)的羊膜動物。換句話說，親緣分支分類法學家提出，傳統(tǒng)的爬行綱是"非鳥類、也并非哺乳類的羊膜動物"。
基于相同的理由，傳統(tǒng)的兩棲綱也成為并系群，因為某些遠古的兩棲類演化出羊膜動物;而甲殼亞門也成為并系群，因為它們演化出昆蟲綱與多足綱(蜈蚣與馬陸)。而如果是多足綱演化出昆蟲，則多足綱也成為并系群。因此，沒有標*號的爬行綱為羊膜動物的同義詞，標有*號的爬行綱則是不包含哺乳綱與鳥綱在內的羊膜動物。
在1916年，Edwin Stephen Goodrich建立了蜥形綱(Sauropsida)與獸形綱(Theropsida)，用來區(qū)別蜥蜴、鳥類與其近親，以及哺乳類與其已滅絕近親。兩個生物群的心臟與血管差異，以及前腦結構等特征，證實這個分類法。根據Goodrich宣稱，蜥形綱與獸形綱共同從一個較早期的基群生物群演化而來，名為Protosauria，該生物群也包含某些古生代的兩棲類以及早期爬行類。
在1956年，David Meredith Seares Watson發(fā)現(xiàn)這兩個生物群在爬行動物歷史的非常早期就開始分開演化，因此他將Protosauria分為蜥形綱與獸形綱。他也分別將鳥類與哺乳類排除在蜥形綱與獸形綱以外。因此根據他的說法，蜥形綱包含:前棱蜥目、始鱷目、米勒古蜥科、龜鱉目、有鱗目、喙頭目、鱷目、槽齒目、恐龍、翼龍目、魚龍目、以及鰭龍超目。
Watson的分類法補充了Goodrich版本的盲點，但從未廣為接受。根據美國古生物學家羅默(Alfred Sherwood Romer)的著作"Vertebrate Paleontology"，依照頭顱骨的顳颥孔數(shù)量與不同位置，爬行綱分為四個亞綱，分別為:
無孔亞綱(Anapsida):沒有顳颥孔。
單孔亞綱(Synapsida):一個下方顳颥孔。目前不被認為是真正的爬行動物。
調孔亞綱(Euryapsida):一個上方顳颥孔。目前被包含于雙孔亞綱之內。
雙孔亞綱(Diapsida):兩個顳颥孔。
以上四個亞綱，除了單孔亞綱以外，目前都屬于蜥形綱。蜥形綱 
