土木堡之變又稱土木之禍，是指1449年明英宗朱祁鎮(zhèn)北征瓦剌的兵敗事變。土木堡之變，是明朝中央軍隊第一次失敗的一場戰(zhàn)役，不但使得明成祖朱棣留下的幾十萬精銳損失殆盡，而且很多前途遠大的官員和武將勛貴被殺，朝廷人才出現(xiàn)斷層。土木堡之變之后，帶來了嚴重的軍事危機，明王朝也因此從強盛逐漸走向衰落。
土木堡是位于河北省張家口市懷來縣境內(nèi)的一個城堡，坐落于居庸關至大同長城一線的內(nèi)側(cè)，是長城防御系統(tǒng)組成部分，用現(xiàn)在的話來說是軍事的橋頭堡。土木堡為一船形城堡，堡城南北長約五百米，東西長有1000米左右，城墻高6、7米左右。而如今土木堡已經(jīng)成為遺址了，現(xiàn)存的只有南墻和西墻。
元王朝失敗以后，蒙古貴族逃出北京，蒙古也分裂為東、西蒙古，相互之間征戰(zhàn)不休。明朝為了征服蒙古，永樂初年，明成祖朱棣分別派遣使者前往瓦剌和韃靼，希望交好。瓦剌首領馬哈木為了借助中央力量對付韃靼，便歸順大明，明成祖也封之為王。經(jīng)過長期的征戰(zhàn)，韃靼勢力不斷被削弱，瓦剌逐漸強大。1439年，也先繼任成為瓦剌部的首領，也先即位后不斷擴張勢力，使得瓦剌部達到巔峰時期。
明正統(tǒng)十四年（1449年）二月，瓦剌太師也先遣使2000余人貢馬，詐稱3000人，向明朝中央邀賞，由于宦官王振不肯多給賞賜，按實際人數(shù)給賞，并減去馬價五分之四。本來這種事朝廷是睜一只眼閉一只眼的，花錢消災，能使邊境和平這也不是壞事?？墒峭跽襁@人倒是正直，偏偏就是不肯多發(fā)，還輕易的將貢馬削價。本來蒙古人就缺衣少食，自然不答應，也先秉著你不給我，我就來搶的理念，發(fā)兵四路大舉攻明，并親率一支大軍進攻大同。蒙古騎兵自然是比漢人的步兵厲害，明朝邊將與之作戰(zhàn)均失利，向京師請兵救援。
當時明英宗朱祁鎮(zhèn)寵信宦官王振。張?zhí)蟛∈藕?，元老三楊或死或貶，于是王振更加擅作威福，無所忌憚，竟盜走明太祖朱元璋所立“禁內(nèi)臣干預朝政”所立之鐵碑。從此，大權獨攬，廣植私黨，使其侄王山為錦衣衛(wèi)指揮，王林為錦衣衛(wèi)僉事，其黨羽個個升官進祿，飛黃騰達。他又排斥異己，陷害忠良，而明英宗平日里對宦官王振言聽計從。大同前線的敗報不斷傳到北京，王振不顧王直等朝臣反對，蠱惑明英宗一心想要效仿圣君御駕親征，打擊外族，好讓自己的英明流傳萬古。于是朱祁鎮(zhèn)不顧大臣的勸阻執(zhí)意要御駕親征。
1449年7月16日，英宗命其弟郕（chéng）王朱祁鈺據(jù)守北京，然后和王振率官員100多人，帶領50萬大軍從北京出發(fā)。首先，明英宗朱祁鎮(zhèn)完全不懂軍事，御駕親征完全是輕信讒言，對瓦剌的實力不明，就發(fā)起戰(zhàn)爭，顯然沒有做到知彼知己。在土木堡之變前，有瓦剌大將因為和現(xiàn)任大汗脫脫不花不和，便偷偷的投靠了明朝，并且透漏了瓦剌的許多情報，包括瓦剌的軍事實力和瓦剌的軍事目的，直至明軍土木堡大敗，皇帝成了俘虜才開始重視這封情報。其二，朱祁鎮(zhèn)讓不懂軍事的王振全權掌握軍政大權，隨征的文武大臣卻不使參預軍政事務，軍內(nèi)自相驚亂。當也先率軍佯裝退以誘明軍深入，朱祁鎮(zhèn)和王振卻洋洋得意。第三就是，準備倉促，途中軍糧不繼。未到大同，軍中開始缺糧，民以食為天啊，不吃飯怎么打仗，不斷有人死亡，軍心不穩(wěn)。
8月1日，明軍進到大同，還未交鋒，鎮(zhèn)守太監(jiān)郭敬就報告也先為誘明軍深入，主動北撤，王振看到瓦剌軍北撤，仍堅持北進，后聞前方慘敗，則驚慌撤退。其實軍中也不乏明智之士，兵部尚書鄺埜(yě)和戶部尚書王佐就是其中兩人，他們都勸勸回軍，后來王振也覺得撤回北京，只不過撤回去發(fā)生了很是搞笑的事情。王振的老家在蔚州，離大同非常近，他想，打不了勝仗，領這么大幫兵馬回家鄉(xiāng)也很風光的，于是決定讓大軍繞道蔚州。王振的提議立即遭到群臣的反對，因為這樣會耽誤撤退的時機。但是王振哪里聽得進去，再加上朱祁鎮(zhèn)也很希望給王振衣錦還鄉(xiāng)的機會，于是大軍開始朝蔚州方向移動。偏偏軍隊不給力了，倉皇退兵外加軍中糧草不濟，軍紀混亂。王振一想這樣豈不是會踐踏自己家鄉(xiāng)的莊稼么，為了家鄉(xiāng)人著想，他果斷下令改走路線，其實朝令夕改這是行軍的大忌。
其實此時離紫荊關倒是沒多遠，群臣也是進諫改道可能會被瓦剌追上，可是王振此時已經(jīng)是王八吃了秤砣，堅決迂回宣府回京。但是耽誤了行軍速度，瓦剌大軍真的追了上來，朱祁鎮(zhèn)派人掩護以便加緊撤退，明軍付出了上萬人的代價使他撤退到了土木堡。
此時如果再加緊撤退也就沒有后面的故事發(fā)生，可是王振此時偏偏又來了小性子——不走了，不管怎么說就是不走，因為他這一趟搜刮了不少塞外的好東西，擔心跟不上他們逃跑的節(jié)奏。到了第二天，朱祁鎮(zhèn)想走了，可是已經(jīng)被瓦剌大軍包圍了。接著他們犯了馬謖當年守街亭犯的錯，駐扎的地方地勢高的地方而無水源。王振讓士兵就地挖井，可是挖了二丈多深，卻不見一滴水。士兵自然饑渴難耐，怨聲載道，軍心進一步渙散了。
也先再一次展現(xiàn)出偽裝大師的手段，一邊派人去議和麻痹明軍，另一邊假裝撤退時故意將土木堡南面河水讓出。王振命大軍移營就水，明軍像抓住最后一根救命稻草，一哄而散奔向河邊，此時瓦剌伏兵四起，明軍潰敗。8月31日，朱祁鎮(zhèn)突圍無望，索性跳下馬來，面向南方，盤膝而坐，等待就縛。英宗被俘，英宗的護衛(wèi)將軍樊忠萬分憤怒，掄起鐵錘王振砸死，樊忠不久亦戰(zhàn)死。
