公元前195年，劉邦在長樂宮病死，同年，他的兒子劉盈即位，即為漢惠帝。劉盈即位時，只有17歲，加上生性仁弱，對母后的殘忍和驕橫極為不滿，但又無力反抗，加過朝中大權(quán)都被太后呂雉把持了，最終憂郁成病，公元前188年，年僅23歲的劉盈病死。于是劉盈的母親呂后立少帝，并由呂后臨朝稱制。四年后，少帝被廢，呂后開始立恒山王劉弘為帝。呂后臨朝，極力培植呂家勢力，削除劉家勢力，先是殺了劉邦的兒子趙王劉友，后讓自己的兄弟做了各地的藩王。呂臺、呂產(chǎn)、呂祿及呂通都封了王，呂家勢力不斷壯大，劉邦“非劉不王”的限制被打破。劉氏宗族和大臣們對呂后都深感憤慨，但都懼怕呂后的殘暴而敢怒不敢言。
公元前180年七月，呂后因病去世。呂氏的諸侯王，害怕劉氏迫害，于是在同年九月，呂祿家中秘密討論造反之事，奪取劉漢政權(quán)。這次密謀的消息傳到了劉氏宗室——齊王劉襄那里，為了保衛(wèi)劉氏的江山，他決定起兵討伐諸呂。呂祿女婿朱虛侯劉章隨同東牟侯劉興居將此事告知齊王劉襄，劉襄派使者到齊國以東的瑯邪國（都城東武，今山東諸城），說呂氏發(fā)動變亂，請瑯邪王赴齊都臨淄面商大事?，樞巴鮿哨s往臨淄卻被齊王軟禁。齊王劉襄隨即調(diào)集軍隊，高舉“率兵消滅不應當為王的人”的旗幟發(fā)兵西進。相國呂產(chǎn)派遣大將軍灌嬰率兵迎戰(zhàn)。灌嬰本來是漢室開國元勛，是忠于劉氏王朝的重要人物，領兵到滎陽后，安營扎寨，倒戈并派人與齊王聯(lián)合，按兵不動，只等呂氏集團反叛，以率兵擊之。劉章與太尉周勃、右丞相陳平暗中聯(lián)系。呂產(chǎn)得知齊王與灌嬰聯(lián)合，連忙進宮挾持太子。
在長安城里，太尉周勃、右丞相陳平等私下密謀策劃，設計讓上將軍呂祿交出了兵權(quán)。周勃、陳平通過典掌皇帝符節(jié)的襄平侯紀通獲得兵符，詐稱皇帝敕命太尉統(tǒng)領北軍。周勃進入北軍軍中，號令“擁戴呂氏的袒露右肩，擁戴劉氏的袒露左肩！”。大家紛紛袒露左肩，呼聲震天。周勃很順利地將北軍控制，成為反呂的一支主要部隊。接著，陳平再讓周勃協(xié)助劉章控制南軍，并嚴守軍門。又下令平陽侯曹窋轉(zhuǎn)告禁軍衛(wèi)尉不準相國呂產(chǎn)進入殿門。周勃命令朱虛侯劉章率兵千人以進宮護衛(wèi)皇帝為名，伺機捕殺了統(tǒng)率南軍的相國呂產(chǎn)。后又捕殺呂祿，并分派人手去捕殺諸呂，不論老少呂氏一族不管男女老幼全部族誅。至此，呂氏集團被剿滅，統(tǒng)治大權(quán)又回到劉氏集團手中。
諸呂之亂平定后，周勃、陳平等大臣密商選立皇帝。劉澤假意向劉襄提出，前往長安，游說眾臣立劉襄為天子，但他到了長安后卻說：劉襄的舅舅駟鈞不是善類，如果立了劉襄，等于又要讓“呂氏當國”這劇本重演一次。大臣們非常畏懼外戚勢力再度發(fā)生，經(jīng)討論，大臣們一致認為，代王劉恒適合即帝位。因為現(xiàn)即帝位的少帝和各位王子都不是惠帝親生（此論現(xiàn)存爭議），代王卻是漢高祖的兒子，而且為人寬厚，待人仁慈，其母薄氏也很善良，不會出現(xiàn)擁尊自立的現(xiàn)象。最為關(guān)鍵的一點是代王年齡最大，全國上下無可爭議。于是，周勃、陳平等人親迎代王人長安而即帝位。閏九月，代王劉恒一行由代到長安，在群臣擁戴下即皇帝位，是為太宗孝文皇帝。劉恒即位后，大赦天下，積極推行休養(yǎng)生息政策，開創(chuàng)了漢朝盛世。
劉恒是漢高祖劉邦的第四子，母親薄姬在秦末原為魏王魏豹妾。楚漢戰(zhàn)爭初期，魏豹附漢而又叛漢，乃為漢將韓信、曹參敗俘，后被漢將周苛所殺。因此薄姬也成了俘虜，不久被送入織室織布。后劉邦見她有些姿色，就納入后宮。漢高祖四年（前203年）初，劉邦坐在河南宮內(nèi)成皋臺上，管夫人和趙子兒兩位美人相伴，她們在一起談笑當年與薄姬的約定。漢高祖聽到后，問她們笑什么，兩人將實情全部告訴了漢高祖。劉邦內(nèi)心感到傷感，憐憫薄姬，當天就把薄姬召來并與她同房。薄姬說：“昨夜我夢見有蒼龍盤踞在我肚子上?！睗h高祖說：“這是顯貴的吉兆，我為你促成這件好事?！边@一次同房，薄姬就有了身孕。
漢高祖四年（前203年），在河南宮內(nèi)成皋臺生下兒子劉恒。自薄姬生下兒子劉恒以后，就很少有機會再見到劉邦。漢高祖十一年（前196年），劉邦在親征平定代地陳豨的叛亂后，就立八歲的劉恒為代王，都于晉陽（今山西太原）。其后劉恒在他就藩代地的十五年間，與民休息，發(fā)展生產(chǎn)，恭儉作則，代地由是大安。另一方面漢初復雜的政治環(huán)境養(yǎng)成了他謹慎、沉靜的性格。更重要的是這為他即位后成功應對功臣問題與施政打下了良好的基礎。
西漢高后八年（前180年），呂后去世，劉邦的舊臣丞相陳平和太尉周勃、朱虛侯劉章攜手誅滅了呂氏勢力，然后商議由誰來繼承皇位，因為他們認為當時呂后立的小皇帝劉弘不是漢惠帝的后代，不符合皇位繼承的法統(tǒng)。最后，他們相中了寬厚仁慈名聲較好的代王劉恒。于是派出使者去接劉恒到長安繼承皇位。
劉恒見到使者，開始并不是很高興，相反這使他起了疑心，他的屬臣們也意見不同：劉恒的郎中令張武等認為有詐，提議以有病不能前往進行推辭，以觀察情況的變化；而中尉宋昌認為劉氏江山穩(wěn)固，不必有所顧慮。劉恒決定用占卜來決定吉兇。結(jié)果達到一個“大橫”的占卜結(jié)果，這個結(jié)果表明：大橫所裂的紋路很是正當，卜卦人不久要即位做天王，將家族的偉業(yè)光大發(fā)揚，就像啟延續(xù)禹那樣。卦師向他解釋天王即是做天子，比一般的王要高一級。于是劉恒決定入京即位。
但為了以防萬一，劉恒在向長安進發(fā)的過程中一步步小心從事，深怕中了計，喪命黃泉。一是派舅舅薄昭先到長安探聽虛實，二是到離長安城五十里的時候，又派屬下宋昌先進城探路。宋昌到達渭橋，丞相以下的官員都來迎接。宋昌到高陵回報劉恒，于是劉恒行進到達渭橋，群臣以臣禮拜見劉恒，劉恒亦謙遜回拜。太尉周勃進言說：“要求賜片刻時間秘密稟陳。”宋昌說：“要是太尉所陳的是公事，就請當著眾臣的面奏；要是所陳的是私事，王者是無私的?！碧局懿凸蛑蜕咸熳佑癍t。劉恒辭謝說“：請到京都館舍再議?！弊詈?，小心的劉恒終于在陳平等眾大臣的擁戴下平安地住進了未央宮，繼承了皇位，是為漢文帝。
因平叛諸呂的日子是正月十五，所以每到是夜，漢文帝都要微服出訪，與民同樂，以示紀念。在古代，“夜”同“宵”，正月又稱“元月”，漢文帝就將正月十五日定為元宵節(jié)，這一夜就叫“元宵”，也叫“元夕”、“元夜”?！?/p>
