美國國家航空航天局(NASA)9日公布了一張由“哈勃”太空望遠鏡拍攝宇宙星系合成照片。這是迄今為止，美方推出的最大一張此類圖片，其覆蓋太空面積約如同一輪滿月大小，比此前人們通過“哈勃”望遠鏡觀測星云的范圍擴大了150倍，將為科學家研究銀河系乃至整個宇宙的進化過程提供更多珍貴資料。從圖片上看，多數(shù)星系(70%)以上都呈現(xiàn)出與銀河系類似的外觀，也有其他各種各樣美麗的造型。根據(jù)計算，這些星系距離地球最近的都有至少數(shù)十億光年之遠，其中包含的小型星系更是不計其數(shù)。
在天文學中，我們把這種由千百億顆恒星以及分布在它們之間的星際氣體、宇宙塵埃等物質(zhì)構(gòu)成的，占據(jù)了成千上萬億光年空間距離的天體系統(tǒng)叫做“星系”。我們的太陽，就是銀河系中普通的，也是最有代表性的一顆恒星。
銀河并不是宇宙中惟一的星系，通過各種方法，人們已經(jīng)觀察到的星系，已經(jīng)有好幾萬個了。不過，由于距離太遙遠，它們看起來遠不如銀河那么壯麗。借助望遠鏡，它們看起 來還只像朦朧的云霧。離咱們銀河系最近的星系——大麥哲倫星云和小麥哲倫星云，距離我們銀河系也有十幾萬光年。一般地，我們把除銀河以外的星系，統(tǒng)稱為“河外星系”。
星系的形狀是多種多樣的，我們可以粗略地劃分出橢圓星系、透鏡星系、漩渦星系、棒旋星系和不規(guī)則星系等五種來。星系在太空中的分布也并不是均勻的，往往聚集成團。少的三兩成群，多的則可能好幾百個聚在一起。人們又把這種集團叫做“星系團”。
宇宙空間的很多區(qū)域并不是絕對的真空，在恒星際空間內(nèi)充滿著恒星際物質(zhì)。恒星際物質(zhì)的分布是很不均勻的，其中宇宙塵埃物質(zhì)密度較大的區(qū)域(此密度仍然遠遠小于地球上的實驗室真空)，所觀測到的是霧狀斑點，稱為星云。 主要是“亮星云”和“暗星云”兩種
