尼古拉·哥白尼（波蘭語：Miko?aj Kopernik，1473年2月19日—1543年5月24日），文藝復興時期波蘭天文學家、數(shù)學家、教會法博士、神父。
在哥白尼40歲時，他提出了日心說，改變了人類對自然對自身的看法。當時羅馬天主教廷認為他的日心說違反《圣經(jīng)》，哥白尼仍堅信日心說，并認為日心說與其并無矛盾，并經(jīng)過長年的觀察和計算完成他的偉大著作《天體運行論》。1533年，60歲的哥白尼在羅馬做了一系列的講演，臨近古稀之年才終于決定將它出版，但直到臨終前才收到出版商寄來的一部他寫的書。
1543年5月24日，哥白尼去世，享年70歲。
哥白尼的“日心說”更正了人們的宇宙觀。哥白尼是歐洲文藝復興時期的一位巨人。哥白尼成年的大部分時間是在費勞恩譯格大教堂任職當一名教士。哥白尼并不是一位職業(yè)的天文學家。
哥白尼遺骨于2010年5月22日在波蘭弗龍堡大教堂重新下葬。
1327年，意大利天文學家采科·達斯科里被活活燒死，他的“罪名”就是違背圣經(jīng)的教義，論證地球呈球狀，在另一個半球上也有人類存在。
就在這樣一個大變革大動蕩的年代里，1473年2月19日哥白尼在維斯瓦河畔的托倫城誕生了。
當時，波蘭已經(jīng)產(chǎn)生了一些有名的天文學家，如馬爾卿·克洛爾，他于1450年寫成《亞爾峰斯星象表訂正》一書，并在許多國家講學。又如著名的天文學家沃伊切赫，曾編制天文歷表，他就在克拉科夫大學講課，是哥白尼求學時的數(shù)學和天文教授。哥白尼的“太陽中心學說”就是在克拉科夫大學求學時孕育起來的。
盡管《圣經(jīng)》沒有涉及諸如“地球是宇宙的中心”等各類天文知識。在中世紀，天文學也有著延伸于古希臘的，經(jīng)過經(jīng)院神學家們構(gòu)架好的官方論點。為了鞏固封建統(tǒng)治，天主教會的宗教裁判所燒掉了許多珍貴的科學著作，有時一天竟燒掉20大車。
紀念鈔票
尼古拉·哥白尼1473年2月19日出生于波蘭（Kingdom of Poland）維斯瓦河畔的托倫市（city of Toruń）的一個富裕家庭。他的父親是個當議員的富商，他有一個哥哥和兩個姐姐。哥白尼10歲的時候，他的父親死了，他被送到舅舅務卡施大主教家中撫養(yǎng)。務卡施是一個人文主義者，他和當時波蘭進步的知識界來往極為密切，并與意大利卓越的革命家、人文主義者菲利普·布奧納克西是摯友。在哥白尼念中學的時候，務卡施就帶著他參加人文主義者的聚會。
1491年18歲時，按照舅父的安排，就讀于波蘭舊都的克拉科夫大學（Kraków University），學習醫(yī)學期間對天文學產(chǎn)生了興趣。
哥白尼的觀測工作在克拉科夫大學時就有了良好的開端。他曾利用著名的占星家瑪爾卿·布利查（約1433～1493年）贈送給學校的“捕星器”和“三弧儀”觀測過月食，研究過浩翰無邊的星空。
1496年秋天，23歲的哥白尼來到文藝復興的策源地意大利，在博洛尼亞大學和帕多瓦大學（Bologna University， University of Padua）攻讀法律、醫(yī)學和神學，博洛尼亞大學的天文學家徳·諾瓦拉（de Novara，1454-1540）對哥白尼影響極大，在他那里哥白尼學到了天文觀測技術(shù)以及希臘的天文學理論。
哥白尼在克拉科夫大學學習三年就停了學，而到意大利去學習“教會法”了。這是他舅父務卡施的主意。因為當時盤踞在波蘭以北的十字騎士團經(jīng)常侵犯邊境，為非作歹，而和他們作斗爭，就必須有人精通“教會法”。哥白尼認為抗擊十字騎士團是義不容辭的責任。他說：“沒有任何義務比得上對祖國的義務那么莊嚴，為了祖國而獻出生命也在所不惜?！彼饬藙湛ㄊ┑慕ㄗh。為了取得出國的路費和長期留學的生活費用，他再次接受他舅父的安排，決定一輩子擔任教會的職務。他在意大利北部的波倫亞大學學習“教會法”，同時努力鉆研天文學。在這里，他結(jié)識了當時知名的天文學家多米尼克·瑪利亞，同他一起研究月球理論。他開始用實際觀測來揭露托勒密學說和客觀現(xiàn)象之間的矛盾。他發(fā)現(xiàn)托勒密對月球運行的解釋，正像雷吉蒙騰所指出的那樣，一定會得出一個荒謬的結(jié)論：月亮的體積時而膨脹時而收縮，滿月是膨脹的結(jié)果，新月是收縮的結(jié)果。
1497年3月9日，哥白尼和瑪利亞一起進行了一次著名的觀測。那天晚上，夜色清朗，繁星閃爍，一彎新月浮游太空。他們站在圣約瑟夫教堂的塔樓上，觀測“金牛座”的亮星“畢宿五”，看它怎樣被逐漸移近的娥眉月所掩沒。當“畢宿五”和月亮相接而還有一些縫隙的時候，“畢宿五”很快就隱沒起來了。他們精確地測定了“畢宿五”隱沒的時間，計算出確鑿不移的數(shù)據(jù)，證明那一些縫隙都是月亮虧食的部分，“畢宿五”是被月亮本身的陰影所掩沒的，月球的體積并沒有縮小，哥白尼把托勒密的地心說打開了一個缺口。
1500年，哥白尼由于經(jīng)濟困難，到羅馬去擔任數(shù)學教師。第二年夏天，哥白尼回國，后因取得教會的資助，秋天又到意大利的帕都亞學醫(yī)。
1503年，哥白尼在法臘羅大學取得教會法博士的學位。
1506年，哥白尼結(jié)束了在意大利十年留學的生活，動身回國。
他40歲時提出了“日心說”（the heliocentric theory）。后來在費拉拉大學（University of Ferrara）獲宗教法博士學位。哥白尼作為一名醫(yī)生，醫(yī)術(shù)高明。
哥白尼成年的大部分時間是在費勞恩譯格大教堂任職當一名教士。哥白尼并不是一位職業(yè)的天文學家，著作《天體運行論》是在業(yè)余時間完成的。
1541年，他最后下決心將他的著作《天體運行論》付印。
1543年5月24日，垂危的哥白尼在病榻上才收到出版商從紐倫堡寄來的《天體運行論》樣書，便去世了，享年七十歲。死前他為自己預作墓志銘，其銘文：“你不必賞我像賞給圣保祿的恩寵，但求你賞賜我像你給圣伯多祿的寬赦和右盜的仁慈。”
奧爾仕丁的哥白尼像
寫出了《天體運行論》的哥白尼，他自始至終都是一個虔誠的天主教徒，可他用科學的觀察否定了天主教會毫無根據(jù)卻又影響深廣的舊有知識。
他對宗教的虔誠達到什么程度呢？讓我們從他那部杰作《天體之運行：導言》里找出他作的答復吧。他在《導言》里是這樣寫的：“如果真有一種科學能夠使人心靈高貴，脫離時間的污穢，這種科學一定是天文學。因為人類果真見到天主管理下的宇宙所有的莊嚴秩序時，必然會感到一種動力促使人趨向于規(guī)范的生活，去實行各種道德，可以從萬物中看出來造物主確實是真美善之源。”
在哥白尼別的著作里同樣充滿了天主的名字以及天主的智慧與慈愛。他一生維護著天主教的信仰，他對從天主教的革命出的新教派給予了反擊。
一直以反基督教著稱的思想家羅素也這么評價哥白尼：“哥白尼是一位波蘭教士，抱著真純無暇的正統(tǒng)信仰……他的正統(tǒng)信仰很真誠，他不認為他的學說與《圣經(jīng)》相抵觸。”（《西方哲學史》）
古希臘的大天文學家托勒密，在公元二世紀時，總結(jié)了前人在400年間觀測的成果，寫成 《天文集》（即《至大論》）一書，提出“地球是宇宙中心”的學說。這個學說一直為人們所接受，流傳了1400多年。
托勒密認為，地球靜止不動地坐鎮(zhèn)宇宙的中心，所有的天體，包括太陽在內(nèi)，都圍繞地球運轉(zhuǎn)。但是，人們在觀測中，發(fā)現(xiàn)天體的運行有一種忽前忽后、時快時慢的現(xiàn)象。為了解釋忽前忽后的現(xiàn)象，托勒密說，環(huán)繞地球作均衡運動的，并不是天體本身，而是天體運動的圓輪中心。他把環(huán)繞地球的圓輪叫作“均輪”，較小的圓輪叫作“本輪”。為了解釋時快時慢的現(xiàn)象，他又在主要的“本輪”之外，增加一些輔助的“本輪”，還采用了“虛輪”的說法，這樣就可以使“本輪”中心的不均衡的運動，從“虛輪”的中心看來仿佛是“均衡”的。托勒密就這樣對古代的觀測資料作出了很精妙的解釋，但是偏離了實際。
在以后的許多世紀里，大量的觀測資料累積起來了，只用托勒密的“本輪”不足以解釋天體的運行，這就需要增添數(shù)量越來越多的“本輪”。后代的學者致力于這種“修補”工作，使托勒密的體系變得越來越復雜，每個行星需要不止一個本輪，總數(shù)達80個以上的“輪上輪”，并且還要引入“偏心點”和“偏心等距點”等復雜概念。這就使它缺少簡潔性，而簡潔性正是科學家們所追求的。對天文學的研究也就一直停留在這個水平上。
盡管托勒密的“地球中心學說”和神學家的宇宙觀不謀而合，但是兩者是有本質(zhì)區(qū)別的：一個是科學上的錯誤結(jié)論，可以予以糾正；一個是愚弄人類、妄圖使封建統(tǒng)治萬古不變的彌天大謊。哥白尼對此作出正確的評價，他說：“應該把自己的箭射向托勒密的同一個方向，只是弓和箭的質(zhì)料要和他完全兩樣?！?/span>
哥白尼曾十分勤奮地鉆研過托勒密的著作。他看出了托勒密的錯誤結(jié)論和科學方法之間的矛盾。哥白尼正是發(fā)現(xiàn)了托勒密的錯誤的根源，才找到了真理。
哥白尼認識到，天文學的發(fā)展道路，不應該繼續(xù)“修補”托勒密的舊學說，而是要發(fā)現(xiàn)宇宙結(jié)構(gòu)的新學說。他打過一個比方：那些站在托勒密立場上的學者，從事個別的、孤立的觀測，拼湊些大小重疊的“本輪”來解釋宇宙的現(xiàn)象，就好像有人東找西尋地撿來四肢和頭顱，把它們描繪下來，結(jié)果并不像人，卻像個怪物。
哥白尼早在克拉科夫大學讀書時，就開始考慮地球的運轉(zhuǎn)的問題。他在后來寫成《天體運行論》的序言里說過，前人有權(quán)虛構(gòu)圓輪來解釋星空的現(xiàn)象，他也有權(quán)嘗試發(fā)現(xiàn)一種比圓輪更為妥當?shù)姆椒?，來解釋天體的運行。
托勒密的地心體系
在意大利期間，哥白尼就熟悉了希臘哲學家阿里斯塔克斯（公元前三世紀）的學說，確信地球和其他行星都圍繞太陽運轉(zhuǎn)這個日心說是正確的。他大約在40歲時開始在朋友中散發(fā)一份簡短的手稿，初步闡述了他自己有關(guān)日心說的看法。哥白尼經(jīng)過長2年的觀察和計算終于完成了他的偉大著作《天體運行論》。他在《天體運行論》（De revolutionibus orbium coelestium）中觀測計算所得數(shù)值的精確度是驚人的。例如，他得到恒星年的時間為365天6小時9分40秒，精確值約多30秒，誤差只有百萬分之一；他得到的月亮到地球的平均距離是地球半徑的60.30倍，和60.27倍相比，誤差只有萬分之五。1533年，60歲的哥白尼在羅馬做了一系列的講演，提出了他的學說的要點，并未遭到教皇的反對。但是他卻害怕教會會反對，甚至在他的書完稿后，還是遲遲不敢發(fā)表。直到在他臨近古稀之年才終于決定將它出版。
1543年5月24日，垂危的哥白尼在病榻上才收到出版商從紐倫堡寄來的《天體運行論》樣書，他只摸了摸書的封面，便與世長辭了！
哥白尼的學說是人類對宇宙認識的革命，它使人們的整個世界觀都發(fā)生了重大變化。但是在估價哥白尼的影響時，還應該注意到，天文學的應用范圍不如物理學、化學和生物學那樣廣泛。從理論上來講，人們即使對哥白尼學說的知識和應用一竅不通，也會造出電視機、汽車和現(xiàn)代化學廠之類的東西，不應用法拉第、麥克斯韋、拉瓦錫和牛頓的學說則是不可想象的。
僅僅考慮哥白尼學說對技術(shù)的影響就會完全忽略它的真正意義。哥白尼的書對伽利略和開普勒的工作是一個不可缺少的序幕。他倆又成了牛頓的主要前輩。是這兩者的發(fā)現(xiàn)才使牛頓有能力確定運動定律和萬有引力定律。
哥白尼與天體論
哥白尼的“日心說”發(fā)表之前，“地心說”在中世紀的歐洲一直居于統(tǒng)治地位。自古以來，人類就對宇宙的結(jié)構(gòu)不斷地進行著思考，早在古希臘時代就有哲學家提出了地球在運動的主張，只是當時缺乏依據(jù)，因此沒有得到人們的認可。
在古代歐洲，亞里士多德和托勒密主張“地心說”，認為地球是靜止不動的，其他的星體都圍著地球這一宇宙中心旋轉(zhuǎn)。這個學說的提出與基督教《圣經(jīng)》中關(guān)于天堂、人間、地獄的說法剛好互相吻合，處于統(tǒng)治地位的教廷便竭力支持地心學說，把“地心說”和上帝創(chuàng)造世界融為一體。因而“地心學”說被教會奉為和《圣經(jīng)》一樣的經(jīng)典，長期居于統(tǒng)治地位。隨著事物的不斷發(fā)展，天文觀測的精確度漸漸提高，人們逐漸發(fā)現(xiàn)了地心學說的破綻。到文藝復興運動時期，人們發(fā)現(xiàn)托勒密所提出的均輪和本輪的數(shù)目竟多達八十個左右，這顯然是不合理、不科學的。人們期待著能有一種科學的天體系統(tǒng)取代地心說。在這種歷史背景下，哥白尼的日心說應運而生了。
約在1515年前，哥白尼為闡述自己關(guān)于天體運動學說的基本思想撰寫了篇題為《淺說》的論文，他認為天體運動必須滿足以下七點：不存在一個所有天體軌道或天體的共同的中心；地球只是引力中心和月球軌道的中心，并不是宇宙的中心；所有天體都繞太陽運轉(zhuǎn)，宇宙的中心在太陽附近；地球到太陽的距離同天穹高度之比是微不足道的；在天空中看到的任何運動，都是地球運動引起的；在空中看到的太陽運動的一切現(xiàn)象，都不是它本身運動產(chǎn)生的，而是地球運動引起的，地球同時進行著幾種運動；人們看到的行星向前和向后運動，是由于地球運動引起的。地球的運動足以解釋人們在空中見到的各種現(xiàn)象了。
此外，哥白尼還描述了太陽、月球、三顆外行星（土星、木星和火星）和兩顆內(nèi)行星（金星、水星）的視運動。書中，哥白尼批判了托勒密的理論?？茖W地闡明了天體運行的現(xiàn)象，推翻了長期以來居于統(tǒng)治地位的地心說，并從根本上否定了基督教關(guān)于上帝創(chuàng)造一切的謬論，從而實現(xiàn)了天文學中的根本變革。他正確地論述了地球繞其軸心運轉(zhuǎn)、月亮繞地球運轉(zhuǎn)、地球和其他所有行星都繞太陽運轉(zhuǎn)的事實。他也和前人一樣嚴重低估了太陽系的規(guī)模。他認為星體運行的軌道是一系列的同心圓，這當然是錯誤的。他的學說里的數(shù)學運算很復雜也很不準確。他的書立即引起了極大的關(guān)注，驅(qū)使一些其他天文學家對行星運動作更為準確的觀察，其中最著名的是丹麥偉大的天文學家泰壽·勃萊荷，開普勒就是根據(jù)泰壽積累的觀察資料，最終推導出了星體運行的正確規(guī)律。
哥白尼的日心宇宙體系既然是時代的產(chǎn)物，它就不能不受到時代的限制。反對神學的不徹底性，同時表現(xiàn)在哥白尼的某些觀點上，他的體系是存在缺陷的。哥白尼所指的宇宙是局限在一個小的范圍內(nèi)的，具體來說，他的宇宙結(jié)構(gòu)就是今天我們所熟知的太陽系，即以太陽為中心的天體系統(tǒng)。宇宙既然有它的中心，就必須有它的邊界，哥白尼雖然否定了托勒密的“九重天”，他卻保留了一層恒星天，盡管他回避了宇宙是否有限這個問題，實際上他是相信恒星天球是宇宙的“外殼”，他仍然相信天體只能按照所謂完美的圓形軌道運動，故哥白尼的宇宙體系，仍然包含著不動的中心天體。作為近代自然科學的奠基人，哥白尼的歷史功績是偉大的。確認地球不是宇宙的中心，而是行星之一，從而掀起了一場天文學上根本性的革命，它是人類探求客觀真理道路上的里程碑。哥白尼的偉大成就，不僅鋪平了通向近代天文學的道路，而且開創(chuàng)了整個自然界科學向前邁進的新時代。從哥白尼時代起，脫離教會束縛的自然科學和哲學開始獲得飛躍的發(fā)展。
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哥白尼離開意大利，回到波蘭時，天空出現(xiàn)了幾個罕見的星象，教會宣告天空將連續(xù)出現(xiàn)四次土星和木星“會合”的異象，說這是上天對世人的一個嚴重警告。
這時，哥白尼和他的朋友們也在克拉科夫研究兩星“會合”的問題。哥白尼發(fā)現(xiàn)教會的說法包含數(shù)據(jù)的錯誤，顯然是妖言惑眾。于是，他和朋友們決定各自在不同的地區(qū)進行觀測，以便一起來揭發(fā)教會的邪招。
當?shù)谒拇?/span>“會合”發(fā)生的時候，哥白尼正在赫爾斯堡他舅父務卡施的主教官邸，主持與十字騎士團的斗爭，雖然政務繁忙，哥白尼仍然堅持觀測星象。
觀測的結(jié)果證實了哥白尼的預見。“會合”的日期，和教會所說的不符，而和哥白尼的推算卻是相符的——它提前了一個多月。哥白尼的朋友們也觀測到同一個星象。
在赫爾斯堡，由于朋友們不斷催促，哥白尼把他的“太陽中心學說”寫出了一個提綱，取了一個樸素的名字，叫《試論天體運行的假設(shè)》，抄送給他的幾個心腹朋友。他宣布：“所有的天體都圍繞著太陽運轉(zhuǎn)，太陽附近就是宇宙中心的所在。地球也和別的行星一樣繞著圓周運轉(zhuǎn)。它一晝夜繞地軸自轉(zhuǎn)一周，一年繞太陽公轉(zhuǎn)一周……?！?/span>
哥白尼所宣布的是一個巨大的學說體系的輪廓，它在參加聚會的朋友中間引起了許多爭論。哥白尼對許多疑問都作了解答。在結(jié)束辯論的時候，他引用了古羅馬大詩人西塞羅的話：“沒有什么東西趕得上宇宙的完整，趕得上德行的純潔。”他用這句話表明了一具信念，那就是：宇宙是完整的、對稱的、和諧的，是具有可以理解的規(guī)律和秩序的。
《試論天體運行的假設(shè)》是哥白尼學說的第一塊基石，但要在這塊基石上建立起宏偉的理論大廈，還需要做許多準備工作。
1512年，務卡施病死，哥白尼離開了赫爾斯堡，遷居到教區(qū)大教堂所在寺的弗隆堡。弗隆堡瀕臨波羅的海，是個小小的漁港。哥白尼在弗隆堡定居以后，就買下城堡的一座箭樓。這座箭樓本來是作戰(zhàn)用的，三角形的樓頂向前傾側(cè)，幾乎伸到圍墻的外邊。樓頂?shù)淖钌蠈佑腥齻€窗口，那里是哥白尼的工作室。下面兩層是臥房，各有一個射擊用的槍眼。從最上層的窗口可以向四面八方觀測天象。遇到樓頂妨礙觀測的時候，外邊的露臺就成了他的觀測臺。他在這里一直住到去世。
這時，哥白尼已將他未來的著作取名為 《運行》。
哥白尼對地球的形狀，曾多次作過間接的觀測。早在1500年11月6日，他就在羅馬近郊的一個高崗上觀測月食，研究地球投射在月球表面的弧狀陰影，從而證實了亞里士多德關(guān)于地球呈球狀的論斷。在定居弗隆堡時，他曾多次站在波羅的海岸邊觀察帆船。有一次，哥白尼請求一艘帆船在桅頂綁上一個閃光的物體，他站在岸邊看著這艘帆船慢慢駛運。他描寫這次觀察的情況說：“隨著帆船的遠去，那個閃光的物體逐漸降落，最后完全隱沒，好像太陽下山一樣。”這次觀察使他得出一個結(jié)論：“就連海面也是圓形的。”
哥白尼利用簡陋的設(shè)備，在弗隆堡前后進行了有紀錄可查的50多次觀測，其中包括日食、月食、火星、金星、木星和土星的方位等等。這些觀測在望遠鏡發(fā)明以前能做得那么精確，這是很不容易的，難怪后來許多杰出的天文學家都非常欽佩。
1516年秋天，盤踞在波蘭以北的十字騎士團，屢次進犯邊境。教會借重哥白尼的聲望和才學，派他擔任俄爾斯丁教產(chǎn)總管，去對付大軍壓境的強敵。
就在那烽火連天的歲月里，哥白尼開始撰寫他的不朽著作——《運行》。他在俄爾斯丁城堡的哨塔上布置了一個簡單的觀測臺，并隨身帶去一些必要的資料。當時整部著作的內(nèi)容已有個輪廓了，全書計劃寫成八卷（出版時是六卷）。第一卷已經(jīng)動筆了，進展很慢，這是因為大敵當前，哥白尼必須全力以赴地對付敵人的挑釁和騷擾。
1519年秋天，哥白尼辭去教產(chǎn)總管的職務，又回到弗隆堡，用他的全部精力來撰寫 《運行》。但是，戰(zhàn)爭的風暴很快席卷到這里，弗隆堡陷入十字騎士團的重圍之中，但哥白尼仍舊留在城中，同居民一起支援守軍作戰(zhàn)。他們還修筑運河，興修水利，哥白尼設(shè)計修建的水閘和水磨，在當時對支持戰(zhàn)爭和繁榮經(jīng)濟是具有重大意義的。
第二年秋天，哥白尼再度擔任俄爾斯丁教產(chǎn)總管。這時十字騎士團已經(jīng)侵占了附近的許多城堡，直逼俄爾斯丁。哥白尼把由他保管的錢財全部拿出來支援作戰(zhàn)，并親自部署防務，登城督戰(zhàn)。十字騎士團用燃燒彈攻城，哥白尼叫人用浸濕的皮子去捂滅敵人的燃燒彈。經(jīng)過五天五夜的激烈戰(zhàn)斗，城市依然屹立著。十字騎士團大公霍亨侖惱羞成怒，特地派人到弗隆堡去，把他的藏書、手稿和儀器一把火燒光。哥白尼始終堅守城堡，霍亨侖無可奈何，只好撤軍，同意休戰(zhàn)。戰(zhàn)后，波蘭國王齊格蒙特論功行賞，委派哥白尼為俄爾斯丁的行政長官。
1525年秋天，哥白尼寫作《運行》的工作，才在弗隆堡全力展開。這時，哥白尼的箭樓上來了一個女管家，名叫安娜。安娜出身名門，性情嫻淑，衷心愛慕哥白尼，毅然拋棄世俗的成見，和被教會剝奪了結(jié)婚權(quán)利的哥白尼同居。哥白尼在安娜的幫助和照顧下，書桌上的手稿迅速地一疊疊地增加起來了。
哥白尼在1506～1515年間已經(jīng)寫成“太陽中心學說”的提綱——《試論天體運行的假設(shè)》，可是《運行》一書卻直到1543年他臨終時才出版。他在《運行》一書的“序言”里提到這種情況時說：“在漫長的歲月里，我曾經(jīng)遲疑不決?！?/span>
哥白尼對于這本著作的出版遲疑不決的原因就在于教會對這一新興科學理論的迫害。
早在哥白尼旅居意大利的時候，教皇亞歷山大六世就重新頌布圣諭，禁止印行未經(jīng)教會審查的書籍，可疑的書籍一律焚毀。
1506年哥白尼從意大利歸國時，就親眼看到宗教裁判官對胡斯分子的血腥鎮(zhèn)壓，許多密謀聚會的人都被抓起來活活燒死。在哥白尼的一生里，波蘭國境內(nèi)至少進行過300次以上的宗教裁判活動。哥白尼也經(jīng)常受到威脅和迫害。
不久，丹提謝克又根據(jù)弗隆堡教長的告密，強迫哥白尼和安娜脫離關(guān)系。哥白尼和安娜同居已近十年，感情很深。哥白尼向丹提謝克這個無理的要求提出抗議，丹提謝克胡說安娜已使哥白尼“失魂落魄”，為了他的“靈魂得救”，他勒令安娜立即遷出弗隆堡。哥白尼在悲憤之下，幾次要扯下身上的僧袍，揚言要還俗。為了使哥白尼的寫作工作能繼續(xù)下去，安娜忍痛離開了箭樓。不久，她又被驅(qū)逐出境。
這一期間，羅馬教廷對哥白尼的學說也很感驚慌。1533年，教皇克雷蒙七世曾叫人闡述“太陽中心學說”的基本原理。哥白尼學說的革命內(nèi)容使教皇大為震驚，他決定想辦法把哥白尼的手稿控制起來。1536年，一個紅衣主教寫信向哥白尼索取手稿，哥白尼拒絕了。
1539年春天，一個青年學者帶著許多珍貴的書籍，千里迢迢地來到弗隆堡，拜哥白尼為師。他就是德國威滕堡大學的數(shù)學教授列提克，后來成為哥白尼唯一的門生。在列提克的鼓勵和支持下，哥白尼很快就振奮起來了。他們一起修訂《運行》的原槁，積極準備出版。
積極支持哥白尼出版 《運行》的，還有他的朋友鐵德曼·吉哲。
1541年，他最后下決心將他的著作付印。
哥白尼將他幾十年來心血的結(jié)晶——《運行》的手稿，交給他的朋友柳瓦巴教區(qū)的主教鐵德曼，鐵德曼又轉(zhuǎn)交列提克。列提克因被來比錫大學請去教書，便將這本書的出版工作交給他的朋友、紐倫堡的一個出版商奧塞安德爾。奧塞安德爾曾學過天文學，他在領(lǐng)袖梅蘭赫東的授意下，篡改了原稿，刪減了哥白尼學說的一些內(nèi)容，力求使科學遷就當時社會的舊有認識。
1543年5月24日，當這部巨著印好并送到弗隆堡時，久病的哥白尼已危在旦夕。御醫(yī)梭爾法把書放到被子上，并把哥白尼的手放到書上，哥白尼用他的無力的手痙攣地抓住書本。哥白尼已到彌留的時刻，一小時以后他就與世長辭了。
《運行》帶著遍體鱗傷，在人世間流傳了300多年。
直到19世紀中葉，《運行》的原稿才在布拉格一家私人圖書館里被發(fā)現(xiàn)。1873年，出版了增補哥白尼原序的《天球運行》，有關(guān)原子說的章節(jié)仍未補入。1953年，《天球運行》出第四版時，才全部補足原有的章節(jié)，這時哥白尼已經(jīng)逝世了410年。
哥白尼的“日心說”沉重地打擊了早從亞里士多德之前就已開始也被天主教會接受的宇宙觀，這是現(xiàn)代科學淘汰陳舊科學觀的偉大勝利。因此使天文學從陳舊科學觀和宗教錯誤神學的束縛下解放出來，自然科學從此獲得了新生，這在近代科學的發(fā)展上具有劃時代的意義。
哥白尼是歐洲文藝復興時期的一位巨人。他用畢生的精力去研究天文學，為后世留下了寶貴的遺產(chǎn)。由于時代的局限，哥白尼只是把宇宙的中心從地球移到了太陽，并沒有放棄宇宙中心論和宇宙有限論。在德國的開普勒總結(jié)出行星運動三定律、英國的牛頓發(fā)現(xiàn)萬有引力定律以后，哥白尼的太陽中心說才更加的穩(wěn)固。
恩格斯在《自然辯證法》中對哥白尼的《天體運行論》給予了高度的評價。他說：“自然科學借以宣布其獨立并且好像是重演路德焚燒教諭的革命行動，便是哥白尼那本不朽著作的出版，他用這本書（膽怯地，而且可說是只在臨終時）來向自然事物方面的教會權(quán)威挑戰(zhàn)，從此自然科學便開始從神學中解放出來。”
1616年2月，宗教裁判所宣布伽利略的著作為異端邪說。3月5日，圖書審查協(xié)會又宣布哥白尼的《天球運行》為禁書，禁止印行。
這時他染上重病，精神頹喪，就向宗教裁判官遞了一份供狀，上面寫道：
“我以嚴重的邪教嫌疑罪被捕，這種邪教就是……太陽是宇宙的中心……而地球在動……”
相傳當他念到最后幾個字的時候，曾經(jīng)在地上跺著腳，自言自語地說：
“可是地球的確是在動啊！”后為他被判處終身監(jiān)禁。
17世紀中葉后，自然科學日益進展，哥白尼學說的正確性日漸鞏固，內(nèi)容也有了很大的發(fā)展。在這方面起決定作用的，是物理學家牛頓（1642～1727年）。他寫成《自然哲學的數(shù)學原理》一書，用萬有引力的原理解釋了行星的運行，給地球的繞日公轉(zhuǎn)提供了更有力的證明。此外，科學家們還做過很多實驗，證明了地球的自轉(zhuǎn)和公轉(zhuǎn)。人類對宇宙的現(xiàn)代觀念逐漸形成。在這同時，歐洲很多高等學校都公開講授哥白尼的學說。例如在哥白尼的母校克拉科夫大學，18世紀末（1782年）擔任天文學教授并講授哥白尼學說的，就是當時波蘭啟蒙運動的倡導人之一揚·希涅德茨基。
1830年，華沙斯塔錫茨廣場前豎立起哥白尼的紀念像。
這時候，從廣場的回廊上響起民族劇院藝術(shù)家們的歌聲：“歡迎啊，歡迎啊，大地的兒子！……”
1939年，這尊塑像曾被入侵的德國法西斯搗毀，戰(zhàn)后又重建起來。
在1953年2月19日哥白尼誕生480周年的時候，人們曾經(jīng)廣泛而隆重地展開過各種紀念活動。哥白尼的不朽之作《運行》的手稿，在他的母校克拉科夫大學展出。內(nèi)容完整的《天體運行》第一卷，也在這時候出版了。哥白尼受到全體進步人類的愛戴和敬仰。
哥白尼的骨骸在一間教堂內(nèi)被發(fā)現(xiàn)，經(jīng)過重新復原之后，在2010年5月22日重新安葬。
2005年在波蘭弗龍堡教堂內(nèi)尋獲一名70歲男子遺骸，包括顱骨。研究人員將遺骨送往法醫(yī)實驗室加以面部復原，發(fā)現(xiàn)老者面容與現(xiàn)存的哥白尼畫像相似，鼻部受損等特征與哥白尼自畫像吻合。研究人員隨后對牙齒等實施脫氧核糖核酸（DNA）檢測，與哥白尼藏書里所夾頭發(fā)加以比對，最終認定這具遺骸的身份，其遺骨于2010年5月22日在波蘭弗龍堡大教堂重新下葬。黑色花崗巖墓碑上裝飾著太陽系天體運行圖，即6顆行星環(huán)繞金色太陽。
2013年是天文學家哥白尼誕辰540周年，同時也是他逝世以及他的著名天文學著作《天體運行論》問世470周年。波蘭全國各地舉辦一系列活動，紀念這位曾經(jīng)改變了人類宇宙觀的偉人。
