丙型肝炎是一種流行較為廣泛的傳染病，罪魁禍首是丙型肝炎病毒(HCV)。我國感染HCV者占總人口的3.2%，其中約有50%～70%的人肝功能有改變，轉氨酶(ALT)持續(xù)升高或反復波動，成為慢性丙肝病人，他們可能在20～40年后發(fā)生肝硬化或肝癌，故此，HCV感染后果最為嚴重的是中老年人。
急性丙肝感染HCV后，大約經過50天的潛伏期而后發(fā)病，有乏力、食欲下降、尿黃、惡心、嘔吐、腹脹等癥狀，有的病人出現黃疸，肝區(qū)疼痛，約經1~2個月，1/4的病人呈現自限性經過而痊愈。約3/4的病人病程會遷延，或者間歇性反復性升高，病程超過6個月，成為慢性丙肝。專家們認為，對急性丙肝也必須給予抗病毒治療，可以減少其慢性化發(fā)生。
慢性丙肝一個人感染了HCV后，50%~80%會成為慢性感染過程，其病情發(fā)展比較緩慢，癥狀也不明顯，不化驗肝功能很難發(fā)現，因此有人說丙肝是一種“沉默性疾病”，常常被病人所忽略，即使有些不適感、乏力感，也不會想到丙肝悄悄侵襲。尤其老年人，都有這樣或那樣疾病，將丙肝病情掩蓋了，直到病情嚴重了才發(fā)現。所以對中老年人定期體檢，別忘了檢查HCV標志物，即抗—HCV和HCV RNA，以期及時發(fā)現丙肝。
在感染HCV的人群中，有很大一部分(30%~50%)肝功能一直是正常的，過去稱他們是“無癥狀HCV攜帶者”，現在認為，他們中的一部分人也可能發(fā)展成為肝硬化甚至肝癌，有人對這些人進行肝穿刺肝活檢發(fā)現，其中30%已是慢性肝炎改變。因此對這些人，應當動態(tài)觀察，如果HCV RNA陽性就應給予抗病毒治療，主要應用干擾素聯合利巴韋林(病毒唑)。
丙肝后肝硬化慢性丙肝如不治療或治療不當，多數要發(fā)展為肝硬化，最近國內學者觀察，如因輸血引起的丙肝，進展為肝硬化的時間平均為7~8年，非輸血引起的丙肝，進展到肝硬化的時間約14年左右。所以丙肝后肝硬化大多數已到中老年時期了。
慢性丙肝和肝癌病人在感染HCV20～40年后，約有1%~5%會發(fā)展為肝癌，而丙肝后肝硬化患者每年約有1%~4%發(fā)生肝癌。有國內專家發(fā)現，從HCV感染到肝硬化形成約為16.1年，到發(fā)生肝癌約為21.2。近年國內又有人觀察，丙肝后肝硬化到肝癌發(fā)生約為3年左右，絕大多數肝癌是在肝硬化基礎上發(fā)生的(占93%)，少數慢性丙肝沒有肝硬化也可能進展為肝癌(約6%)。由此可見，感染HCV之后既要提高警惕性，又不要無端恐懼，并不是所有慢性HCV感染者都要走向肝癌，大多數沒有癌變。
對慢性丙肝的及時應用干擾素治療，也是防止肝癌發(fā)生的重要辦法。
