北宋年間，河南府有戶姓曹的鄉(xiāng)紳。曹老爺和夫人三十多歲才得了個兒子，自小錦衣玉食，寵愛非常。到了小公子四五歲啟蒙時，曹老爺請了先生教兒子識字讀書，小公子生性頑劣，搖頭不聽，或是撕扯書本潑墨摔硯，或是拉扯先生袍衫打滾哭鬧，先生知道曹氏夫婦溺愛幼子，也不敢狠力管教，無奈時只能請辭而去。一來二去的，幾年間教書先生換了十幾位，曹小公子只些須識得些字，連副對子也做不出來。
年紀(jì)稍長后，曹老爺又將兒子送入城中書院，盼著兒子離了家中，能收斂嬌慣性情，好好學(xué)些文章學(xué)問。誰知這曹生在書院結(jié)識了一群紈绔，斗雞走馬飲酒作樂，乃至尋訪花街柳巷，自詡風(fēng)流，比之前更是淘氣了百倍千倍。曹老爺每次管教，拿板子的手高舉輕落，曹生知道爹娘疼愛自己，扯著嗓子高聲呼痛，心里卻是不以為意，只盤算過后去哪里快活。曹氏夫妻已是年過半百，見曹生讀不來功名也做不來經(jīng)濟(jì)，性格驕躁，打罵下人，橫行鄰里，眼見著已是個敗家子兒的模樣，二人每日長吁短嘆，對著流淚。
這日，曹生與一群狐朋狗友飲酒，三更天方才揮別，順著石板路踉踉蹌蹌的往家走。天上一輪黃色的半月不知何時隱去了，四周朦朦朧朧的起了一層白霧，曹生左右搖頭查看，只覺得平時走慣了的巷子路口變得不太一樣，原本一條直直的石板路，此時多出了好幾個岔路口來，站了半天不知往哪里走，竟是迷路了。
正猶豫間，曹生聽得身邊不遠(yuǎn)處傳來一個女子的聲音，道“公子，可否幫奴家一把？”，轉(zhuǎn)身去看，只見路旁墻下依著一位穿紅衣的姑娘，容貌艷麗嬌美，衣衫單薄，隱隱露著半抹酥胸，一手扶著墻壁，一手輕撫著腳踝，道“奴家行至此處，不慎扭傷了腳，現(xiàn)天黑夜深，心里害怕得很，公子可否送我一送？”
曹生本是年輕熱血，平日里又自詡風(fēng)流，看到這女子容貌絕佳，聲音婉轉(zhuǎn)動聽，加上酒勁上頭，哪里還想得到此事怪異之處，忙不迭地趕上前，一連聲地道“小生榮幸，義不容辭，義不容辭……”那女子纖手一指，道“奴家的住所就在這條路的盡處，煩請公子背我一程，早些歸家，也免得家人記掛，可好？”曹生自然答應(yīng)“好，好，好 ?！?/span>
曹生俯身背起那女子，只覺得暗香襲人，柔弱無骨，全無重量，不禁心神激蕩，也顧不得辨別方向，只順著那女子指的路一路行去。
不知走了多久，到了路的盡頭，面前巍巍峨峨的立著一所大宅院，門前一對石獸高大威猛，分立在鑲銅大門的兩側(cè)，曹生望去，卻不認(rèn)得是何種獸類，只知道并不是尋常人家守門的石獅子。
背上的那紅衣女子此時說道“正是此處了。公子放我下來敲門，也請公子進(jìn)來喝杯茶，聊表謝意?！辈苌姥远小?/span>
不多時，聽得院內(nèi)嘈雜，亮起燈火，大門打開，一群人擁來出來。為首是一個華服老翁，拄著金絲寶石鑲嵌的拐杖，聽完那紅衣女子所講的因由，上下打量了曹生一番，哈哈笑道“原來是曹侄孫，我與你祖父曹公素為摯友，也曾數(shù)次聽他說起你。今日巧逢曹侄孫仁義，送我孫女紅嫣回家。須得留住幾日，老夫稍盡地主之誼，以表謝意?！?/span>
曹生心里牽念著那喚作紅嫣的女子，不愿就此離去，聽老翁如此說，連連點頭稱是，腦中渾渾噩噩，也不去想他出生時祖父母早已離世，又怎能同老友聊起孫子后人。
當(dāng)下眾人進(jìn)入庭院，老翁吩咐備下菜肴酒水宴請曹生，紅嫣作陪。席間菜色曹生皆不認(rèn)得，只覺入口美味異常，又是幾杯美酒下肚，曹生色心涌動，不住的拿眼睛去瞟那紅嫣，那紅嫣也似對曹生頗有情意，四目相對交纏，分解不開。老翁見狀笑道“曹侄孫，我與你祖父既是摯友，你與紅嫣又情投意合，如今老夫做主許你二人婚事，你看如何？”
曹生求之不得，連忙站起抱拳行禮，滿臉喜色地應(yīng)了下來。當(dāng)晚宴席結(jié)束，曹生與紅嫣被送入同一房間，成其好事，做了夫妻。期間不合禮法之處，曹生通通不去思量，其他人也似是不覺有什么異常。
次日，曹生從溫香軟玉中醒來，和嫣紅在園中閑逛說笑。這府內(nèi)的園中奇花異草數(shù)不勝數(shù)，景色怡人，只是總不見天光太陽，或是昏黃，或是掌燈，不似人間。奇在曹生對著這般情景全都視而不見，也想不起父母親朋，只是同嫣紅整日嬉戲玩鬧，帳內(nèi)春光無限。
過了一月有余，華服老翁將曹生叫到面前，說是受老友曹公之托，須好生教導(dǎo)曹生，曹家祖先原有福澤庇蔭后人，只是到了曹生這里花天酒地不攢功德，如此下去，曹家很快會千金散盡孤苦無依，累得父母晚景凄涼，曹生自身也將破衣爛衫沿街乞討度日。又將曹生領(lǐng)到一間書房，四壁上密密麻麻放置了無數(shù)的經(jīng)史書籍，囑咐曹生好生研習(xí)，言道曹生本無金榜題名做官的運(yùn)勢，只求通曉人情道理，正身明德做個善人，自會一生富足。每日老翁會前來考問功課，若是沒有長進(jìn)，必將手中拐杖伺候。更說是一日不經(jīng)允許，便不得再回紅嫣房中，吃住都在書房內(nèi)。
那曹生自幼懶散無賴慣了，翻了兩三頁書，便覺得頭疼欲裂，心里煩躁。想開房門去找紅嫣玩鬧，房門如同鐵鑄的，紋絲不動，高聲喊人，也沒有人理睬。折騰了幾個時辰，老翁前來考問文章，曹生自是無言以對。那老翁當(dāng)真命人舉著拐杖狠狠打了百十下，曹生哭天喊地求情咒罵都不管用，直打到筋斷骨折，鮮血淋漓才罷手。而后紅嫣悄悄而之，給曹生涂抹了許多藥膏，又含著淚勸曹生好生讀書罷，不然這樣痛打日日都要挨上一回。涂了藥后曹生覺得苦痛立減，不多時筋骨接上完好如初，只是那疼痛還記憶猶新，知道紅嫣所言不虛，那老翁不同自家父母疼惜自己，從前那些討?zhàn)埲鰸姷氖侄味疾还苡茫瑹o奈下撂開那些嬉耍的心思，勉強(qiáng)翻書頌記。
漸漸曹生從每日挨杖打到兩三日一次，其后半月一月方才一次。房內(nèi)書籍讀過大半時，曹生玩心消減，沉穩(wěn)明理了許多，間或回紅顏房中歇息，醒來不用催促自行便去書房苦讀。書籍全部讀完時，據(jù)曹生來到這府內(nèi)已經(jīng)數(shù)年有余，曹生已經(jīng)許久不曾挨過杖打，與紅嫣生下的一兒一女都已四五歲。曹生只覺得神思清明，對自己從前的荒唐做法羞愧不已，也知道老翁一家不是生人，只是感念老翁紅嫣對自己有再造之恩，并不害怕。
這一日，曹生與紅嫣在帳內(nèi)閑談，曹生說起已經(jīng)離別爹娘多年，心里惦念，不知爹娘可曾安好，這些年來是否四處尋找自己，日日傷心。紅嫣聽到曹生說起人間爹娘，痛哭起來。道“夫君啊，你我夫妻緣分今日盡了。你既思念雙親，我再也留不住你了。只望夫君回去以后，孝順雙親，良善為人，常常想上我與兒女一想。待夫君百年之后，我們一家尚有團(tuán)聚之時?！辈苌脖еt嫣痛哭起來，眼前房屋庭院如水中漣漪層層散去，懷內(nèi)紅嫣也消失不見，曹生伸手去摸尋，觸到一片墻壁上，定睛一看，自己正站在當(dāng)初遇到紅嫣的地方，薄霧將散未散，天上還掛著半彎黃月，看時辰三更還未過，低頭打量身上，仍是當(dāng)初的身量衣物。心里知曉在那府上度過的數(shù)年如一夢，在人間只是彈指間。
自此后，曹生性情轉(zhuǎn)變，再不同那些狐朋狗友往來，每日侍奉雙親，經(jīng)營家中事物，憐貧惜弱，廣做善事。曹氏夫妻知曉了兒子的這段奇異經(jīng)歷，感激祖上和老翁的護(hù)佑教導(dǎo)，認(rèn)紅嫣為媳，立了牌位供奉，后曹生以續(xù)弦之禮娶妻。
