建安五年(200年)，曹操和袁紹在官渡(今河南中牟東北)爆發(fā)了一場決定性大戰(zhàn)。當時北方割據(jù)勢力以袁紹最大，曹操次之，兩大勢力決戰(zhàn)是勢所必然的。袁紹有軍隊數(shù)十萬，占地面積又大，但不得人心；曹操能用于對抗袁紹的軍隊僅三、四萬，但比較得到百姓擁護，而且獻帝在他手中，可以“挾天子以令諸侯”。 這年二月，袁紹遣謀士郭圖、大將顏良直撲白馬曹操所置東郡太守劉延，自己親率大軍駐屯黎陽。曹操采用聲東擊西的戰(zhàn)略，引兵向延津，袁紹派兵增援。曹操見袁紹中計，立即親率輕騎直趨白馬，陣斬顏良，袁軍大亂潰散。袁紹大怒，下令渡河追擊曹操。在延津以南，曹操故意將輜重棄置路上，袁軍紛紛搶奪。操乘機敗袁軍，
赤壁之戰(zhàn)，孫劉聯(lián)軍vs曹操，正值巔峰時期的曹操想一股作氣取得江東，滅掉劉備以及孫權(quán)。卻受到孫劉聯(lián)軍的頑強抵抗，并招致史無前例的慘敗。縱觀此戰(zhàn)，周瑜水兵5萬，劉備得江夏之兵兩萬。外加孫權(quán)接應(yīng)的幾萬兵馬加起來不過十幾萬，大敗了曹操的83萬大軍實在是空前的勝利。這場戰(zhàn)爭之所以著名還有一個決定性的原因，就是它確立的三足鼎立的局面。剛剛滅掉袁紹的曹操正值巔峰時期，實力已經(jīng)遠遠超過其他諸侯，如果他能妥善利用手中的優(yōu)勢，取得天下真的不難了。但是驕兵必敗在其身上應(yīng)驗。狠狠地扼制了他發(fā)展的勢頭，使其從急速發(fā)展減慢到穩(wěn)步發(fā)展。雖然此場戰(zhàn)役曹操損失慘重，但是并未傷及元氣。北方大片的土地尚存。也讓他能安下心來治理國家。
