朱元璋有二十六個(gè)兒子和十六個(gè)女兒，除了二子二女夭亡之外，仍然有三十八個(gè)子女長(zhǎng)大成人。他的二十六個(gè)皇子之中，除了長(zhǎng)子朱標(biāo)被冊(cè)為皇太子，最小的兒子朱楠出生一個(gè)月夭折沒(méi)有受封之外，其他二十四個(gè)皇子都被冊(cè)封為王并外出就國(guó)，他的目的就在于眾建藩王，屏衛(wèi)皇室。
朱元璋對(duì)于皇子教育是十分重視的，他除了延請(qǐng)名師碩儒為皇子們教授文史經(jīng)書(shū)之外，還要求皇子們自幼學(xué)習(xí)兵法，練習(xí)弓馬騎射。
在朱元璋的努力下，很多皇子長(zhǎng)大之后出類拔萃。秦王朱樉、晉王朱蓀、燕王朱棣武略出眾，潭王、魯王、蜀王、慶王則文采超群，湘王、寧王更是文武全才。在開(kāi)國(guó)功臣漸漸凋敝之后，原先依靠他們防守的北方邊疆，被朱元璋交給了兒子們。秦王、晉王、燕王、代王、肅王、遼王、安王、寧王、谷王、沈王等十余王自西向東扼守北方邊境，對(duì)付明朝的勁敵北元。
朱元璋善于總結(jié)歷史的教訓(xùn)，元朝就是因?yàn)榛饰粻?zhēng)奪激烈，導(dǎo)致內(nèi)耗不斷，政局不穩(wěn)。他以此為鑒，洪武元年(1368)就冊(cè)封長(zhǎng)子朱標(biāo)為皇太子，當(dāng)時(shí)朱標(biāo)十三歲。為了培養(yǎng)這個(gè)接班人，朱元璋請(qǐng)宋濂等名師教導(dǎo)太子，在嚴(yán)格的儒家教育培養(yǎng)下，朱標(biāo)尊敬師長(zhǎng)、嚴(yán)于律己、充滿仁愛(ài)。對(duì)于這樣一個(gè)繼承人，朱元璋既有滿意又有擔(dān)憂。他擔(dān)心這位充滿美德的皇太子過(guò)于仁慈，缺乏權(quán)謀機(jī)變和威武氣概，從而難以震懾群臣。
隨著洪武二十五年(1392)朱標(biāo)的病故，六十五歲的老皇帝朱元璋悲痛之余，陷入了深的困惑。到底應(yīng)該立誰(shuí)為繼承人?二子秦王、三子晉王雖然富有軍事才能，但是他們所為多不法，是驕縱之人，難以擔(dān)當(dāng)國(guó)家大任。第四子燕王朱棣倒是頗賦文韜武略，有城府和才干，怎么看都有朱元璋的影子，但是當(dāng)他提出這個(gè)想法的時(shí)候，卻被翰林學(xué)士劉三吾以“立朱棣，按照立長(zhǎng)原則，秦王、晉王將被置于何地”為由而反對(duì)。最終朱元璋這個(gè)想法只能不了之。
萬(wàn)般無(wú)奈之下，朱元璋只能立嫡長(zhǎng)孫朱允文為皇儲(chǔ)。一則，以嫡長(zhǎng)孫為繼承人，符合禮法，可以堵住諸皇子之口，避免他們因?yàn)闋?zhēng)皇位而相互殘殺;二則，朱允文年齡幼小，有很大的培養(yǎng)空間。于是，朱元璋遍請(qǐng)名儒教導(dǎo)皇太孫，言傳身教地教他如何做一個(gè)合格的皇帝。
但是皇太孫性格酷似父親朱標(biāo)，仁厚溫和，缺乏心計(jì)。朱元璋擔(dān)心皇孫仁柔，無(wú)法駕馭功臣悍將，他借助藍(lán)玉黨案，又一舉剪除了剩余的功臣勛貴。
朱允文盡管年幼仁孝，卻也是具備憂患意識(shí)之人。他擔(dān)心手握兵權(quán)的皇叔們覬覦自己的地位。有一次，朱元璋非常自得地說(shuō):“朕將防御北虜重任交給諸王，你可以放心了。”朱允文反問(wèn)皇爺爺:“北虜不靖，諸王可以抵御。如果諸王有異心，誰(shuí)來(lái)抵御?”朱元璋一愣，反問(wèn)皇太孫打算怎么辦。朱允?說(shuō):“以德懷之，以禮制之。不行就削他們地盤，再不行就廢了他們的爵位;還不行，就舉兵討伐?！敝煸爸缓命c(diǎn)頭表示同意。
洪武三十一年(1398)五月初八，朱元璋在繁重政務(wù)的壓力下，病勢(shì)加重。五月初十，朱元璋懷著對(duì)大明江山的無(wú)限眷戀，病逝于南京西宮，享年七十一歲。
風(fēng)云激蕩的洪武時(shí)代結(jié)束了，接下來(lái)，繼承皇位的皇太孫朱允文會(huì)怎么治理皇祖父留下的錦繡江山呢?
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