在一間間鴿籠一樣的教室里，桌椅按照幾何圖形一行行密密麻麻地排列，兒童們面無表情，靜聽手持現(xiàn)成教材的教師照本宣科……這樣的課堂我們今天仍然非常熟悉，十九世紀(jì)末美國的課堂就是如此。當(dāng)時(shí)，南北戰(zhàn)爭已經(jīng)結(jié)束，美國正處在一個(gè)大規(guī)模擴(kuò)張時(shí)期，工業(yè)的迅速發(fā)展，人口的爆炸式增長，能夠適應(yīng)現(xiàn)代工業(yè)要求的創(chuàng)造型人才的嚴(yán)重匱乏，對教育提出了嚴(yán)重的挑戰(zhàn)。而這種承襲歐洲，以學(xué)科為中心的教學(xué)早已經(jīng)不適應(yīng)美國經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，美國教育醞釀著一場大變革。
這是一個(gè)需要巨人的時(shí)代，巨人便出現(xiàn)了，這就是美國實(shí)用主義哲學(xué)家、教育家杜威。
杜威一生著述甚豐，而以《民主與教育》影響最大。在英美學(xué)者的眼里，這本書可以與柏拉圖的《理想國》，盧梭的《愛彌兒》相提并論。而且理想國也好，愛彌兒也罷，都還只停留在理念階段，而杜威卻把理念與實(shí)踐貫穿起來，對美國教育的巨大影響無論怎么估計(jì)都不過分。
杜威之所以能夠引起這么大的反響，是因?yàn)樗プ×嗣绹鴤鹘y(tǒng)教育的核心問題，一曰脫離社會，二曰脫離兒童。杜威從自己的實(shí)用主義哲學(xué)出發(fā)，就教育本質(zhì)問題提出了他的基本觀點(diǎn)，“教育即生活”和“學(xué)校即社會”。在杜威看來，教育是兒童現(xiàn)在的生活過程，而不是將來生活的預(yù)備，最好的教育是“從生活中學(xué)習(xí)”，“從經(jīng)驗(yàn)中學(xué)習(xí)”。因此，教育的目的就在教育的過程之中，教育除了他自身以外無目的。值得注意的是，杜威的無目的論經(jīng)常被誤解，事實(shí)上，杜威并非無目的論者，為民主社會培養(yǎng)具備民主合作精神的合格公民，這就是杜威民主教育的最終目的?；谶@種認(rèn)識，杜威強(qiáng)調(diào)學(xué)校應(yīng)該是一個(gè)小型的社會，應(yīng)該把校內(nèi)學(xué)習(xí)與校外學(xué)習(xí)連接起來。他尖銳地指出：“學(xué)校的最大浪費(fèi)是由于兒童在學(xué)校中不能完全的自由的運(yùn)用他在校外獲得的經(jīng)驗(yàn)；同時(shí)，另一方面，他又不能把在學(xué)校所學(xué)的運(yùn)用于日常生活。” 這種把兒童當(dāng)作知識容器的教育導(dǎo)致了“為了深遠(yuǎn)的和多少不可知的將來，而犧牲現(xiàn)在”，使兒童缺乏現(xiàn)實(shí)生活能力，變得“恭順，服從，小心從事”，沒有了首創(chuàng)精神和責(zé)任感。
針對美國教育的這種弊病，杜威提出了“從做中學(xué)”的基本原則，即把獲取主觀經(jīng)驗(yàn)作為確定教材、教法和教學(xué)過程的基本原則。在《明日之學(xué)校》里，他介紹了一個(gè)班“從做中學(xué)”的實(shí)例。這個(gè)班的課程以建造一所小平房為中心，各科的教學(xué)圍繞這個(gè)內(nèi)容展開。動工前，手工課打圖樣，算術(shù)課計(jì)算所需要材料和測量房子面積。如果確定這房子將來要住一戶農(nóng)民，算術(shù)課就要計(jì)算耕地面積、所需要的種子以及收成等。語文課就學(xué)有關(guān)的詞語，作文則描寫這個(gè)家庭的生活，評議作文時(shí)又形成了修辭課，美術(shù)課描繪房子的顏色，表演課演兒童自編的農(nóng)場生活戲劇。
杜威還提出了科學(xué)思維的原則，他認(rèn)為，好的教學(xué)必須能喚起兒童的思維，學(xué)校必須提供可以引起思維的經(jīng)驗(yàn)的情境。他把思維過程分成五個(gè)步驟：一是疑難的情境，二是確定疑難的所在，三是提出解決疑難的各種假設(shè)，四是對這些假設(shè)進(jìn)行推斷，五是驗(yàn)證或者修改假設(shè)。由此出發(fā)，他認(rèn)為，教學(xué)過程也相應(yīng)地分了五個(gè)步驟，一是老師給兒童提供一個(gè)與現(xiàn)在的社會生活經(jīng)驗(yàn)相聯(lián)系的情境，二是兒童有準(zhǔn)備地去應(yīng)付在情境中產(chǎn)生的問題，三是使兒童產(chǎn)生對解決問題的思考和假設(shè)，四是兒童自己對解決問題的假設(shè)加以整理與排列，五是兒童通過應(yīng)用來檢驗(yàn)這些假設(shè)。這種教學(xué)過程就是教育史上有名的“教學(xué)五步”。
在師生關(guān)系上，杜威有一段頗受爭議的話：“現(xiàn)在，我們教育中將引起的政變是重心的轉(zhuǎn)移。這是一種變革，這是一種革命，這是和哥白尼把天文學(xué)的中心從地球轉(zhuǎn)到太陽一樣的那種革命。這里，兒童是中心，教育的措施便圍繞他們而組織起來。”雖然他不是兒童中心論的首倡者，但卻是熱心的擁護(hù)者。他強(qiáng)調(diào)：“我們必須站在兒童的立場上，并且以兒童為自己的出發(fā)點(diǎn) 。”但值得注意的是，他并未否定教師的作用，指出教育過程是師生雙方合作的過程，教師必須發(fā)揮指導(dǎo)作用，教師如果采取對兒童予以放任的態(tài)度，實(shí)際上就是放棄他們的指導(dǎo)責(zé)任。
在十九世紀(jì)末二十世紀(jì)初，杜威發(fā)起的進(jìn)步教育運(yùn)動一直是美國教育的主流，影響力遍及世界，然而，對杜威的質(zhì)疑批判也一直沒有停止過，比如以貝格來為代表的要素主義派和以赫赫欽斯為代表的永恒主義派就指責(zé)實(shí)用主義為非理性主義。1957年，蘇聯(lián)人造衛(wèi)星上了天，美國朝野震驚，海軍中將李可弗寫出了著名的《美國教育――全國性失敗》，對杜威的實(shí)用主義教育進(jìn)行批判乃至否定。聯(lián)邦政府也頒布了《國防教育法》，派遣蘇聯(lián)教育考察團(tuán)，重視學(xué)科教育和編著高難度的教材。然而有意思的是，六十年代以后，杜威又得到了重新肯定，實(shí)用主義教育顯示出了強(qiáng)大的生命力。
值得深思的是，作為對中國影響最大的外國教育家，杜威的命運(yùn)也是大起大落。解放前，我國教育家陶行知提倡生活教育，陳鶴琴提倡活教育，晏陽初推廣平民教育，都普遍接受杜威的啟發(fā)。五六十年代，杜威遭到了全盤否定，而從八十年代至今，杜威又被推到了新的高度，肯定與質(zhì)疑的聲音此起彼伏。然而我們只要想一想，數(shù)千年來，中國的教育如何使兒童深感痛苦，野蠻地屠宰兒童的心靈，我們就會明白杜威的價(jià)值。近世學(xué)者常常以尊重或者摧殘兒童為文明與野蠻的分野，號召熱愛兒童和尊重兒童，而在美國，正是杜威利用兒童中心論沖鋒陷陣，兒童才真正從壓迫天性的教育中獲得了解放，教育才跨入了新的時(shí)代。當(dāng)我們的教育邁入新的時(shí)代的時(shí)候，或許我們會突然發(fā)現(xiàn)，我們今天所面臨的幾乎所有問題，在杜威那兒都能夠找到答案，這里面所包含的感慨是咀嚼不盡的……
