古人所講的玉，是美石中的一種?！墩f文》稱玉為“石之美者，有五德”。鑒定一塊石頭是否是玉，主要從色澤、質(zhì)地、硬度等幾方面考慮。從現(xiàn)存古代玉器實物來看，不同的時代，人們對玉材的選擇是有所區(qū)別的，但總的方向是向新疆和田玉集中，最遲在漢代，“玉”就主要指新疆玉而言了。
早在新石器時代，我國已廣泛使用各種玉石材料，但玉材使用的區(qū)域性較強，不同地區(qū)的原始文化，對玉材的選擇不同，山東大漢口文化和由大漢口文化發(fā)展而來的龍山文化，玉器多以質(zhì)地細(xì)膩，不透明，光澤溫潤的長石為原料，江浙地區(qū)的良渚文化，以淺綠色，帶有云母狀閃亮斑點的透閃石為主要原料，東北地區(qū)的紅山文化則以岫巖石為主要原料，分布于四川成都地區(qū)的廣漢文化早期玉器，大且使用一種質(zhì)地細(xì)膩帶有斑紋的巖石和另一種質(zhì)地較軟表面呈灰黑色的沉積巖為材料。這些不同地區(qū)不同文化的玉材選擇都遵循了一條共同的原則，就是不僅重視材料的質(zhì)地，而且注重色澤、紋理、光亮等外在特征。
在原始玉雕中，以紅山文化選用的岫巖石材質(zhì)最優(yōu)。岫巖石或稱岫巖玉，因產(chǎn)于遼寧省岫巖縣而得名。組成岫巖玉的主要成份是蛇紋巖，硬度2.5--5.5，比重2.5-2.8，質(zhì)地細(xì)密。紅山文化使用的岫玉，多數(shù)呈黃綠色，有脂肪般光澤，星半透明或徽透明狀。
商代玉器，玉材多樣，有岫巖玉，南陽玉，還有新疆和田玉。
南陽玉因產(chǎn)于河南南陽地區(qū)而得名。這種玉質(zhì)地細(xì)膩，色澤鮮艷，硬度也較高。南陽玉的組成主要是斜長石，還含有黝簾石、綠簾石等多種礦物。
新疆和田玉又稱軟玉，主要由角閃石族礦物中的陽起石組成。許多學(xué)者認(rèn)為，狹義的“玉”應(yīng)僅限于新疆和田玉。和田玉較其它地區(qū)的玉質(zhì)地更細(xì)密，硬度更高，色澤更溫潤。按顏色差別，和田玉可分為以下幾類：
白玉質(zhì)純色白，上等白玉的光澤、色彩如同凝脂，稱為羊脂玉。一般白玉都微帶青色，較羊脂玉稍遜一籌。
黃玉玉材中最名貴的一種，由淡黃至黃，色澤不盡相同，名貴的黃玉色澤純正，材料極其難得。
碧玉色如菠菜葉，略有透明感。由于所含成份不同，其間包含了各種不同的深淺層次，色彩較淡的碧玉稱為菜玉，色彩深的呈墨綠色或近于墨色，只是在強光照射下才透出綠色。有些碧玉中還帶有銅礦斑點。
墨玉一般為黑灰色，多數(shù)與青玉相雜，純?nèi)绾谄岬哪窈茈y找到。
糖玉色如糖梨之皮，多與青玉相連，塊較小，很少見到較大的作品。清嘉慶以后，糖玉作品漸多。
青玉玉材中數(shù)量最大。從白玉中略帶天青色，色彩漸深，直到灰色中略帶灑墨斑點，都稱青玉，青玉中包含了極復(fù)雜的色彩層次。
春秋戰(zhàn)國時期，玉器用材非常復(fù)雜，但和田玉的用量明顯增大。
漢代張騫通西域后，和田玉大量進(jìn)入中原地區(qū)，同時使用的還有藍(lán)田玉。
藍(lán)田位于陜西省西安地區(qū)，自古以產(chǎn)玉而聞名。聲代地理書籍及文學(xué)書籍中有很多記述，《紅樓夢》第三十七回中史湘云和白海棠詩還以“神仙昨日降都門，種得藍(lán)田玉一盆”為首聯(lián)，對藍(lán)田玉加以稱道。
宋應(yīng)星《天工開物》提出：“所謂藍(lán)田，即蔥嶺出玉之別名，而后也誤以為西安之藍(lán)田?！闭J(rèn)為古人所講的藍(lán)田玉并不產(chǎn)于藍(lán)田，后人也有支持他這一說法的。近幾年，陜西藍(lán)田地區(qū)開采了玉礦，玉質(zhì)近似大理石，但顏色較為純正，多呈青白色，有些還帶有墨綠色條紋，這種玉同某些漢代玉器質(zhì)地近似（例如漢茂陵大玉鋪首），說明古代就曾開采過這種玉。
漢以后，玉雕主要用新疆玉為原料，宋代出現(xiàn)了較多的瑪瑙器，清代又較多地使用了翡翠。翡翠又稱為硬玉，硬度為7，比重3.33，化學(xué)成份主要為二氧化硅、氧化鋁、氧化鈉、還含有少量的氧化鈣、氧化鎂、三氧化二鐵及微量的鉻、鎳。翠玉是非常珍貴的玉石材料，質(zhì)純色正的翠料尤為難得，價格也異常昂貴，一般多用來做首飾。
