張騫是西漢時(shí)偉大的探險(xiǎn)家。他自請(qǐng)出使西域，歷經(jīng)13年，足跡遍及天山南北和中亞、西亞各地，是中原去西域諸國(guó)的第一人。
當(dāng)時(shí)，漢朝正在準(zhǔn)備進(jìn)行一場(chǎng)抗擊匈奴的戰(zhàn)爭(zhēng)。一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，漢武帝從一個(gè)匈奴俘虜口中了解到，西域有個(gè)大月氏，其王族被匈奴單于殺死了。于是漢武帝想聯(lián)合大月氏，以“斷匈右臂”，決定派使者出使大月氏。
沙漠、雪山、綠洲，時(shí)而長(zhǎng)風(fēng)漫卷、飛沙走石，時(shí)而萬(wàn)里寂靜。牧人的炊煙裊裊升起，直接云天，駝鈴響過，這片大地又復(fù)天地開辟時(shí)的蒼涼。這就是古代中國(guó)的西域：新疆及與之山水相連的蔥嶺（即今帕米爾高原）以西，直到中亞的巴爾喀什湖一帶。
然而，要越過西域7000多千米流沙與荒漠，絕非小可，橫越西域，既要有外交家的辯舌，又要有探險(xiǎn)家的膽魄。宮廷用招賢榜的方式，想全國(guó)招募賢能之士。張騫義無返顧地應(yīng)招了。張騫以郎官身份應(yīng)招，肩負(fù)出使大月氏的任務(wù)。
公元前139年，張騫由匈奴人堂邑父做向?qū)?，率領(lǐng)100多人，浩浩蕩蕩從隴西（今甘肅一帶）冒險(xiǎn)西行。張騫一行一路逐水草、簧野火，躲避一切可疑的亂蹄蹤跡，提防著隨時(shí)可能發(fā)生的明攻暗襲?？墒羌幢闳绱诵⌒?，他們還是一出甘肅臨挑就與一隊(duì)匈奴馬隊(duì)遭遇。除張騫和堂邑父被俘外，其他人無一幸免。
匈奴單于知道了張騫西行的目的之后，自然不會(huì)輕易放過他。張騫和堂邑父被迫分開去放羊牧馬，并由匈奴人嚴(yán)加管制。他們還張騫娶了匈奴女子為妻，一是監(jiān)視他，二是誘使他投降。但是，張騫堅(jiān)貞不屈，雖被軟禁放牧，度日如年，但他一直在等待時(shí)機(jī)逃跑，以完成自己的使命。
整整過了11個(gè)春秋。一個(gè)月黑之夜，張騫帶上匈奴妻子和向?qū)靡馗?，趁匈奴不備，逃離了匈奴。
大驚初定，張騫依然初衷不改，又繼續(xù)起“出使西域”的重大使命。由于他們倉(cāng)促出逃，沒有準(zhǔn)備干糧和飲用水，一路上只能忍饑挨餓，干渴難耐，隨時(shí)都會(huì)倒在荒灘上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射獵一些飛禽走獸，飲血解渴，食肉充饑，才躲過了死神之手。
他們沿天山南麓，經(jīng)過焉耆、龜茲、疏勒，終于越過沙漠戈壁，翻過冰凍雪封的蔥嶺（今帕米爾高原），來到了大宛國(guó)（今費(fèi)爾干納盆地）。這里是中亞的一個(gè)富裕之邦，人口數(shù)十萬(wàn)，有70余城鎮(zhèn)，盛產(chǎn)“天馬”。大宛王早有通漢之念，所以欣然派出向?qū)?、翻譯，護(hù)送張騫來到大月氏國(guó)，但是，此時(shí)大月氏的國(guó)情已發(fā)生很大變化。大月氏已在大夏建立了新王朝，改稱“小月氏”，事農(nóng)耕，國(guó)富民強(qiáng)，時(shí)過境遷，對(duì)匈奴已無圖報(bào)之志。張騫仔細(xì)考察了西域諸國(guó)的山川地理、城網(wǎng)市鎮(zhèn)和民風(fēng)民俗。他還來到這一帶的大邦大夏國(guó)都藍(lán)氏城，發(fā)現(xiàn)這里有高度集權(quán)的王室，民多事商賈，兵弱怯戰(zhàn)。這些情況，張騫一一記在心上。
張騫在大夏等地考察了一年多后啟程回國(guó)。歸途中，張騫為避開匈奴控制地區(qū)，改道向南。他們翻過蔥嶺，沿昆侖山北麓而行，經(jīng)莎車（今新疆莎車）、于闐（今新疆和田）、鄯善（今新疆若羌）等地，進(jìn)入羌人居住地區(qū)。途中又為匈奴騎兵所獲，被扣押一年多。
公元前126年，匈奴內(nèi)亂，張騫等3人乘機(jī)逃回漢朝。漢武帝詳細(xì)地聽取了他對(duì)西域情況的匯報(bào)后，十分高興，封他為博望侯。
公元前119年，他又率隊(duì)從四川出發(fā)，對(duì)中國(guó)西南地區(qū)進(jìn)行了大規(guī)模探險(xiǎn)活動(dòng)，但因蠻人阻殺而失敗。之后，他又以中郎將身份，第二次出使西域，取得了外交進(jìn)展。公元114年，也就是二次出使西域后一年，張騫病逝于長(zhǎng)安。人們以“張騫鑿空”四字概括了他出使西域的貢獻(xiàn)和傳奇的一生。
張騫出使西域后15年，漢朝軍隊(duì)在西域大敗匈奴，控制了張掖、酒泉等關(guān)口，疏通了西域交通線。約公元前105年，漢朝派出了一個(gè)絲綢商隊(duì)到達(dá)安息，使邊境出現(xiàn)了中國(guó)與西域間的物產(chǎn)大交流。這就是著名的“絲綢之路”。
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