何為佛？佛教的佛指的就是釋迦牟尼。釋迦牟尼于公元前6世紀至前5世紀在古印度創(chuàng)立佛教。距今已有2500余年。
釋迦牟尼原本是古印度恒河十六雄國（前6世紀—前4世紀）時期小國毗羅衛(wèi)國凈飯王的太子，屬剎帝利種姓。大約公元前565年左右，出生在迦毗羅衛(wèi)城，他本名悉達多，姓喬達摩。毗羅衛(wèi)是釋迦族集居的小城，位于喜馬拉雅山腳下，今尼泊爾南意部與印度毗鄰的提羅拉科附近，當時是拘薩羅國的屬國。
釋迦牟尼是人們對他的尊稱，意思是“釋迦族的圣人”。釋迦牟尼從小住在豪華的宮殿，過著奢華的生活，后來有了美麗的妻子，和可愛的兒子。如果按部就班，等到他父親去世，他就會繼承王位，成為一個國王。
但是，釋迦牟尼的與眾不同之處是他有一顆特別敏感的心，世間出現(xiàn)的種種現(xiàn)象引起了他的思考，特別是死亡和疾病，讓他強烈地感覺到活在這個世間，有無法回避的缺陷和痛苦。他想弄明白是怎么回事，想弄明白死亡的秘密、煩惱的秘密、愛的秘密，等等。于是，二十九歲那年，他拋棄了王位、家庭，離開王宮，走上尋求真理的道路。不斷學習又不斷失望。
就這樣，六年光陰轉瞬即逝。有一天，釋迦牟尼拖著疲憊的身體，走到尼連禪河邊，坐在一棵畢缽羅樹下沉思默想，一動不動，進入深度的禪定。到了第七天，天空閃過流星的剎那，他突然覺悟證道，從此成為佛陀，簡稱佛，意為覺悟者。那棵畢缽羅樹從此被稱為菩提樹，菩提意即智慧。那一年，這位出家的王子剛好三十五歲。
釋迦牟尼的悟道，指的是領悟到了真理。釋迦牟尼在菩提樹下的禪定里，明白了四諦的道理。諦的意思是真理，所謂四諦，就是四種真理。第一是苦諦，關于苦的真理。世間一切的行為引起的都是痛苦。第二是集諦，關于為何苦的真理。為何苦?因為愚昧的欲望。第三是滅諦，滅除痛苦的唯一方法是涅槃。涅槃的意思并不是我們一般理解的死亡，而是“寂靜”。為什么會寂靜呢?因為沒有了煩惱，沒有了貪欲，沒有了怨恨，沒有了愚癡，所以，在死亡之后再也不會輪回到人世間再次受苦。第四是道諦，就是通向涅槃的道路。只有通過正念正行，才能抵達涅槃。
釋迦牟尼成佛后，就去了適合傳法的鹿野苑，找到當時陪他一起出家的五位隨從，向他們講了“四諦”，他從三個不同的角度講了三次，所以叫“三轉法輪”。從此，佛陀開始了長達四十五年的弘法生涯。在弘法的過程里，佛陀逐漸深化了自己的理論體系，提出了很多佛學的概念和修行的方法，但是，四諦是基礎，是前提。不了解這個基礎和前提，很難理解佛學的理論。
佛陀在世的時候，都是口頭講述，并沒有留下文字。他的學說，不是靠書籍傳播，而是靠口口相傳。
佛陀去世之前，弟子阿難問了他幾個問題，其中有一個是：“您在世的時候，大家都能親自聆聽您的教誨，但您離開塵世之后，如果我們向別人傳授佛法，怎么能夠讓他們相信是您所說的?”釋迦牟尼回答：“只要在講述之前加上一句'如是我聞”，就可以讓眾生相信這是我親自所說?！?/p>
所以，現(xiàn)在我們讀到的佛經，只要是以“如是我聞”開頭的，就意味著這部佛經是釋迦牟尼講述的。
佛教在古印度發(fā)展過程中，佛教弟子們對佛陀講的真理有了不同的理解。于是佛教分為大乘佛教和小乘佛教。
乘指運載工具，比喻佛法濟渡眾生，人們乘車或乘舟脫離苦海。
大乘佛教逐漸成為主流，將早期佛教貶稱為小乘。小乘偏于自己幫自己脫離苦海，大乘不僅幫自己而且還要幫別人。大乘佛教部分人還分成了中觀派（空宗）和瑜伽行派（有宗）兩大系統(tǒng)。
后來孔雀王朝（前322—前185年）的阿育王將佛教立為國教，并且向東南亞國家傳播，佛教得到空前發(fā)展。
但后來印度教興起，更加利于王權統(tǒng)治，于是佛教被印度封建統(tǒng)治者拋棄。再加上伊斯蘭教教徒的入侵，殘殺大量佛教徒，摧毀大量寺廟。在公元1000年左右，佛教基本上在印度本土消失。
佛教向亞洲傳播，可分為兩條路線：向南傳播和向北傳播。
南傳佛教傳到斯里蘭卡，又由斯里蘭卡傳入緬甸、泰國、柬埔寨、老撾等國。
北傳佛教經由帕米爾高原傳入中國，再由中國傳入朝鮮、日本、越南等國。中國也成為了大乘佛教的主要承傳者。佛教在中國發(fā)揚光大！
