公元前221年（秦始皇二十六年），秦王嬴政統(tǒng)一了天下，結束了春秋戰(zhàn)國500多年的戰(zhàn)亂局面。他自以為功蓋三皇德高五帝，于是稱為皇帝，建立了中國歷史上第一個大一統(tǒng)的封建王朝——秦朝（公元前221-前206年）。作為秦朝的第一位皇帝，他自稱為始皇帝，史稱秦始皇。
秦始皇嬴政（公元前259-前210年），生于趙國邯鄲，13歲為王，39歲稱皇帝，“奮六世之余烈”，一統(tǒng)天下，建立了秦王朝。
在內政方面，秦始皇建立起一整套制度，中央以三公為首，三公為丞相（分左右二員，主持國家政務）、御史大夫（主持監(jiān)察，掌管圖籍秘書）和太尉（主管軍政，不常設），三公以下是諸卿，有奉常（宗廟禮儀）、郎中令（掌宮殿掖門戶）、衛(wèi)尉（掌宮門屯衛(wèi)兵）、太仆（掌輿馬）、治粟內史（掌錢糧）、典客（掌外交）、廷尉（掌刑獄）、宗正（掌皇室宗親）、少府（掌山海池澤之稅及官手工業(yè)以供皇室）、中尉（掌京畿警衛(wèi)）、將作少府（掌修治宮室）等。地方上，實行郡縣制。秦朝之初，丞相王綰曾建議將皇子分封到燕、齊等地，廷尉李斯則認為，必須在全國推行郡縣制，最終秦始皇決定在全國實行郡縣制，最初分天下為三十六郡，最后達到四十多郡，郡的長官為守；郡下設縣，縣的長官為令。縣下還有鄉(xiāng)、里、亭（例如劉邦最初就是泗水亭長）?？な?、縣令都由皇帝任免，這樣就使皇帝權力大為集中，加強了對全國的控制。
秦始皇為了加強對全國的統(tǒng)治，采取了一系列措施，包括統(tǒng)一度（長度）量（容量）衡（質量）標準，統(tǒng)一貨幣（圓形方孔的秦半兩錢），統(tǒng)一文字（小篆），統(tǒng)一道路標準（車軌寬六尺，約合現(xiàn)代1.39米）。為防止割據(jù)局面出現(xiàn)，又遷天下豪強到關中等地，毀掉內陸的大城，收繳各地的銅兵器銷毀，鑄成十二個大銅人。
秦王朝還進一步擴張，在原來七國疆域的基礎上，向北，秦始皇派遣將領蒙恬率秦軍三十萬擊匈奴；向南，向南派秦軍五十萬分五路平定百越。這就基本奠定了今天中國內陸的版圖基礎。秦朝為了抵御匈奴和東胡入侵，在北方將戰(zhàn)國時秦、趙、燕三國的長城連為一體，西起臨洮，東到遼東。但因秦朝軍力強大，其控制范圍遠在長城之北。
秦朝對于思想嚴格管制。這是法家思想所要求的做法，也是秦統(tǒng)治者穩(wěn)固統(tǒng)治的措施。秦始皇曾焚書坑儒，使很多古籍從此絕跡，對中國文化的發(fā)展造成了極大的破壞。
秦兵馬俑。今天人們以此來想象當年所向披靡的大秦軍隊。
秦朝的法律極為嚴厲，刑罰又異常殘酷。按照五德終始說（即按照金木水火土五行確定封建王朝德命的理論），秦屬水德，用黑色，為政嚴苛不施德義。自商鞅變法，秦國人民就五家編為一“伍”，十家編為一“什”，什伍中一人犯罪就要連坐，因而獎勵告奸。刑罰有車裂（五馬分尸）、梟首（斬首示眾）、笞（用鞭打死）、黥（在臉上刺字，作為罪人的象征）、刖（砍掉腳）等酷刑。秦朝既已統(tǒng)一天下，百姓盼望天下太平，卻受到嚴刑峻法的控制。此外，秦朝徭役極重，修長城、馳道、咸陽周邊諸宮殿、始皇陵，都極為苛急。因此在秦始皇死后次年，陳勝、吳廣即因失期當斬而起義反秦。
秦始皇三十七年（前210），秦始皇在他第五次大巡游的路上突然得重病，不久去世。由于他的去世太過突然，連皇儲都沒有確定，這使得當時的形勢異常危急。中車府令趙高于是勾結丞相李斯、皇子嬴胡亥（秦始皇第十八子），秘不發(fā)喪，先派人假傳秦始皇圣旨逼迫在北方邊疆上的蒙恬和始皇長子嬴扶蘇自殺，隨后回到咸陽，擁立嬴胡亥為帝，即秦二世。秦二世更加殘暴，終于爆發(fā)了秦末農(nóng)民大起義。
秦二世元年（前209），陳勝、吳廣在大澤鄉(xiāng)起義，隨后各地的六國舊貴族和貧苦群眾都起兵響應。陳勝自稱張楚王，起義軍直逼咸陽。秦二世大為驚恐，將驪山服役的刑徒釋放才把起義軍打敗。后來陳勝吳廣相繼兵敗遇害，但繼起的項梁、劉邦等義軍不斷壯大，秦朝滅亡的局面已經(jīng)難以挽回了。就在各地義軍反秦之時，秦廷也不斷發(fā)生內訌。首先是趙高誅殺李斯父子，后來趙高又派人殺死秦二世，另立嬴子嬰（子嬰的身份眾說紛紜，但從年齡上推斷有可能是秦始皇的兄弟）。子嬰于秦二世三年（前207）八月即位，不再稱帝，貶稱秦王，不久發(fā)動政變殺掉趙高。
項梁是楚將項燕之子，他找到楚懷王的孫子熊心并立為懷王。后來項梁戰(zhàn)死，其侄項羽繼續(xù)攻秦。懷王稱先入關中者為王，卻派勇力過人的項羽去進攻圍困趙王的秦將章邯，派劉邦入關中。項羽破釜沉舟，于秦二世三年十二月（前207年初）在巨鹿（今河北平鄉(xiāng)縣西南）大敗秦軍，聲威大震。劉邦于漢元年十月（秦代和漢初以十月為歲首，這一年公歷應是前207年，但一般以前206年作為秦的結束）到達咸陽，在位僅46天的秦王子嬰投降，秦朝滅亡。
秦朝給后世留下了很多的經(jīng)驗教訓，這樣一個強大的王朝居然只有短短十五年就滅亡了，和秦統(tǒng)一后仍然按照法家思想進行嚴酷統(tǒng)治有很大關系。但秦朝留給后世以至于今天的遺產(chǎn)是無可估量的。秦王朝統(tǒng)一中國，對于抵御周邊部族入侵和外來侵略，意義深遠。經(jīng)過秦王朝的統(tǒng)一，盡管后來還會因為各種原因出現(xiàn)割據(jù)局面，但最終都會歸于大一統(tǒng)。形成大一統(tǒng)的國家，對于中華文明的延續(xù)和發(fā)展意義非凡。
作者：卜庸常
