因為鄭國國君對晉文公無禮并且親附楚國，晉文公聯(lián)合秦穆公出兵圍攻鄭國。
面對強敵，鄭文公很焦慮。鄭國大夫佚之狐對鄭文公說：“如果派燭之武去見秦君，圍困一定能解除。”鄭文公聽從了佚之狐的建議，召見燭之武派他出使。燭之武推辭說：“我年輕力壯的時候，尚且比不上別人，現(xiàn)在老了，更不行了。”鄭文公說：“我沒能及早重用您，現(xiàn)在國家危急才來求您，這是我的錯；可是鄭國滅亡了，對您也不利啊?！睜T之武便答應了鄭文公的請求。
燭之武連夜出城去見秦穆公，對秦穆公說：“秦國、晉國圍攻鄭國，鄭國知道自己要滅亡了。如果鄭國滅亡對您有利，那就沒什么可說的了。鄭國在晉國的東面，秦國在晉國的西面，越過晉國來攻占鄭國，您知道這是很困難的。所以，鄭國滅亡，鄭國的領土都將歸晉國所有。為什么要用滅亡鄭國來增加晉國的疆域呢？晉國，是秦國的鄰國；鄰國強大了，這是君主您的憂患啊。如果您留下鄭國讓它成為東方道路上的主人，秦國的使臣往來經過這里，可以供給他們錢財糧食，對您也沒有什么壞處。再說，晉國是不守信用的國家。您曾經幫助過晉惠公回國即位，晉惠公答應把晉國的焦邑和瑕邑給您，可是他早上回國，晚上就在那里修筑城墻劃分國界了，這事您是知道的。晉國何曾有過滿足的時候？等它將東面的鄭國占領后，就會又向西擴張它的疆域，那時不損害秦國，又從哪里去取得土地呢？讓晉國強大，而秦國得不到好處，這對您是百害無利的，還望您多加考慮！”秦穆公聽了燭之武的話幡然醒悟，于是就率領軍隊回去了。
晉軍見秦軍走了，也就跟著撤離了，對鄭國的圍困就這樣解除了。
燭之武可以說是很有謀略的，他的一番話保存了鄭國也安定了秦國。鄭文公沒有及早任用有謀略的人，所以使國土日益縮小。他在處于困境時能覺悟過來，使鄭國免于亡國，也算是明智的人了。
