秦始皇帝以前沒有皇帝，宗法制在西周才趨于完備，商朝還是疏散的盟主制度，中央政府的權(quán)力只在王畿附近，更遠(yuǎn)一些的所謂諸候國與皇室不一定有親屬關(guān)系，只是對(duì)中央的軍事力量恐懼而維持表面上的服從。
西周才是全面實(shí)行宗法制度的時(shí)期，就是以血緣和親源關(guān)系組織而成的部落體系，用分封制做為治理國家的模式，并以世襲作為官吏的基本來源。但到了戰(zhàn)國時(shí)代開始諸候國間的兼并，國士時(shí)常變更，重要據(jù)點(diǎn)都實(shí)行軍政合一，直到秦朝統(tǒng)一全國后才施行郡縣制。
至秦始皇帝以始，中國社會(huì)正式迎來皇權(quán)統(tǒng)治時(shí)期。由于制衡皇權(quán)的權(quán)力主要是相權(quán)，當(dāng)然也有宦官和外戚，但都是圍繞相權(quán)伴生的，沒有成為主流，不予重點(diǎn)討論。
大致分為四個(gè)階段
1.戰(zhàn)國秦漢時(shí)期：這個(gè)時(shí)期，君主的權(quán)力是有限的，反倒是權(quán)臣、權(quán)相、外戚一直把握權(quán)柄，譬如：漢代的權(quán)臣霍光看幼帝不夠格當(dāng)皇帝，干脆再立一個(gè)新的，雖然也有雄才大略的君主如漢武帝，但權(quán)臣在這個(gè)階段是不可忽視的。
兩漢伊始，中央政權(quán)未能有效節(jié)制地方，州、郡、縣官，與地方豪強(qiáng)朋比為奸，造成了地方豪強(qiáng)勢力的長足發(fā)展。三國兩晉南北朝時(shí)期長達(dá)兩三百年的分裂，其實(shí)都是拜兩漢之所賜。以至隋朝重建大一統(tǒng)，地方豪強(qiáng)卻時(shí)時(shí)與中央抗衡。隋末各路反隋武裝，其基本力量仍是地方豪強(qiáng)。到唐朝再建大一統(tǒng)，豪強(qiáng)的勢力才差不多在隋末的戰(zhàn)爭中廝殺殆盡了。
2.隋唐時(shí)期：這個(gè)時(shí)期，皇帝有意識(shí)地分化相權(quán)，把相權(quán)分成多個(gè)部門，并把宰相的人數(shù)提升，唐代至宋代有資格稱為宰相的人數(shù)最多時(shí)有十多人，權(quán)相的權(quán)限受到了限制，一方面，皇權(quán)專制在制度和經(jīng)驗(yàn)上已經(jīng)有了相當(dāng)完整的積累；另一方面，科舉制最終造成了地方勢力（世家）再無可能崛起的社會(huì)基礎(chǔ)（后細(xì)表）。
唐朝強(qiáng)化皇權(quán)專制，中央側(cè)重削弱相權(quán)，并進(jìn)一步制度化。這樣地方之權(quán)反而又加重了。比如，唐朝在邊防各軍事重地設(shè)置了總攬一切事務(wù)的節(jié)度使。節(jié)度使集一方軍政、財(cái)政與民政于一身，結(jié)果形成割據(jù)之勢，不再受中央控制。
歷史清楚地表明，怎樣在削弱相權(quán)的同時(shí)強(qiáng)化對(duì)地方的控制，是皇權(quán)專制之下的中央集權(quán)政治制度所面臨的一個(gè)更嚴(yán)重，也更為復(fù)雜的問題。
3.宋元時(shí)期：在宋代，終于為專制和大一統(tǒng)鋪平了道路。樞密使類似國防部長，稱使相，只能管軍事；三司使稱計(jì)相，只能管財(cái)政；宰相，輪流掌印，而且設(shè)副相予以牽制；同時(shí)，軍政、財(cái)政、司法、監(jiān)察和言路都獨(dú)立于相權(quán)；從中央到地方，除了基層的縣域，辦事的權(quán)力被分解成許許多多的條塊，形成了一個(gè)由皇帝直接控制，相互制約和監(jiān)督的非常復(fù)雜的官僚系統(tǒng)；皇帝則有學(xué)士院作為自己的辦公機(jī)構(gòu)。這樣分化一番之后，皇帝就確保了最中裁決權(quán)，同時(shí)，人身安全也有了保障，宋以前死于非命的皇帝不少，宋以后不再有人敢于弒君。
自兩漢世家豪族勢力的發(fā)展，以及魏晉士族制度的形成，大有使政治權(quán)力固化的趨勢。故隋唐起實(shí)行科舉選官的制度，則無論予富予貧、予貴予賤，從此都由皇帝來操控；而那些沒有士族門蔭的人，這才普遍有了躋身于統(tǒng)治階級(jí)的希望。
對(duì)此，唐太宗看得非常清楚，所以才會(huì)得意地說，有了科舉選官的制度，“天下英雄盡入吾彀中矣”。從此，歷代官僚子弟雖或仍享有某些“門蔭”特權(quán)，但做官總還以科舉為正途。其結(jié)果，就是兩漢以來的那種世代為官的士族豪強(qiáng)，在中國社會(huì)徹底絕跡。
趙匡胤輕易地篡奪后周之后，之所以能夠順利地重新統(tǒng)一天下，依次剪除藩鎮(zhèn)，其實(shí)正是拜科舉制所賜。蓋科舉制之下，漢魏以來所形成的那種世家豪族勢力既已絕跡，社會(huì)也就不再有割據(jù)者扎根的基礎(chǔ)。
4,明清時(shí)期，這個(gè)時(shí)期是相權(quán)最弱的時(shí)期，明太祖廢丞相，將相權(quán)并入皇權(quán)，由皇帝直接打理政務(wù)，后來增設(shè)大學(xué)士幫助理政，但只能代替皇帝寫文件，不能代皇帝做決定?；炯軜?gòu)是用司禮監(jiān)和內(nèi)閣兩套機(jī)構(gòu)共同輔政、對(duì)掌機(jī)要；并使這兩班人馬始終處于相互監(jiān)督和制約之中；中央各部則純粹成為執(zhí)行機(jī)構(gòu)；又設(shè)專職，監(jiān)察各執(zhí)行機(jī)構(gòu)；并以直接聽命于皇帝的廠、衛(wèi)軍組織，執(zhí)行京城內(nèi)外一切有關(guān)維護(hù)皇權(quán)的特殊任務(wù)。閣權(quán)在明中期以后又有擴(kuò)張，勢頭壓過司禮監(jiān)，造成皇權(quán)控制的失衡。清朝對(duì)宦官限制頗嚴(yán)；內(nèi)閣也不再參預(yù)機(jī)要，只處理一般政務(wù)；另設(shè)軍機(jī)處，以軍機(jī)大臣(大約五六人)幫助皇帝打理政務(wù)，權(quán)力在內(nèi)閣之上，作皇帝的核心工作班子，但皇帝仍必須自己把奏章看完并批注，軍機(jī)并無代皇帝做決定之權(quán)。
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